L’anziano signore del tavolo accanto si avvicina a Norbert Sedlacek, dapprima con esitazione, poi con sempre maggiore determinazione. L’austriaco sta mangiando senza troppo entusiasmo la sua insalata di mezzogiorno, davanti al bistrot di un grande supermercato nella zona industriale. Il passante fruga in una borsa a tracolla logora, ne estrae una cartolina e chiede un autografo. Un autografo! Di un velista! Uno che non ha battuto alcun record, non ha conquistato alcuna medaglia olimpica e non ha ottenuto alcuna grande vittoria. Un avventuriero, sì, in qualche modo simpatico, un sessantenne ancora snello e vigile – ma che, appunto, non ha ancora fatto nulla di eccezionale.
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O no? Sedlacek, d’altra parte l’austriaco con il maggior numero di miglia nautiche in modalità regata nel proprio diario di bordo, vive ormai – e questo spiega meglio la caccia all’autografo – in Francia, sull’Atlantico. Nientemeno che a Les Sables d’Olonne, terra sacra per così dire, la cittadina portuale che per gli appassionati della vela d’altura di alto livello, è considerata al tempo stesso una mecca e un mito, situata nel dipartimento della Vandea, che dà il nome alla regata mondiale in solitaria non-stop che parte proprio da lì. Norbert Sedlacek è già riuscito due volte a partecipare alla «gara delle gare», ed è stato il primo velista di lingua tedesca a farlo.
Nel 2004 prende il via, qualificato grazie a una buona prestazione nella regata dell’Atlantico, ma è costretto a ritirarsi al largo di Città del Capo dopo 6800 miglia nautiche. Il supporto della chiglia si è rotto, fortunatamente prima di affrontare l’isolamento e la brutalità degli oceani meridionali. Ma lui non si arrende. Nel 2008 è di nuovo in gara, ancora una volta con fondi insufficienti e senza alcuna possibilità di vittoria a bordo di un’imbarcazione sì completamente rinnovata, ma ormai obsoleta. Aveva già assemblato lui stesso la barca nel 2003 da Garcia, in Normandia; la struttura in alluminio con ponte in vetroresina è troppo pesante, ma a prova di urto, e l’austriaco non ha alternative.
Sedlacek al giornalista dello “Spiegel”: «L’obiettivo è l’obiettivo». E lo raggiunge. Undicesimo posto in una flotta record di 30 partecipanti. Che Michel Desjoyeaux abbia impiegato solo 84 giorni per conquistare la sua seconda vittoria con “Foncia” e lui 126: una questione secondaria. Sedlacek è forse, fino ad oggi, il più felice tra tutti gli ultimi.
Il percorso più impegnativo a vela
Il suo obiettivo, la navigazione a vela in condizioni difficili, era già da tempo nel suo mirino. Figlio di una famiglia di funzionari pubblici, nel 1996, all’età di 34 anni, lasciò il posto di lavoro sicuro come conducente di tram a Vienna per dedicarsi a una vita più emozionante in mare. Ai primi tentativi di navigazione con un piccolo incrociatore lungo appena 18 piedi sull’Adriatico seguì un’altra imbarcazione autocostruita. Per tre anni quel minuscolo scafo di 26 piedi lo portò da Grado, sull’Adriatico italiano, a Grado, navigando in solitaria e affrontando lunghe traversate.
Nel 2000/01 è stato il primo austriaco a circumnavigare l’Antartide in 93 giorni, percorrendo 14.300 miglia nautiche senza scali. Si spinge fino a 62 gradi sud, una latitudine che oggi nessuna imbarcazione da regata raggiunge più a causa dei limiti fissati per motivi di sicurezza nelle regate mondiali. La sua imbarcazione: uno yacht in alluminio lungo 54 piedi del tipo Passoa 54; ha contribuito a costruirlo presso Garcia in Normandia, ancora una volta. Scrive libri, tiene conferenze, diventa amministratore delegato della Marina Wien. Ma non è proprio questo ciò che sa fare e ciò che lo affascina.
La Vendée diventa il fulcro della sua vita. Due matrimoni, due regate intorno al mondo e, a distanza di anni, continua a cercare la rotta estrema: è maturato ed è pronto. Ma per partecipare nuovamente alla Vendée, a Sedlacek mancano i soldi, la giovinezza e l’imbarcazione giusta. Avrebbe bisogno di almeno cinque milioni di euro, non è più giovanissimo e la sua barca per la Vendée era già nel 2008 «più una nave da morte che una barca da regata» («Yacht-revue»).
Fibra di roccia vulcanica per la costruzione navale
Sedlacek scopre un tema nuovo, un altro ancora, che all’epoca in fondo non era ancora tale: la sostenibilità nella costruzione navale. È rimasto particolarmente affascinato dalla fibra di roccia vulcanica. Il materiale viene estruso in filamenti a partire da magma solidificato e poi rifuso, che possono essere trasformati in tessuti. Il materiale non è nuovo, ma è considerato fragile e difficile da lavorare. Sedlacek, insieme al suo sponsor Kapsch, trova il modo di posare queste fibre, resistenti in senso longitudinale quasi quanto il carbonio, senza indebolirle. Costruisce lui stesso (come potrebbe essere altrimenti?) un prototipo, il «Fipofix». Il progetto della sua allora moglie Marion Koch è un Open 60 in scala ridotta, un Open 16 per così dire: più piccolo di un Mini, più simile a un Laser con cabina. L’imbarcazione, di un giallo sgargiante e dall’aspetto accattivante, avrebbe dovuto semplicemente navigare da Les Sables agli Stati Uniti e ritorno, per dimostrare le prestazioni di questo tipo di costruzione. Naturalmente, le cose andarono diversamente.
Il produttore di fibre e azienda partner fallisce, ma lui parte comunque; l’imbarcazione ha problemi con l’alimentazione elettrica, viene rimorchiata a Gijón e nel tragitto si rompono i supporti del timone. Gli impegni di lavoro incombono, il tempo stringe, Sedlacek affida la traversata dell’Atlantico a suo figlio Harald, che lo ha già supportato tecnicamente in diversi progetti. Ce la fa, ma soprattutto la tratta di andata è faticosa, con una velocità media inferiore ai tre nodi. Al ritorno si raggiungono quasi i cinque nodi. Harald è esausto, ha trascorso in totale oltre 130 giorni su quella piccola imbarcazione. Ma la barca supera tutto a pieni voti.
Nasce l’Open 60AAL, derivato dall’Imoca
Suo padre va oltre: ora ci vuole un grande progetto, e comunque il mare lo attira di nuovo («Devo fare qualcosa, stare sul divano non fa per me»). Con la sua azienda Innovation Yachts, che all’epoca gestiva insieme a Marion Koch, trova il sostegno del Comune di Olonne e – cosa ancora più importante – un investitore silenzioso. A ciò si aggiungono numerosi partner come Dimension-Polyant, Incidences Sails, Harken o FSE Robline, che forniscono materiali e supporto tecnico.
All’ingresso del paese, nella zona portuale, gli hanno messo a disposizione un hangar di 400 metri quadrati, oltre a un ufficio e a piazzole per camper. Lì alloggiano allegramente alcuni dei collaboratori volontari, un simpatico mix internazionale di lavoratori stagionali e preparatori professionisti, membri dell’equipaggio di yacht da regata. Sedlacek ne è felice: «Così ci risparmiamo il servizio di guardia». Qui è nata la barca, che ora naviga. Curiosità: è il primo Open 60 costruito a Les Sables. In realtà non è proprio così, perché in fondo non si tratta di un vero Open 60: con le sue tre derive, ha troppe parti subacquee mobili. La terza deriva è posizionata centralmente davanti alla chiglia e ha lo scopo di proteggerla dal ghiaccio e dai detriti galleggianti. Inoltre, la pinna della chiglia è saldata e non fresata, e l’imbarcazione non ha ancora superato una prova di sbandamento.
Altre differenze risiedono nella suddetta fibra vulcanica e in una speciale resina epossidica, innocua per la salute, biodegradabile e riciclabile. L’anima a sandwich è in legno di balsa certificato; all’epoca, sugli yacht da regata si utilizzava solitamente la schiuma.
Sedlacek punta sulla sicurezza
La “Innovation Yachts”, lunga 18,30 metri e larga 5,80 metri, che prende il nome dal cantiere navale, può essere smantellata per poi trovare una seconda vita come pannello di rivestimento su una nave da crociera, come elemento d’arredo o come box doccia. L’albero e il boma sono in fibra di carbonio, mentre le manovre fisse sono realizzate in Rod. L’attrezzatura da 29 metri è posizionata sul ponte e viene tensionata idraulicamente. «Solicitiamo meno la nostra barca. Un moderno IMOCA come ad esempio il “Virbac” naviga con 30 tonnellate di carico sulla base dell’albero – noi ne abbiamo solo circa la metà», ha spiegato lo skipper durante la visita a bordo di YACHT. Ma la sua barca è anche più pesante: la bilancia segna 9,5 tonnellate, mentre un Open 60 progettato senza compromessi per la velocità arriva a pesare ben due tonnellate in meno. Ciò non dipende solo dalle proprietà calcolate delle fibre, ma è anche dovuto alla struttura di costruzione sicura.
Per rendere l’imbarcazione resistente ai detriti galleggianti, alle infiltrazioni d’acqua e all’affondamento, è dotata di sette paratie stagne e di un doppio fondo suddiviso in più sezioni; i laminati sono di dimensioni maggiori. Sedlacek punta sulla sicurezza. Tutte le cime di controllo, ad esempio, sono doppie. A bordo sono presenti due autopiloti autonomi e quattro ricevitori GPS indipendenti.
Una particolarità sono i motori. Sono stati installati due propulsori elettrici Ocean-volt. Le unità, del peso di poco meno di 50 chilogrammi ciascuna, possono essere sollevate all’interno di pozzetti tramite un sistema a fune, riducendo così la resistenza all’acqua e il rischio di collisione; quando sono disinnestate, funzionano come idrogeneratori, fornendo energia elettrica tramite recupero: a una velocità di sette nodi si arriva già a 2,3 kilowatt. Poiché alle alte velocità sussiste il rischio di sovraccarico, una delle due eliche è un modello regolabile che adatta automaticamente il proprio passo alla velocità. I pod alimentano un grande banco di batterie al litio-ferrite. Si cucina a induzione, quindi a bordo non ci sono né diesel né gas, né combustibili fossili. Sedlacek vuole rinunciare al cibo preconfezionato («troppo insipido»). Punta piuttosto su un apporto calorico convenzionale e persino piacevole: dalle barrette di cioccolato alle patatine e alle «caramelle gommose», si trovano anche cose salutari per l’anima. In totale, secondo l’inventario, a bordo ci sono 603 344 chilocalorie, senza contare la merce di contrabbando e i regali d’addio dell’ultimo minuto. Sono circa 3000 chilocalorie al giorno, poiché Sedlacek prevede un viaggio di 200 giorni.
Il record dovrebbe garantire il successo della fibra vulcanica
Un valore difficile da calcolare: l’unica certezza del percorso sono proprio le incognite. La partenza è prevista per il 29 luglio; da lì si dirigeremo verso la Groenlandia, nella Baia di Baffin, e da lì attraverso il Passaggio a Nord-Ovest. Solo una volta sul posto si potrà capire se il passaggio sarà percorribile, se la rotta più diretta sarà libera o se saranno necessarie deviazioni. Le distanze sulle sette diverse rotte variano di 3100 miglia nautiche. Inoltre, non è affatto chiaro se quest’estate si riuscirà a completare il passaggio in un’unica tappa. Nel 2017, tra l’altro, è stato registrato un record: 23 yacht hanno completato il percorso, mentre nei due anni precedenti erano stati dodici ciascuno.
Segue poi un lungo tratto nell’Oceano Pacifico lungo le due coste occidentali americane, dapprima con gli alisei di nord-est, poi più o meno in contromano rispetto alla loro controparte di sud-est, per concludersi con la prima circumnavigazione di Capo Horn. La circumnavigazione dell’Antartide, prevalentemente con venti occidentali, è a sua volta un terreno ben noto all’austriaco. Seguirà poi, per la seconda volta, la virata a Capo Horn. Ritorno lungo la classica rotta sud-nord dell’Atlantico e, aggirando l’anticiclone delle Azzorre, di nuovo al porto di origine. Il grande otto.
Nel frattempo Sedlacek ha modificato la sua rotta: il tratto a nord del Canada gli sembrava troppo rischioso dal punto di vista delle autorità. Ora costeggerà le Svalbard e poi scenderà nell’Atlantico, aggirando prima il Capo di Buona Speranza.
Perché questa rotta, che è, per così dire, un doppio giro del mondo? «Molto semplice: perché nessuno l’ha mai fatto», afferma Sedlacek. In effetti, l’americano Rendell Reeves, partito da San Francisco nell’autunno del 2017, ha dovuto rinunciare al suo progetto simile e ora sta per portare a termine un giro del mondo in barca a vela convenzionale. E precisamente a bordo dell’«Asma», costruita nel 1998 presso Dübbel & Jesse (Norderney), con la quale Clark Stede, di Augusta, ha circumnavigato entrambe le Americhe (anche se una parte del Passaggio a Nord-Ovest come carico di coperta).
Sedlacek non punta solo a stabilire un primato, ma spera che, in caso di successo, ciò possa contribuire a far affermarsi la fibra di roccia vulcanica e le imbarcazioni riciclabili nel settore della costruzione di yacht. Innovation Yachts ha calcolato che, sebbene il valore puro dei materiali utilizzati per lo scafo e il ponte sia circa il doppio rispetto a quello di un’imbarcazione costruita in modo convenzionale, la differenza in termini di percentuale del valore complessivo dell’imbarcazione è solo dell’1% circa. E tutto questo con una fibra che è superiore al vetro.
La strada da percorrere è ancora lunga, soprattutto per Norbert Sedlacek in acqua. Chi lo conosce lo sa bene – e il suo curriculum lo conferma: l’ex atleta di taekwondo lotterà e otterrà grandi risultati. Se non al primo tentativo, ci riuscirà dopo averci riprovato. Quest’uomo può anche dividere l’opinione pubblica, ma non solo ha realizzato ciò che altri possono solo sognare, bensì continua a spingersi oltre.
L'articolo è stato pubblicato per la prima volta nel 2018 ed è stato rivisto per questa versione online.
Dati tecnici dell’“Innovation Yacht”
- Progettista: Marion Koch, Vincent Lebailly
- Idea: Norbert Sedlacek
- Cantiere navale: Innovation Yachts
- Tipo di costruzione: Informazioni su Positivform, Vakuum
- Materiali: Sandwich in fibra vulcanica e balsa
- Lunghezza della fusoliera: 18,30 m
- Larghezza: 5,80 m
- Pescaggio: 4,50 m
- Altezza del palo: 29,00 m
- Peso: 9,5 t
- Zavorra/percentuale di zavorra: 4,1 t/43 %
- Albero/sartiame: Carbonio/Asta
- Superficie velica al vento: 261,0 m²
- Indice di portanza: 7,6
- Motore (elettrico): 2 × 10 kW
Profilo di Norbert Sedlacek
Nato a Vienna nel 1962, ha lasciato alle spalle esperienze come cameriere e conducente di tram per dedicarsi alla carriera velistica. Dal 1996 al 1998 ha circumnavigato il globo a bordo di una barca a vela di 26 piedi costruita da lui stesso. A ciò sono seguiti un giro dell’Antartide e, infine, due partecipazioni alla Vendée Globe Challenge.
La designer Marion Koch
Marion Koch è stata la terza moglie di Sedlacek e, insieme a Vincent Lebailly, progettista della “Innovation Yachts”. L’austriaca ha studiato design di attrezzature sportive e nella sua tesi di master ha affrontato il tema della resistenza strutturale e dell’idrodinamica degli Open 60. La velista lavora come progettista di yacht dal 2009; oltre a uno yacht da crociera lungo 90 piedi e ad altre imbarcazioni, ha progettato l’Open 16 «Fipofix».
Norbert Sedlacek su YACHT TV
Fridtjof Gunkel
Vice caporedattore YACHT