Chers lecteurs, chères lectrices,
le temps d'attente est terminé. L'Ocean Race est en marche - et comment !
La revoilà, cette passion contagieuse des protagonistes pour leur marathon des mers. Une grande compétition en mer qui nous fascine. Jour après jour, de plus en plus. Le regard sur le tracker avant même le premier café du matin, la vérification rapide des messages reçus pendant la nuit. Qui est en tête ? Est-ce que tout le monde va bien ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qui arrive ?
Pendant une semaine, nous avons accompagné les équipes avant le départ à Alicante, réalisé des interviews et étudié les projectiles high-tech de la dernière génération d'Imoca. En tant que reporters sur place, nous avons capté pour vous et pour vous des voix et des ambiances, tout en vivant des personnes et des moments particuliers.
Ce qui m'a fait passer par hasard, il y a longtemps, d'autres sports à la voile en tant que journaliste sportif et qui m'a tant plu, reste valable : les régatiers - hommes et femmes - sont des personnalités intelligentes, très intéressantes et ouvertes. L'Ocean Race le prouve une fois de plus avec sa magie et ses équipages courageux malgré une petite flotte.
Je ne suis pas sûr qu'un Lewis Hamilton ou un Max Verstappen me laisseraient conduire leurs bolides de Formule 1 comme ça. Paul Meilhat m'a simplement mis la barre de son "Biotherm" dans la main deux jours avant le départ de l'Ocean Race. Il n'avait certainement pas réalisé à quel point c'était courageux. Contrairement à tous mes collègues de YACHT, je ne suis pas une navigatrice expérimentée, mais une journaliste sportive. J'ai tout de même saisi l'occasion de barrer "Biotherm". J'ai simplement hoché la tête avec courage lorsqu'il m'a demandé si je savais ce que je faisais. Deux jours plus tard, le départ en fusée de ce qui était pour moi le plus bel Imoca de la flotte de l'Ocean Race a montré que je n'avais pas coulé le bateau, mais que je l'avais maintenu à flot, à la grande satisfaction de Paul.
J'ai pris plaisir à barrer. C'était étonnamment direct, si l'on considère que ces foilers de l'Ocean Race sont dirigés à 99 % par des pilotes automatiques, parce que les "super-cerveaux" peuvent tout simplement faire mieux que les meilleurs barreurs ou barreuses du monde, compte tenu des flots de données à intégrer.
Le fait que je me sois ensuite porté volontaire pour grinder sur "Biotherm" était bien sûr une erreur. Au bout de quelques minutes, Anthony Marchand m'a regardé avec beaucoup de compassion. J'ai accepté avec reconnaissance sa proposition de prendre le relais à la manivelle. Ce qui m'a permis de reprendre mon souffle dans le coin du cockpit. De là, j'ai pu me rendre compte à un mètre de distance, dans la capsule du cockpit ouverte vers l'arrière mais haute de seulement 1,45 mètre, de la facilité avec laquelle l'icône Imoca Sam Davies et la soliste de classe 40 Amélie Grassi ont fait voler les manivelles du grinder peu de temps après.
Samantha Davies rejoindra Team Biotherm aux côtés du champion paralympique et skipper du Vendée Globe Damien Seguin et de l'homme à tout faire Marchand pour l'étape reine. Cette étape, historiquement la plus longue avec 12 750 milles nautiques, mènera le peloton pendant plus d'un mois non-stop du Cap à Itajaí, au Brésil, en passant par les trois grands caps et en traversant les mers du Sud.
Comme "Biotherm" est le dernier-né de la flotte et n'a été achevé qu'en septembre, Paul Meilhat a composé son équipage de solitaires aguerris. "Ils sont tous autonomes, ils ont déjà navigué seuls dans le Southern Ocean", explique Paul Meilhat pour expliquer sa stratégie intelligente, qui a dû se passer de tout processus de team building.
Sam Davies ne connaît pas "Biotherm" depuis plus longtemps que moi. Nous sommes montés sur le bateau pour la première fois en même temps, deux jours avant le départ de l'Ocean Race. La Britannique, qui vit en France, sera un soutien précieux pour Meilhat, avec qui elle a déjà disputé une Transat Jacques Vabre. Elle pourrait aussi maîtriser le projectile toute seule.
Annie Lush, l'une des chevilles ouvrières de Guyot Environnement - Team Europe, est également une femme. L'équipe réunie autour du co-skipper français Ben Dutreux et du co-skipper berlinois Robert Stanjek navigue sur l'ex-"Hugo Boss", plusieurs fois modifié, avec lequel Alex Thomson a terminé deuxième du Vendée Globe 2016/2017. C'est un bon bateau, auquel Boris Herrmann accorde également des chances de victoire.
"Guyot" se distingue déjà du nouveau bâtiment clair "Biotherm" par le noir de carbone sur et sous le pont. J'imagine qu'il est difficile de supporter cette obscurité pendant quatre semaines dans l'Océan Austral. Mais une peinture blanche, me dit "Robse" Stanjek lors de la course d'entraînement, donnerait trop de kilos supplémentaires à ce bateau de course qui a fait ses preuves.
Ce cockpit n'est pas non plus à hauteur d'homme, comme le rouf de Boris Herrmann, très confortable à cet égard, dans lequel même moi, qui mesure 1,80 m, j'ai encore de l'air en position debout. La chambre du cœur de "Guyot" ne peut être traversée qu'en se baissant. Je ne me courbe pas assez dans la course, je ne vois pas un renfort dans le toit noir, je m'y cogne la tête si violemment que je me transforme en licorne pour quelques jours.
Le déroulement des manœuvres autour du barreur Stanjek, calme et réfléchi, montre bien que l'équipage de "Guyot" s'entraîne ensemble depuis longtemps. Même si ce jour-là, en plus de l'équipage habituel composé de Ben Dutreux, Robert Stanjek, Annie Lush et la championne olympique espagnole Tamara Echegoyen, une autre ex-olympienne et connaisseuse de l'Imoca, Anne-Claire Le Berre, rejoint l'équipe pour la première fois et que de nombreux tests sont effectués.
Lorsque les trois femmes travaillent tranquillement ensemble dans le cockpit, il devient clair comme de l'eau de roche quel cadeau les Imoca offrent à la course, en plus de leurs nombreux attributs attrayants pour l'avenir : Contrairement aux yachts VO65, parfois extrêmement exigeants sur le plan physique, les Imocas permettent aux navigatrices de devenir les égales des hommes sur toute la ligne. Plus tard, à terre, un fan dit à Tamara Echegoyen, qui avait manqué de peu la victoire avec "Mapfre" lors de la dernière course autour du monde : "La prochaine fois, tu devras mener ta propre équipe dans l'Ocean Race". Tamara rit et acquiesce.
Les femmes dans la 14e édition de l'Ocean Race sont ambitieuses - et honnêtes. Abby Ehler, la plus expérimentée de toutes les navigatrices de cette édition avec trois tours du monde, n'a pas peur d'avouer qu'elle a d'abord hésité à accepter la proposition de l'équipe suisse Holcim - PRB. "J'avais d'abord peur de la vitesse et de l'accélération de ces bateaux, mais Kevin m'a convaincue. Il est très doué pour cela. Dans l'équipe, nous l'appelons 'Kevin le positif'. Pour moi, c'est maintenant la prochaine étape de mon défi personnel", explique Abby. Et cela aussi : "J'adore cette course et j'aurais été malheureuse si je n'y avais pas participé". Mais la Britannique préférera probablement laisser l'étape reine à Susann Beucke, l'intrépide performeuse de Strand, qui attend avec impatience la première espérée lors de la troisième étape. Nous nous en réjouissons avec elle !
La semaine de pré-départ à Alicante était également pleine de petites rencontres charmantes. Au camp de tentes de l'équipe Malizia, j'ai plié des bateaux en papier sur l'une des longues tables en bois avec la fille de Boris, Malou, très éveillée. Le premier devait s'appeler "Papa". Le fait que Team Malizia ne se considère pas seulement comme une écurie de course avec une mission climatique, mais aussi comme une grande famille, est vécu quotidiennement lors des repas communs, que le cuisinier français de l'équipe, Thibaut, prépare joyeusement dans le camion-cuisine mobile à côté. Actuellement, Boris et son équipe ne peuvent pas en profiter. Il y a à bord des produits lyophilisés en sachet. Je n'envie pas les navigateurs pour cela.
Que les Imoca restent intacts, que les navigateurs soient en bonne santé, que les nouvelles de la mer soient bonnes et que la meilleure équipe gagne. Et n'oubliez pas : Les comptes seront faits à l'arrivée !
A bientôt et bonne semaine à vous et à vous-mêmes
Tatjana Pokorny,Expert en sport de YACHT
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