Norbert Sedlacek: «Questo è il prezzo da pagare per il lavoro pionieristico»

L'austriaco Norbert Sedlacek è uno dei velisti in solitaria più esperti dell'area di lingua tedesca. Nel 2009 è entrato nella storia come primo skipper di lingua tedesca a portare a termine con successo la Vendée Globe, la regata in solitaria più dura al mondo. Ciò che è seguito è stato ancora più ambizioso: l’ANT ARCTIC LAB.

L'idea: una circumnavigazione in solitaria senza scali del globo attraverso entrambi i circoli polari – artico e antartico – utilizzando esclusivamente energia rinnovabile. Il imbarcazione appositamente progettata in fibra vulcanica e resine biologiche non solo avrebbe dovuto stabilire un record mondiale, ma anche fungere da banco di prova per nuovi materiali e tecnologie. Più di un decennio di lavoro di sviluppo, sei tentativi di lancio – e sei interruzioni, tutte ancora nelle acque europee.

Durante l'ultimo tentativo, poco prima di raggiungere l'Islanda, l'intero sistema elettronico di navigazione ha smesso di funzionare. Il team ha dichiarato ufficialmente concluso il progetto. Abbiamo contattato Norbert Sedlacek subito dopo l'interruzione dell'impresa: era ancora in mare, sulla via del ritorno verso Les Sables.

Norbert, dove sei in questo momento? E come stai?

Sono seduto nella mia cabina di navigazione e mi faccio sballottare come un asino. Da quando sono salpato da Les Sables non c’è stato un solo giorno in cui non abbia dovuto lottare contro il vento. È una situazione da far venire i brividi. La notte scorsa il vento mi ha spinto lontano dalla terraferma, ora mi trovo ancora a circa 70 miglia dalla costa meridionale dell’Irlanda.

Da quando il progetto è stato interrotto, sei stato da qualche parte a terra?

No, per niente. Ho semplicemente navigato senza problemi.

Cosa è successo esattamente? Nel comunicato ufficiale si parla di un guasto totale del sistema elettronico di navigazione.

Tutta l'elettronica di navigazione ha smesso di funzionare – a partire dai sensori del vento e della profondità fino al sistema di plotter, proprio tutto. Nel giro di un'ora i sensori hanno smesso di funzionare uno dopo l'altro, finché all'improvviso non funzionava più nulla. La cosa insidiosa è che a tutto questo sono collegati molti altri componenti elettrici ed elettronici – compreso il sistema di backup che sto utilizzando ora. E se anche quello dovesse smettere di funzionare, la situazione diventerebbe davvero grave.

Avete una spiegazione su cosa abbia causato il guasto?

Il mio esperto di elettronica Siegfried – l’ex proprietario dell’azienda che ha installato l’elettronica dei nostri PC – ha fatto delle ricerche e ha individuato un noto punto debole nel Raymarine Connecting Box. Ci sono segnalazioni da parte di altri utenti secondo cui, a un certo punto, questa scatola scrive dati errati sul BUS e quindi i sensori smettono di funzionare uno dopo l’altro. Un’altra teoria è che un aggiornamento software, installato tramite la connessione Internet, non sia più compatibile con altre parti del sistema – per cui una parte dell’elettronica funziona con un software più recente e non è più in grado di elaborare i dati dei sensori. Ma, onestamente: se chiedi a dieci esperti, otterrai undici opinioni diverse.

Anche nel 2018 e nel 2021 l'interruzione è stata causata da problemi all'elettronica e all'alimentazione elettrica. Perché questo sistema dell'ANT ARCTIC LAB è così vulnerabile?

L'alimentazione elettrica è stata fin dall'inizio un progetto di sviluppo. Abbiamo sviluppato il ServoProp da zero insieme a Oceanvolt: il prototipo era installato sulla mia imbarcazione. Da allora il sistema si è evoluto davvero bene, gli idrogeneratori funzionano alla perfezione, così come il sistema di batterie. Il vero problema risiede nella complessità dell’interconnessione complessiva. Sono ormai alla terza generazione di software per PC che collega tutto tra loro: navigazione, programmi meteorologici, dati di navigazione a vela e, da poco, anche due sistemi satellitari – Starlink e Iridium – ciascuno con i propri circuiti. È diventato un sistema estremamente complesso.

Non sarebbe stato possibile prevedere una maggiore ridondanza proprio per ridurre al minimo questo rischio?

Hai assolutamente ragione – ma alla fine è sempre il budget a porre un limite. Il tutto costa già parecchio, e se si inizia a sostituire completamente i vecchi sistemi e a ricostruirli da zero, i costi salgono alle stelle. A ciò si aggiunge il fatto che attualmente in Europa è estremamente difficile trovare partner disposti a investire nello sviluppo. Si parla molto di innovazione, ma la realtà nel settore nautico è completamente diversa. Al momento non ho nemmeno un partner nel settore nautico che mi dica: «Lo testiamo, lo sviluppiamo ulteriormente». Semplicemente mancano i budget.

Al Vendée Globe non si registrano casi di guasti totali all’elettronica di questo tipo – e i partecipanti utilizzano in parte sistemi simili. Perché l’ANT ARCTIC LAB è così molto più vulnerabile?

Il nostro progetto si chiama ANT ARCTIC LAB – e non Vendée Globe. Questo è il punto fondamentale. Quando si perfezionano prodotti che non sono ancora del tutto a punto, possono capitare cose del genere. Ma in quale altro modo si possono davvero testare materiali, componenti elettronici o tecnologie, se non in condizioni reali, in piena azione? Questo è il prezzo da pagare per il lavoro pionieristico. Purtroppo.

Quanto era vicina quella situazione a una vera e propria emergenza – e cosa funzionava ancora in quel momento?

In nessun momento è stato in pericolo né la vita né l’incolumità fisica. Ciò che ha continuato a funzionare: un PC di riserva per la navigazione, tre dispositivi GPS indipendenti e autopiloti non collegati al bus dati guasto. Ciò che non funzionava: radar, AIS, anemometro, log – tutto ciò che oggi anche ogni velista dilettante dà per scontato.

In teoria, quindi, sarebbe ancora navigabile: perché non hai almeno fatto scalo in un porto vicino per ripararla e proseguire la navigazione?

In teoria sì – purché quel PC funzioni ancora. Ma questo contraddice il principio fondamentale del progetto. L’ANT ARCTIC LAB ha una regola ben definita: senza sosta, senza aiuti esterni, da Les Sables a Les Sables. Se faccio delle soste intermedie, il progetto fallisce. E andare avanti con soluzioni raffazzonate per poi dire «sì, ma qualcosa è andato bene» – questa non è la mia mentalità. Se mi prefisso un obiettivo e non è raggiungibile, allora non è raggiungibile.

Per quanto tempo hai cercato l'errore? Avresti potuto trovarlo?

Ho trascorso ore a farlo, per quanto mi fosse possibile tra un cambio di vela e l’altro e il normale lavoro a bordo. Ma con una velocità di nove nodi e il vento che ti sferza in controvento quando la barca è inclinata, non puoi aprire le scatole elettroniche e cercare con calma: devi mettere tutto al sicuro, non puoi lasciare in giro chiavi inglesi o altri attrezzi. Se perdi l’equilibrio e rimani impigliato in un cavo, rischi di rompere ancora di più. È un vero e proprio lavoro di Sisifo. Ho misurato tutto – dall’alimentazione dei sensori alle scatole di distribuzione fino al sistema BUS. Siegfried mi ha inviato pagine e pagine di consigli per la ricerca dei guasti. Non abbiamo trovato nulla.

Sei tentativi, sei interruzioni – tutti ancora in acque europee. A cosa è dovuto?

Sicuramente ci sono diversi fattori. Sì, una completa riprogettazione dell’elettronica sarebbe probabilmente costata dai 50.000 ai 70.000 euro, più i costi del personale, e avrebbe probabilmente reso il sistema più stabile. Ma ormai interpreto tutta la faccenda anche in questo modo: da qualche parte lassù c’è qualcuno che mi dice: «Non dovresti farlo – pensa a quanti anni hai». Me ne sono reso conto davvero durante quest’ultimo tentativo. E lo scafo, tra l’altro, è ancora in condizioni impeccabili: dal punto di vista del laminato e dei materiali è assolutamente perfetto. Il progetto basato su fibre vulcaniche e resina biologica funziona. Il punto debole è sempre stato l’elettronica e la sua interconnessione.

A gennaio compirai 65 anni. L’età ha un peso in questa decisione?

Altri vanno in pensione – Almeno smetterò con questo progetto sportivo e continuerò a gestire le mie due aziende. Mi sembra una soluzione adeguata. Seriamente: è con il cuore pesante che dico addio alle mie ambizioni sportive in questo ambito. A un certo punto bisogna accettare che il destino ci dica: «Non è destino».

Qual è la posizione dei tuoi partner e sponsor riguardo all’interruzione?

A parte un’eccezione irrilevante, l’esperienza è stata decisamente positiva. Con alcuni abbiamo creato dei marchi insieme, con altri abbiamo portato avanti lo sviluppo di nuovi materiali. Uno dei miei soci, dopo aver ricevuto la notizia, mi ha persino scritto: «Ora hai più tempo per occuparti della parte commerciale, ottimo». E in questo non ha del tutto torto. I progetti commerciali – il cantiere, il programma di riciclaggio, i nuovi prodotti – sono stati un po’ trascurati negli ultimi anni. Ora cambierò questa situazione.

Come reagisci alle critiche pubbliche?

I social media inducono a scrivere molto in fretta cose che non sempre sono del tutto appropriate, anche per quanto riguarda il tono. Come personaggio pubblico, bisogna imparare a gestirlo. Non do lo stesso peso a ogni dichiarazione. Spesso a chi esprime critiche manca semplicemente il senso della realtà: non riescono nemmeno a immaginare quanto siano davvero complessi, faticosi e rischiosi progetti di questo tipo.

A posteriori, come valuti l’ANT ARCTIC LAB? E come lo collochi nel contesto della tua carriera?

Per me la Vendée Globe è sempre stata l’obiettivo vero e proprio. Quando nel 2009 sono stato il primo skipper di lingua tedesca a portarla a termine – in un’epoca in cui la regata non era ancora così altamente professionalizzata come oggi –, quello è stato per me l’apice. Tutto ciò che è venuto dopo è stato solo un di più. Ecco perché anche adesso non mi sento un fallito. Non ho raggiunto un traguardo sportivo che nessuno prima di me abbia mai raggiunto. A chi pensa che sia una passeggiata, dico: esiste la rotta ANT ARCTIC LAB. Le regole sono i waypoint e la propulsione esclusivamente con energia rinnovabile. Chiunque è libero di provarci – io lo sosterrei con tutte le mie forze.

L'ANT ARCTIC LAB è davvero ormai un ricordo del passato?

Sì. Quando si è mentalmente stanchi, non si può più portare avanti un progetto del genere. Ogni guasto durante questo ultimo tentativo è stato come uno schiaffo in faccia. Ora mi interessa solo portare la barca sana e salva a Les Sables, sistemarla per bene e poi discutere con i partner cosa ne sarà di lei in futuro. E poi mi occuperò delle cose che sono ancora importanti nella mia vita.