Cari lettori,

C'è una razza rara di persone che si incontra soprattutto quando si naviga. Soprattutto durante le navigazioni estreme. Di solito li si vede poco prima di Natale.

Sono persone che attraversano mari immensi su barche minuscole, che costruiscono barche radicali, persone che possono portarti via, che, come si dice, "illuminano la stanza quando entrano". Quando iniziano a parlare, ti aggrappi a ogni loro parola, anche se ciò che dicono sembra fantastico.

È così che mi sono sentito quando mi è stato permesso di navigare sul battitore di record francese "L'Hydroptere" nel 2008. Alain Thébault era un uomo il cui vigore era contagioso. "We try to ride the magic carpet!" (Cerchiamo di salire sul tappeto magico!). (Cerchiamo di cavalcare il tappeto magico!) era il suo credo per descrivere ciò che stava facendo con il suo enorme foiler di 60 piedi a diversi metri di altezza. Faceva il segno del surfista "Hang Lose" con il pollice e il mignolo divaricati.

All'epoca, mi fu permesso di salire a bordo al largo di Hyeres nel maestrale ululante poco prima di Natale. L'inverno era ideale per i cacciatori di record: spesso maestrale, coste vuote, nessuna barca nella zona di velocità.

All'epoca viaggiavamo a poco più di 41 nodi e mi fu permesso di guidare fino all'età di 30 anni. Mi sono quasi bagnato dall'eccitazione. Il veicolo futuristico si muoveva come un camion, compreso il volante. Almeno fino a 35 nodi. Poi i professionisti hanno preso il sopravvento e il timone è diventato sensibile. Accelerando e abbassandosi nelle raffiche, il mostro alato si arrampicava sui foil fino alle punte. Una corsa pazzesca. Allora non avevamo ancora caschi, gilet speciali o bombole per la respirazione, i capelli volavano nel vento e l'aria fredda e salata dell'inverno ci pungeva gli occhi e il viso. I miei compagni di navigazione avevano avuto l'accortezza di indossare occhiali da sci, ma ovviamente io non li avevo. All'epoca, "L'Hydroptere" aveva appena superato la soglia dei 50 nodi e poco dopo stabilì un record di velocità di 51,36 nodi. Thébault era un vero e proprio cane da guardia: aveva investito quasi 15 anni e tutte le sue risorse finanziarie private nel progetto fino a battere finalmente il record nel 2009, dopo quasi 15 anni di tentativi.

Anche Paul Larsen, che ha battuto il record con il suo "Vestas Sailrocket 2" a 65,45 nodi nel 2012, è un uomo come Thébault. L'australiano è un sole di buon umore, l'ho incontrato per la prima volta quando navigava con l'enorme ma sfortunato monster cat "Team Philipps" di Pete Goss. Forse ricorderete la barca con i due giganteschi alberi autoportanti che avrebbe dovuto partecipare alla "The Race" all'inizio del millennio. Purtroppo si ruppe in una tempesta durante i test. Larsen, velista incallito e appassionato di velocità, parlava già di velocità con un bagliore negli occhi. Meno di un anno dopo, iniziò il suo progetto Vestas Sailrocket. Gli ci vollero undici anni per battere il record. Il suo cappottamento in aria e il suo successivo balbettio "questo è veloce... questo è veloce.... questo è veloce" sono rimasti negli annali dei cacciatori di record. E, naturalmente, ha navigato anche in dicembre. Il vento migliore. Ma nella calda Walvis Bay, al largo della Namibia, invece che nel freddo Mistral.

E ora è di nuovo quasi Natale. E ancora una volta ho potuto visitare i nuovi, giovani cacciatori di record. All'inizio di dicembre, sulla costa francese al largo di Leucate, il Team SP 80 sta lentamente cercando di battere il record di Larsen. Un gruppo colorato e divertente di ex studenti che hanno ideato il record come progetto universitario. Il team svizzero prende il nome dal fatto che la sua imbarcazione, anch'essa una sorta di trimarano, dovrebbe raggiungere gli 80 nodi. Anche i due piloti, Benoit Gaudiot e Mayeul van den Broek, hanno quel luccichio folle negli occhi. La loro barca futuristica rompe con gran parte di ciò che i velisti si aspettano da una barca: non ha più un albero o una vela classica. Ha invece un aquilone altamente efficiente. Si tratta di un profilo alare sofisticato come quello di un aereo. Capire come funziona come sistema di propulsione per i velisti è un territorio inesplorato, certo, ma è entusiasmante.

• "SP80": Quando cadranno gli 80 nodi? - Primi test per il nuovo record di navigazione

Ad oggi sono stati raggiunti poco meno di 42 nodi. Ma mancano ancora alcuni giorni a Natale...

Buon Natale anche a voi, cari lettori!

Andreas Fritsch

Specialista in viaggi e registrazioni

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