Nel 2015, il fotografo professionista Clemens Kok ha partecipato a una crociera in Antartide e in Georgia del Sud sulla nave "Europa". Leggete qui il suo resoconto del viaggio:
Clemens Kok nel 2015:
La natura porta conforto. O almeno questo è ciò che spero. Nove mesi dopo la morte di mia moglie Nella, voglio andare in un luogo in cui si senta ancora l'origine della vita. Negli ultimi 30 anni abbiamo navigato insieme per circa 100.000 miglia nautiche sulle nostre barche. Ora ho prenotato una cuccetta a bordo della nave charter olandese "Europa", l'unico windjammer che fa spedizioni in tutto il mondo. Voglio allontanarmi da tutto. Letteralmente.
Nell'ultimo decennio, l'ex nave faro tedesca ha fatto quattro volte il giro del mondo e ogni anno, da novembre a gennaio, l'"Europa" intraprende viaggi di tre settimane dalla Terra del Fuoco all'Antartide.
All'arrivo in aereo, avevo già visto il barcone adagiato nelle profondità del Canale di Beagle al molo di Ushuaia. La città assomiglia a un villaggio di montagna scivolato al livello del mare, circondato dalle cime frastagliate del Monte Martial.
Va a bordo
Mi imbarco sulla nave attraverso la passerella. La nave sarà la mia casa per due mesi. Stringo la mano a 35 persone provenienti da nove Paesi diversi. Come faccio a ricordare tutti i loro nomi? Poi guardo i tre imponenti alberi, il sartiame, le 100 corde, i circa 200 chiodi, i dieci pennoni.
Il capitano Klaas Gaastra ci dà il benvenuto in inglese e presenta la nave. Sottolinea con forza che la "Europa" non è una nave da crociera. Tutti si uniscono come possono: Ci mettiamo al timone e di vedetta, diamo una mano con le manovre di navigazione e chi se la sente sale sul sartiame. Gli apprendisti vengono letteralmente messi insieme, divisi in tre turni di guardia che ruotano intorno all'orologio.
Saranno accompagnati da un equipaggio di 15 persone e da due capi spedizione. Questo viaggio più lungo, della durata di due mesi, che vi porterà non solo tra i ghiacci dell'Antartide, ma anche in Georgia del Sud, non è al completo. Quindi invece di 48 ospiti paganti, ce ne sono solo 20. Per fortuna, penso tra me e me, altrimenti sarebbe stato molto stretto.
Mentre la nave percorre le prime miglia nautiche attraverso gli stretti fiordi della Patagonia, faccio la conoscenza degli altri tirocinanti. Sebbene abbiano tra i 18 e i 72 anni, hanno tutti una cosa in comune: l'amore per la vela e il mare. Mentre alcuni dei più giovani hanno risparmiato a lungo per questo viaggio, molti dei più anziani stanno realizzando un sogno che non hanno mai avuto spazio nella loro vita professionale.
I primi giorni li trascorriamo al riparo del Canale di Beagle. Nel Passaggio di Drake, tra la Terra del Fuoco e la Penisola Antartica, una tempesta si sussegue all'altra. 55-80 nodi di vento, più una mareggiata di ben dieci metri. Anche stando all'ancora nei canali, i movimenti di "Europa" richiedono un po' di tempo per abituarsi; sette compagni di navigazione soffrono il mal di mare. "Capo Horn è il luogo in cui il diavolo ha fatto più danni", scrisse Robert Mieth, capitano del "Pitlochry" nel 1905. Qui giacciono più di 800 relitti di quattro secoli e oltre 10.000 marinai sono stati vittime delle tempeste.
Dopo tre giorni di sguardi ansiosi al fax meteo, improvvisamente si parte. L'equipaggio professionale regola le vele, allinea i pennoni al vento e leva l'ancora. Molto gradualmente, la prua di "Europa" gira e la nave prende velocità. Il viaggio ha inizio.
Su nei cortili
Prima che la forte mareggiata ci raggiunga in mare aperto, voglio salire sugli alberi. Afferro un'imbracatura da arrampicata con un potente moschettone. L'arrampicata è sorprendentemente facile, solo la scalata dei nidi di corvo crea qualche difficoltà all'inizio.
Saliamo sempre più in alto, fino al terzo cortile. Da lassù, le persone sul ponte sembrano bambole in miniatura. Mi avventuro sul sottile filo d'acciaio, sul quale ci si può spingere fino all'estremità del piazzale. Anche se l'"Europa" si supera a malapena, i movimenti della nave a 30 metri di altezza sono sufficienti a far battere il cuore.
"Clemens, potresti allentare le guarnizioni?", la voce del capitano mi giunge all'improvviso dal basso. Guarnizioni: che cos'è? E come faccio a farlo? Per fortuna Robbie dell'equipaggio viene in mio aiuto e mi indica i lacci che legano le vele. Insieme le sleghiamo, il tessuto cade e si espande rapidamente. I movimenti della nave aumentano immediatamente, quindi scendiamo!
Familiarizzazione difficile
I primi giorni sono freddi e ventosi. Tuttavia, gli apprendisti devono remare. "Non guardate troppo la bussola", raccomanda Elliot, che è al mio fianco: "Fidatevi del vostro istinto". L'ago della bussola balla avanti e indietro nell'oscurità, io giro ogni volta il volante nella direzione opposta per mantenere la rotta. Gli occhi mi lacrimano per il freddo e maledico gli occhiali appannati perché riesco a malapena a vedere l'angolo di inclinazione del timone.
Dalla timoneria arriva subito la voce del primo timoniere Ruud: "Attenzione, dieci gradi fuori rotta!". Giro rapidamente il timone verso sopravvento, un po' troppo, lo rigiro e poi ancora un po' finché l'ago della bussola indica la rotta giusta. "Perfetto", dice Elliot dietro di me, "sei un vero talento. Posso andare a prendere un caffè in pace".
Dice e se ne va, lasciandomi in piedi al volante, perplesso. Ancora una volta, il cuore mi batte in gola. Da bambino sognavo spesso di essere su una nave, nel buio della notte, tutto solo al timone. Non avrei mai pensato che un giorno si sarebbe avverato, su un barcone non lontano da Capo Horn.
Durante il giorno, osservo affascinata i maestosi albatros che passano davanti alla nave senza nemmeno sbattere le ali. Il biologo marino Juls ci dice che gli esemplari più grandi hanno un'apertura alare fino a tre metri e mezzo. "I genitori degli albatri a volte volano fino a 15.000 chilometri attraverso l'oceano per fornire al loro pulcino un unico pasto", dice Juls.
Il pericolo dei boccioni
"Ghiaccio a ore undici!". La guardia a prua individua il ghiaccio per la prima volta dopo quattro giorni nel Passaggio di Drake. Chiedo al capitano se di notte si possono vedere questi ghiaccioli sul radar. "No", mi risponde, "sono troppo piccoli".
D'ora in poi, tutti a bordo guardano con ansia l'orizzonte ogni volta che è possibile. Presto navighiamo in un mare pieno di pezzi di ghiaccio, che diventano sempre più grandi e massicci. Un iceberg solitario, con i fianchi fortemente dentellati, galleggia in lontananza come un enorme dente rotto.
Con il miglior vento di poppa, l'"Europa" naviga tra tutti i pezzi di ghiaccio. Le loro parti inferiori sono bianche e azzurre, le parti superiori sono lucidate dal vento e dalle onde come cristalli Swarovski.
Poi si intravede la terraferma. Appaiono le prime cime delle Shetland meridionali, seguite poi dalle montagne innevate dell'Antartide, circondate da un paesaggio glaciale apparentemente infinito. L'ancora viene gettata nella baia di Orne per il primo approdo.
Il primo approdo
C'è nebbia e fa freddo, ma tutti non vedono l'ora di mettere piede sulla terraferma antartica. "Da qui si potrebbe raggiungere il Polo Sud a piedi", dice il biologo di bordo Jordi. Gli Zodiac approdano su un altopiano roccioso pieno di foche. Dopo aver scalato una ripida parete innevata, si vede un'enorme colonia di pinguini. Tra migliaia di giovani animali, i genitori riescono a trovare i loro piccoli affamati solo grazie alle loro grida. Uno spettacolo pazzesco.
Sono di guardia all'ancora di notte, congelato nel freddo gelido mentre i fiocchi di neve danzano nell'aria. La nave si trova sottovento a due isole nel Canale di Errera e il radar mostra un iceberg alto sei metri e lungo 20, in rotta di collisione. Chiamo il comandante, ma non è preoccupato. Alla luce dei fari, osserviamo il mostro che, spinto dal vento, si avvicina alla nave, ne raschia lo scafo e infine scompare a poppa nel buio della notte.
Durante il giorno, il mercurio sale a tre gradi centigradi, con un sole splendido e un cielo azzurro. Facciamo rotta verso il Passaggio di Graham. Questo si trova tra Murray Island e la costa occidentale della Penisola Antartica. Il paesaggio circostante è di una bellezza unica, con cime montuose alte 2500 metri su entrambi i lati della stretta via d'acqua.
Le foche elefanti e tutto il resto...
La prossima destinazione è Deception Island, un'isola vulcanica a forma di ferro di cavallo il cui cratere è esploso. Questo ha creato un lago craterico inondato dal mare.
Sulla terraferma, scopriamo i resti di una stazione baleniera. Serbatoi arrugginiti tra case di legno fatiscenti deturpano il paesaggio. Ma la natura sembra forte, reclamando il terreno pezzo per pezzo. Dopotutto, è molto più facile sbarcare in questo luogo che nella baia di Hannah Point, battuta da onde scroscianti.
Tuttavia, vogliamo anche andare a scoprirla, perché la zona è famosa per la sua variegata fauna selvatica. Foche elefanti, pinguini macaroni, pinguini gentoo, pinguini striati, foche leopardo, foche da pelliccia e petrelli giganti cavalcano tutti insieme. E almeno i pinguini sono curiosi quanto noi. Si avvicinano a noi in gruppi di dieci o venti e si lasciano pazientemente fotografare.
Le possenti foche elefante sono particolarmente impressionanti. Quando sono completamente cresciute, possono pesare dalle quattro alle cinque tonnellate. Sulla terraferma appaiono di conseguenza ingombranti e possono muoversi solo con difficoltà. In acqua, invece, sono molto più maneggevoli e veloci.
Jordi racconta che una volta ha dotato un animale di un trasmettitore GPS a scopo di ricerca. Ci sono voluti cinque uomini per domarlo: il più coraggioso ha tirato un sacco sulla testa dell'elefante marino. Mentre gli altri attaccavano il trasmettitore alla pinna, lui si sedette sulla schiena dell'animale come un cavallo da rodeo.
Sulle tracce di Shakleton
Continuiamo a navigare verso est lungo la costa di Discovery Island. Anche qui la costa è montuosa e innevata. L'equipaggio e gli apprendisti sono al lavoro a bordo per issare le vele e portare i fiocchi dall'altra parte. La nave si dirige al traverso tra le pareti di ghiaccio delle isole. "Tutti gli uomini in coperta", ordina la minuta francese Lucy, che fa parte dell'equipaggio regolare, all'equipaggio di lavorare sulle vele. "Orata! Pieno e in piena forma!", la sua voce risuona con un volume che a prima vista non ci si aspetterebbe.
La prossima tappa della rotta verso la Georgia del Sud è l'isola Elephant, disabitata. È qui che l'equipaggio di Sir Ernest Shackleton si arenò su tre scialuppe di salvataggio nell'inverno del 1915 dopo aver perso la sua nave da spedizione, la "Endurance". Dopo una magistrale impresa di navigazione, l'esploratore polare raggiunse la Georgia del Sud, dove chiese aiuto per salvare gli uomini rimasti sull'Elephant Island.
L'Europa si avvicina con cautela alla costa. Passa tra due iceberg alti un centinaio di metri. La spiaggia di ciottoli e le rocce con il busto del Capitano Pardo sono delimitate da entrambi i lati da lingue di ghiacciaio. Il ricognitore nello Zodiac davanti a noi dà finalmente il via libera: "Sbarco consentito!
"Siete fortunati", brontola il capitano, "è solo la seconda volta su 14 tentativi che funziona". Anche questa volta diffida del tempo. Due ore devono bastare per la licenza a terra.
800 miglia nautiche davanti a noi
Dirigendoci verso nord-est, proseguiamo finalmente verso la Georgia del Sud. Ci sono 800 miglia nautiche davanti a noi: le distanze nell'Oceano Meridionale sono enormi. Non sarà un passaggio facile. Nei primi giorni il vento soffia a 35 nodi. Al timone si ha la sensazione che la nave stia per affrontare una gara: Il windjammer solca il mare agitato a dodici nodi.
A un certo punto, il tempo si calma e il vento cala quasi completamente. All'improvviso, le vele pendono flosce dai pennoni. Uno spettacolo insolito. Anche il suono del motore diesel della nave che si accende è insolito.
Il primo marinaio a scoprire la Georgia del Sud fu James Cook, che all'epoca era alla ricerca della sconosciuta Georgia del Sud. Navigò lungo la costa ed esplorò tutte le baie finché, dopo 120 miglia nautiche, si rese conto di aver trovato un'isola. Non nascose la sua delusione: battezzò l'ultima baia Disappointment Bay.
Una baia per l'eternità
Lì, montagne aspre e ricoperte di ghiaccio raggiungono il cielo, ma almeno i pendii inferiori sono verdi. Atterriamo sull'isola di Prion e osserviamo una colonia di albatros in riproduzione. Sei mesi prima, Jordi aveva richiesto un permesso speciale. È difficile credere che possiamo avvicinarci agli uccelli che nidificano; ai genitori non importa, purché non disturbiamo i loro pulcini.
A mezzogiorno, l'Europa è ancorata in una località chiamata Salisbury Plain: anche qui incontriamo enormi colonie, questa volta di altri uccelli marini, pinguini reali e foche.
Un petrello gigante becca con il becco la carcassa di un leone marino, mentre a due metri di distanza una foca lancia un cucciolo. Ci sono pochi posti al mondo in cui si è così vicini all'eterno ciclo vitale di nascita e morte come qui. In un punto bellissimo, lascio un po' delle ceneri di mia moglie, che ho portato con me in questo viaggio.
La maggior parte dell'equipaggio scende a terra per ripercorrere l'ultimo tratto della famosa rotta di Shackleton. Nel frattempo, l'"Europa" si sposta dall'altra parte della penisola a Stromness, una vecchia stazione baleniera dove l'esploratore britannico trovò aiuto all'epoca. A Grytviken, una stazione di ricerca, l'Europa attracca al molo. Un trattore con rimorchio porta 30 barili di gasolio. Il carburante organizzato dalla compagnia di navigazione era arrivato qui sei mesi prima su una nave da carico, poiché non ci sono altre possibilità di rifornimento tra Ushuaia e le Azzorre.
Nel frattempo, gli ospiti visitano un piccolo museo e si recano alla tomba di Shakleton, che morì d'infarto proprio in questo porto - solo sei anni dopo il suo viaggio di salvataggio - e fu sepolto qui su richiesta della moglie.
La conclusione
Il viaggio continua. Il programma prevede Cobblers Cove, Godthul e Ocean Harbour. A Ocean Harbour si trova il relitto della "Bayard", una nave gemella della "Europa". Infine, Jordi ha annunciato la baia di St Andrews come punto culminante. Lì, ai piedi dell'Allardyce Range con i suoi innumerevoli ghiacciai, si trova un paesaggio affascinante che altrimenti si vedrebbe solo nei film naturalistici.
Quando finalmente saliamo sugli Zodiac per tornare alla nave, i pinguini non vogliono lasciarci. A quanto pare, anche per loro la visita di estranei è un evento raro e speciale. Alcuni animali ci seguono in acqua e ci accompagnano tra le onde fin quasi all'ancoraggio.
È un meraviglioso addio a questo magnifico spettacolo naturale. Domani l'ago della bussola girerà verso nord-nord-est, in direzione di Tristan da Cunha, 1400 miglia più avanti.
