Dopo il Tour de Force della quarta tappa dell'Ocean Race, rimangono tre dati di fatto: in primo luogo, due rotture dell'albero hanno brutalmente decimato la flotta già ridotta. In secondo luogo, i favoriti della partenza del team statunitense 11th Hour Racing, che fino a quel momento erano stati afflitti da contrattempi tecnici, sono finalmente riusciti a vincere una tappa in tempo, sulla rotta per il loro porto di origine, Newport. In terzo luogo, l'andamento inaspettato della tappa ha fatto sì che la battaglia per la vittoria assoluta sia ancora una volta molto tesa.
Ma prima di tutto: La tappa di 5500 miglia nautiche da Itajaí alla roccaforte della vela dell'America orientale, Newport, è iniziata in modo promettente dopo aver superato la King's Stage di Capo Horn. In uno stato d'animo d'attacco, i team si sono ripetutamente inseguiti per la testa della corsa nella fase iniziale. La flotta era vicina quando, il 27 aprile, dall'Atlantico meridionale è arrivata la prima notizia shock: Rottura dell'albero del leader "Holcim - PRB"!
La rottura del 1° albero
La causa del colpo del ko tecnico è stata la rottura della girella superiore. Il rig si è staccato dalla cima in tre pezzi, ponendo brutalmente fine alla tappa per lo skipper Escoffier e il suo equipaggio. La ricerca immediata della migliore soluzione possibile per continuare la regata si è trasformata in una corsa contro il tempo. Il Team Holcim - PRB ha fatto spedire l'Imoca senza albero da Rio de Janeiro al porto di scalo successivo. L'unico albero di ricambio dell'associazione di classe è stato spedito, sempre via nave, da Lorient attraverso l'Atlantico fino a Newport. Lo skipper Escoffier spera che, nella migliore delle ipotesi, il suo team abbia 48 ore di tempo nel porto della tappa americana per sposare con successo barca e albero prima del segnale di partenza della quinta tappa, il 21 maggio.
Tre giorni dopo la fine del Team Holcim - PRB, il 30 aprile il duello tra l'11th Hour Racing e il Team Malizia per la vittoria di tappa si è manifestato in testa alla flotta decimata, mentre i team Biotherm e Guyot sono arretrati. 16 cambi di comando in undici giorni testimoniano un duello all'altezza degli occhi in cui ogni equipaggio ha avuto i suoi momenti. Amory Ross, reporter di bordo di 11th Hour Racing: "Si vedeva che entrambi avevamo i nostri punti di forza e di debolezza. È stato spaventoso quanto sia stato vicino. L'ultima notte avevamo 27 o 28 nodi sottovento, un loro punto di forza e una specie di tallone d'Achille per noi. Abbiamo lottato contro il tempo, sperando di arrivare abbastanza a ovest e a nord nelle condizioni di bolina più leggere, che sono il nostro punto di forza. È stata una lotta fino alla fine".
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La rottura del 2° albero
Prima che la decisione fosse presa, c'è stato un altro annuncio scioccante: Un albero rotto su "Guyot"! Mentre 11th Hour Racing e Team Malizia hanno dovuto affrontare una brutta tempesta poco prima della resa dei conti, la sua forza furiosa è aumentata quando hanno incontrato i ritardatari. Il mix sfavorevole di venti tra i 35 e i 45 nodi, raffiche di oltre 50 nodi e gli effetti della Corrente del Golfo hanno indotto Team Guyot ad adottare la configurazione velica più difensiva possibile: tre terzaroli nella randa, nessuna vela di prua. Ciononostante, l'attrezzatura è venuta giù dall'alto nella notte buia. La causa inizialmente non era chiara. Ad eccezione di un pezzo di piede d'albero lungo quattro metri, l'equipaggio ha tagliato via tutto ciò che avrebbe potuto demolire ulteriormente lo scafo già danneggiato dalla tempesta e mettere in pericolo l'equipaggio. Sono finiti in mare anche un J3, un J2, la randa e le sartie.
Per il Team Guyot l'incidente è un disastro. Si rendono subito conto di ciò che il co-skipper Robert Stanjek mette nelle sue prime parole spontanee: "Non possiamo avere un albero qui fino alla partenza della prossima tappa. È del tutto utopico". Lo skipper Benjamin Dutreux ha visibilmente faticato a trovare le parole durante la prima conferenza stampa da bordo del team più triste dell'Ocean Race quando gli è stato chiesto del futuro del suo team e ha risposto: "Non è facile, siamo solo una piccola campagna".
Se e quando sarà possibile una rimonta per il team, che ha già dovuto abbandonare la terza tappa della corsa per danni al telaio, resta da vedere, nonostante gli incoraggiamenti e le numerose offerte di aiuto da parte di altre squadre. I tempi stretti prima e dopo le prossime tappe e le scarse risorse finanziarie sono diametralmente opposti alla volontà e al desiderio della Guyot Environment - Team Europe. Una soluzione rapida come quella del caso Holcim - PRB non è in vista per il momento. L'albero ha infranto tutte le speranze di una seconda parte del giro del mondo di alto livello e degna di nota.
Grave battuta d'arresto per le ambizioni tedesche
Da parte tedesca, il co-manager del team Jens Kuphal, Robert Stanjek e anche Annie Lush e Phillip Kasüske hanno percorso un lungo e spinoso cammino con l'Offshore Team Germany per realizzare il loro grande sogno di partecipare all'Ocean Race in collaborazione con il team francese guidato dallo skipper di "Guyot" Ben Dutreux. Il colpo vincente nella Ocean Race Europe 2021 ha dato loro una grande spinta. "Abbiamo lottato per sette o otto anni", dice Robert Stanjek, spiegando l'entità dell'impegno complessivo.
Tuttavia, la sfida, un tempo magicamente allettante per il Team Guyot e la sua Imoca, vecchia di sette anni ma collaudata, si è trasformata in un incubo tappa dopo tappa. "Abbiamo avuto molta sfortuna dal punto di vista dei materiali", dice Stanjek, riassumendo il problema principale. Nel dettaglio: "Nella seconda tappa è stato l'A2 e lo zero frazionario. Nella terza tappa: delaminazione e abbandono". Nella quarta tappa, la linea di assetto del foil ha ceduto per la prima volta, facendo indietreggiare l'equipaggio, che a un certo punto era addirittura in testa e in ottima forma, prima che la rottura dell'albero ammutolisse la squadra come un fulmine a ciel sereno.
La battaglia per la vittoria di tappa
Quasi parallelamente alla rottura dell'albero del "Guyot", la decisione preliminare è stata presa nel duello di punta della quarta tappa, come si sarebbe poi rivelato. Nella notte dell'8 maggio, sfortunata anche per i tifosi tedeschi, Team Malizia è rimasto bloccato sotto una fascia di nuvole senza vento e ha perso 25 miglia nautiche rispetto agli americani in fuga nel giro di poche ore. Lo skipper Will Harris, Rosalin Kuiper, il navigatore Nico Lunven e Christopher Pratt non hanno mai mollato e si sono avvicinati a sette miglia nautiche da 11th Hour Racing con vento piatto la mattina della decisione al largo di Newport. Ma non sono riusciti ad avvicinarsi più di tanto al vento, che si è nuovamente rinfrescato alla fine, consentendo agli eroi locali statunitensi di conquistare un'acclamata vittoria in casa dopo una grande battaglia. Dopo 17 giorni ricchi di eventi, 2 ore, 26 minuti e 41 secondi, mezz'ora di vantaggio su Team Malizia è stata sufficiente per trionfare al traguardo. Lo skipper Charlie Enright, che desiderava fortemente questa vittoria - "Su una scala da zero a cento? Mille!" - ha esultato nel suo porto di casa: "È stato pazzesco! Come la sceneggiatura di un film. Le ultime 24 ore sono state le più lunghe della mia vita". La sua trimmer Francesca Clapcich, olimpionica e campionessa del mondo 49er FX, ha dichiarato: "Era il nostro turno di vincere. Avevamo lavorato troppo duramente per non farlo. Dovevamo farlo. E ce l'abbiamo fatta".
Anche Boris Herrmann, che si è preso una pausa in questa tappa per svolgere altri compiti di squadra nel suo porto di Amburgo, è soddisfatto del secondo posto: "Sono molto orgoglioso dell'equipaggio! Dal mio punto di vista, hanno fatto un lavoro perfetto e hanno dato prova di un'eccellente abilità marinaresca. Abbiamo assistito a uno sport di alto livello. Il tipo di regata che si pensava fosse possibile solo con barche monotipo". Per quanto riguarda le due rotture dell'albero in una sola tappa, Herrmann ha detto: "Non si può concludere che la classe Imoca abbia alberi instabili e che ci sia un problema di fondo. Si tratta di deviazioni statistiche, di un'anomalia. Soprattutto per il dispiacere del Team Guyot, per il quale mi dispiace moltissimo. Soprattutto per quanto riguarda Robert Stanjek e Phillip Kasüske, sarebbe un'enorme perdita per la comunità dei tifosi tedeschi non averli più in gara. Speriamo vivamente di poterli tenere".
Classificazione entusiasmante
Sul fronte sportivo dell'Ocean Race, il risultato della quarta tappa ha portato nuova tensione nella lotta per la vittoria assoluta in vista della tappa transatlantica da Newport alla città danese di Aarhus: Team Holcim - PRB difende il suo primato con 19 punti di vantaggio sui team 11th Hour Racing e Malizia (entrambi a 18) in seconda e terza posizione, nonostante abbiano perso la tappa. Poiché gli spareggi nell'Ocean Race sono determinati in base alla classifica della regata in porto e 11th Hour Racing è in testa a questa classifica secondaria, gli americani sono in testa alle tre tappe rimanenti, proprio davanti a Team Malizia. Il grido di battaglia di Boris Herrmann: "Ora si fa davvero emozionante. Navigheremo vicino al vento e daremo il massimo". La quinta tappa si preannuncia con punti doppi e ha il potenziale per scuotere ancora una volta la classifica.
Fino ad allora, la quarta tappa sarà ricordata come un albero e un rompicapo. In termini di navigazione, è stata molto impegnativa. I velisti hanno dovuto gestire molti passaggi tra diversi sistemi meteorologici nel corso di due settimane e mezzo. Inoltre, il finale è stato colpito da una delle tempeste più violente che si siano abbattute su questa edizione dall'inizio, il 15 gennaio ad Alicante. Amory Ross di 11th Hour Racing ha dichiarato: "Questa tempesta sta superando la linea rossa. È terrificante". È stata necessaria un'alta scuola di navigazione, gestione delle barche, strategia e tattica. L'ipotesi che circolava prima dell'inizio della tappa che la regina dell'Oceano Meridionale "Malizia - Seaexplorer" potesse essere troppo pesante e lenta per tenere il passo della leggera "Malama" nel tratto dal Sud al Nord Atlantico non si è concretizzata. Il Team Malizia ha ovviamente imparato a far funzionare la sua barca, che ha solo dieci mesi di vita, in tutte le condizioni.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
