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Settimana amara per il velista britannico Simon Curven. Dall'inizio della Golden Globe Race, a settembre, ha guidato il gruppo di temerari velisti sulle loro piccole barche. Ora davanti alla sua prua c'è solo il famigerato Capo Horn, poi finalmente il cambio di rotta verso nord. Uno schrick nelle scotte e riportare la barca a casa.

Invece la regata sembra essersi conclusa a sorpresa per lui, visto che il suo Biscay 36 ha subito un'avaria nell'Oceano Meridionale pochi giorni fa. Ma non senza aver subito un duro colpo: L'attrezzatura è rimasta in piedi, ma lo sprayhood è a pezzi e, cosa ben più grave, anche il suo prezioso sistema di timone a vento è danneggiato. Il pezzo più importante dell'equipaggiamento di un velista single-handed.

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Poiché la Golden Globe Race si basa su una tecnologia storica, a bordo non c'è un autopilota elettrico. Le opzioni di Curven sono quindi semplici: governare le ultime 8000 miglia nautiche a mano, oppure fare scalo in un porto di rifugio, effettuare le riparazioni e rinunciare alla leadership. E la vittoria.

È estremamente raro nella storia della vela che una regata record venga annullata a causa di un sistema di governo del vento rotto. Non credo nemmeno che sia così. Dopo tutto, per molti decenni e per molte generazioni di velisti d'altura, il sistema di governo del vento è stato considerato il co-sailor più affidabile. Alcuni velisti di lungo corso sviluppano addirittura un rapporto così intimo con il loro sistema di governo del vento nel corso di un viaggio che gli danno addirittura un nome, come se fosse un compagno di navigazione.

E in qualche modo i sistemi non sembrano mai passare di moda.

Circa dodici anni fa scrissi su YACHT l'ultimo articolo sui sistemi di governo a vento e all'epoca proposi anche un titolo audace: "Il vento è il miglior timoniere".

All'epoca ero completamente convinto. Gli autopiloti sulle barche da crociera non erano neanche lontanamente all'avanguardia come lo sono oggi, e io ero anche un fan sfegatato dei timoni a vento che aveva imparato ad apprezzarne i vantaggi durante le crociere transatlantiche. Semplicemente, non hanno bisogno di energia e non richiedono quasi nessuna manutenzione.

Wilfried Erdmann ha anche scritto più volte nei suoi libri di aver dato al suo "Aries" solo un po' di detersivo per piatti di tanto in tanto per lubrificarlo e spostare i segni di sfregamento sulle cime di governo. Ha fatto due volte il giro del mondo senza scalo sul "Kathena Nui" con lo stesso sistema di governo a vento. Anche se in entrambe le occasioni era presente a bordo un sistema di riserva, non è mai stato necessario. Non a caso, i modelli Ariete di 40 anni fa non vengono mai venduti a meno di 2000 euro.

I guasti dovuti a rotture meccaniche non si verificano quasi mai. Dopo aver consultato il produttore dell'Aries, ho appreso che questi sistemi possono essere distrutti solo meccanicamente, cioè da una collisione durante le manovre in porto, da una balena, da uno squalo che morde il timone o da un forte urto. Per il resto sono indistruttibili.

Il sistema di controllo del vento è antico. È stato sviluppato intorno all'anno 1900. Non per gli yacht, ma per i modellini di barche a vela. All'epoca non esistevano sistemi di controllo a distanza, quindi gli hobbisti pensarono a come garantire che le barche viaggiassero in una linea ragionevolmente retta. La soluzione era una piccola banderuola a poppa delle barche, collegata al timone tramite due ruote dentate controrotanti. Se la banderuola è impostata su una rotta di mezzo vento e poi la barca scende, ad esempio, su una rotta inferiore, la banderuola ruota con essa e si allinea al vento. Il timone viene posizionato sopra gli ingranaggi e la barca ritorna alla rotta di mezzo vento. Le barche con un sistema di governo a vento hanno quindi sempre una leggera deviazione, ma la cosa fondamentale è che stanno viaggiando nella direzione giusta.

Solo decenni dopo i modellisti, i velisti iniziarono a installare tali sistemi sulle loro imbarcazioni e tutti ne furono entusiasti perché le barche andavano esattamente dove dovevano. Il principio si è rivelato così semplice ed efficace che un sistema del genere ha persino guidato "The Tree" di Rüdiger Nehberg attraverso l'Atlantico. Non credo che questo sia mai stato adeguatamente riconosciuto. Ancora una volta: ha guidato "un albero" attraverso l'oceano!

Naturalmente, la fisica impone i suoi limiti naturali all'adattamento di tale soluzione di modellazione. Poiché la forza di governo è determinata dalle dimensioni della banderuola, questa doveva essere molto grande per le barche più grandi. Per questo motivo negli anni '60 è stato sviluppato il sistema di timone a pendolo, che è ancora oggi lo stato dell'arte: la banderuola fornisce semplicemente un impulso di governo che attiva il timone a pendolo sospeso nell'acqua. Il timone a pendolo galleggia nell'acqua e genera la forza di governo, che viene trasferita alla barra o al volante attraverso le cime. Tanto semplice quanto geniale. Negli anni Sessanta, Blondie Hasler iniziò a costruire il suo "sistema Hasler" in serie, mentre fino ad allora aveva costruito solo il proprio. Bobby Schenk fu probabilmente il primo tedesco a navigare intorno al mondo con un sistema di serie di questo tipo, sul suo Fähnrich 34.

Per quanto i sistemi di guida a vento siano fantastici e di facile manutenzione, il loro funzionamento richiede un po' di tempo per abituarsi: Il funzionamento richiede un po' di tempo per abituarsi. Dopo tutto, non c'è un pulsante per attivare il sistema; è necessario capire il sistema. Per l'avviamento, il timone a pendolo viene prima ripiegato in acqua, le cime di governo vengono collegate alla ruota o alla barra a seconda del modello, la barca viene trimmata e messa in rotta, il sistema viene innestato e poi corretto ancora e ancora finché la barca non è in rotta. Nel frattempo si effettua una piccola messa a punto. Un timone a vento non è adatto a brevi tratti in acque costiere, ma è una soluzione solo se la barca viaggia dritta per un periodo sufficientemente lungo. Se la direzione del vento cambia (cosa che fortunatamente non accade troppo rapidamente sull'Atlantico), si naviga in una direzione diversa.

Per decenni, tutti i velisti in erba sapevano che, per affrontare un lungo viaggio, era necessario un sistema di governo del vento. È il primo acquisto quando si attrezza una barca per le lunghe navigazioni. Come ho detto, io stesso sono sempre stato il più grande fan dei timoni a vento. Ho attraversato l'Atlantico con questi sistemi quattro volte. Su piccole barche sotto i dieci metri.

Ma quando siamo passati alla nostra prima barca di grandi dimensioni, un catamarano di 43 piedi, per la prima volta abbiamo avuto a bordo anche un autopilota vero e proprio, un sistema lineare di Raymarine. Non era un sistema completamente moderno, ma molto affidabile, facile da attivare, correggere e disattivare se necessario.

E dopo ben tre anni, 20.000 miglia nautiche - di cui ben 19.000 con il pilota automatico - e una traversata atlantica in barca, sono ora dell'opinione che il tempo dei sistemi di governo a vento sia finalmente finito.

Almeno se non si naviga ininterrottamente intorno al mondo su una barca vecchia di 40 anni e non si può avere alcuna tecnologia moderna a bordo... come i velisti della Golden Globe Race.

Tuttavia, se volete navigare intorno all'Atlantico o al mondo e avere il vostro autopilota montato all'asciutto e ben protetto sottocoperta, un sistema di governo a vento non è più al passo con i tempi. Grazie alle batterie al litio, ai pannelli solari ad alte prestazioni e ai regolatori di carica dell'alternatore, qualsiasi moderno yacht baltico è in grado di fornire l'energia necessaria per alimentare l'autopilota per un certo tempo.

Se si osservano le barche ARC che ogni anno attraversano l'Atlantico, si possono ancora vedere alcuni sistemi di timone a vento sul terzo delle barche più piccole. Tuttavia, ho l'impressione che molti armatori li installino per tradizione, per buona educazione marinaresca. Perché una barca per le lunghe distanze deve avere un sistema di governo del vento a bordo e, se l'autopilota si guasta, non volete sentirvi dire dai vostri compagni di club: "Sei partito senza un sistema di governo del vento e poi hai dovuto governare da solo? È colpa tua, ogni velista opti lo sa...".

Negli ultimi anni ho incontrato più volte sull'Atlantico navi molto moderne con uno specchio di poppa largo 4,5 metri, sul quale un sistema di timone ausiliario era alibi montato in posizione molto decentrata accanto alla piattaforma da bagno. Molto lontano, in modo che le scale rimangano libere. Il sistema funziona o il timone del timone a vento viene semplicemente sollevato dall'acqua quando la barca sbanda? Una domanda che viene discussa più volte. E spesso viene sminuita con l'argomentazione che nessun armatore si è mai lamentato.

A mio parere: Perché la maggior parte delle persone oggi ha un sistema di governo del vento solo come riserva e in realtà è l'autopilota a governare. In caso di emergenza, se l'autopilota si guasta, è certamente un'opzione, purché la barca sia ben trimmata, con le vele dritte e sottovento. Allora il sistema ha una possibilità. Ma non può essere una soluzione per il governo permanente di un oceano.

Da parte mia, preferirei investire il denaro in qualcos'altro: In un secondo, un autopilota elettrico che devo inserire solo quando è necessario. Non solo per motivi di comodità, perché un sistema di guida a vento è troppo ingombrante per me. O anche perché sono un tale maniaco della tecnologia che vorrei segretamente avere a bordo un pulsante con la scritta "circumnavigazione"...

Ma perché penso che ogni cosa abbia il suo tempo. E a volte bisogna lasciar perdere cose che andavano bene in passato, ma per le quali oggi ci sono soluzioni molto migliori.

(A proposito: vedo anche la radio a onde corte e il modem Pactor come reliquie di tempi passati. Ma aprirò questa porta un'altra volta...).

Johannes Erdmann,YACHT esperto di acque blu

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