25 anni fa: Uno psicologo parla di Wilfried Erdmann – Cosa lo rendeva così forte

Testo originale tratto da YACHT 01/16.

YACHT: Signor Stadler, lei che è un esperto velista da crociera con esperienza oceanica, sarebbe abbastanza folle da pianificare e intraprendere una crociera come quella di Wilfried Erdmann?

Stadler: Un giro del mondo a vela senza scali? Mai! Per farlo bisogna dedicare la propria vita alla vela e sapere esattamente cosa ci aspetta; ci vuole un percorso di vita davvero particolare. Per questo motivo, non sono in molti a pensare a una cosa del genere. Inoltre, occorre una particolare forza mentale che permetta di pianificare un’impresa del genere e poi di portarla a termine.

Riconoscete questo tipo di forza spirituale in Erdmann?

Wilfried Erdmann è una vera perla rara. Da un lato è il “lonesome sailor”, il protagonista solitario, ma dall’altro non è il tipico interprete da eroe. È in grado di parlare di sé e di condividere con sincerità con gli altri i problemi psicologici e gli sbalzi d’umore che si presentano durante un viaggio così estremo. Racconta con grande onestà di sé e di ciò che gli accade.

Maggiori informazioni sulla cronaca della circumnavigazione del mondo in solitaria e senza scali:

• ​​Una settimana prima dell’arrivo, nel luglio 2001, lo YACHT Wilfried Erdmann si trovava nel Canale della Manica.
• Colloquio con Erdmann sulle ultime miglia, le fatiche del viaggio e il momento in cui la meta ha cominciato ad avvicinarsi per la prima volta.
• Galleria fotografica: partenza e arrivo di Wilfried Erdmann

L'ammissione sincera di una debolezza è espressione di una forza interiore?

Senza dubbio. Eppure, nel 1984/85, forse proprio a causa dei suoi sbalzi d’umore, ammessi apertamente, gli fu negato il Premio Schlimbach per la prima circumnavigazione del mondo a vela non-stop in Germania. All’epoca, infatti, ci si aspettava ben altro da chi compiva una circumnavigazione del mondo a vela. Doveva essere «duro», proprio come si addice all’immagine di un vero lupo di mare.

Ha senso prendere le distanze dall'immagine che ci si aspetta?

Assolutamente sì. Rivelando i suoi sentimenti più intimi, Wilfried Erdmann offre molto a chi segue i suoi viaggi. Le persone possono immedesimarsi in lui e comprendere le sue difficoltà. Lo capiscono e pensano: «Sarebbe sicuramente successo anche a me».

Quali altre caratteristiche fondamentali deve avere un velista che compie il giro del mondo senza scali?

Il fuoco della motivazione deve continuare a bruciare senza sosta. Anche quando si è molto vicini alla tentazione di arrendersi. Wilfried Erdmann scrive infatti nelle sue lettere in modo molto incisivo che non ha osato avvicinarsi troppo alla terraferma perché temeva l’«effetto attrattore». Questo fenomeno è noto anche nella ricerca comportamentale sugli animali: quando si avvicinano alla stalla, accelerano il passo. Proprio così, la terraferma attira letteralmente un velista solitario. Ogni velista sa che uno dei motivi per cui si salpa è la speranza di arrivare a destinazione sano e salvo. Questo è in realtà il bello, ma il velista estremo deve resistervi costantemente. Nel caso di Erdmann per un anno intero, e ciò richiede una forza incredibile e la volontà di portare a termine questa impresa. Nonostante tutti i momenti di sconforto e gli sbalzi d’umore, il suo fuoco motivazionale ha sempre continuato ad ardere.

Cosa serve ancora per portare a termine con successo un viaggio in barca a vela così estremo?

Soprattutto un’elevata intelligenza in termini di immaginazione e capacità di anticipazione. Uno dei segreti sta nella giusta preparazione, e Wilfried Erdmann ha descritto più volte, sotto molti aspetti, con quanta cura abbia affrontato questo aspetto. Anche se questa volta ha avuto qualche piccolo problema con la quantità di provviste. Ne sono certo: Erdmann è in grado di simulare mentalmente l’intero percorso di una simile traversata. E questo richiede molto impegno. Inoltre, occorre la forza di iniziare qualcosa e portarla a termine, superando anche gli sbalzi d’umore. In termini tecnici, questo fenomeno viene definito «autoaffermazione positiva». Bisogna ripetersi costantemente i vantaggi e gli obiettivi e non lasciarsi influenzare da eventuali svantaggi. Solo così si riesce a gestire lo stress.

Quanto è importante l'autodisciplina in questo contesto?

È una delle caratteristiche fondamentali della personalità che bisogna possedere per affrontare questa crociera. Infatti non ci sono fattori esterni che impongano disciplina. Erdmann ne ha sicuramente interiorizzate alcune, certe convenzioni sociali. Ad esempio, il fatto di indossare qualcosa di speciale in determinate occasioni, come quando telefona. Anche se nessuno può vederlo e lui è responsabile solo nei confronti di se stesso. Non c’è nessuno che gli dica cosa deve fare. Quindi ha bisogno di autodisciplina. D’altronde ammette apertamente che la sua giornata è molto scandita da ritmi precisi. Questa capacità di darsi dei punti di riferimento è estremamente importante per rimanere concentrati sull’obiettivo.

Il primo giro del mondo in barca a vela senza scali di Erdmann è durato 270 giorni. Egli paragona questo periodo a una gravidanza e afferma di ritenere che una persona possa resistere da sola per tutto quel tempo, ma che quello sia il limite del sopportabile. Questa volta è rimasto in mare molto più a lungo.

È possibile che nel corso dell’evoluzione questo periodo abbia acquisito una certa importanza per le donne, ma sicuramente non per gli uomini. Non credo nemmeno che con 270 giorni si sia raggiunto un limite del genere. Gli esseri umani hanno dimostrato di poter resistere da soli molto più a lungo in condizioni estreme. Anche il poco meno di un anno di cui Erdmann ha avuto bisogno non rappresenta, dal punto di vista scientifico, un limite.

Nella sua ultima lettera inviata da bordo, Wilfried Erdmann ha scritto di aver «cercato per tutta la vita di non fare cose mediocri»: secondo lei, è una motivazione sufficiente per intraprendere un viaggio così estremo?

Molti hanno questo obiettivo, ma solo pochi lo raggiungono. Ci sono persone che desiderano uscire dalla mediocrità in modo del tutto irrealistico, ma non sanno come fare. E ci sono persone che sanno come si può fare e che, a un certo punto, decidono di impegnarsi per raggiungere questo obiettivo. Ma questo non è certo il tema centrale di Erdmann.

E allora? A proposito di questo aspetto ha detto solo: «Lo faccio per me stesso».

Lo credo perché non so quali altre motivazioni estrinseche, cioè esterne, si potrebbero aggiungere a questa spiegazione. Naturalmente Wilfried Erdmann vuole scrivere e vendere i suoi libri, continuare a mantenere la sua immagine di sportivo estremo e velista estremo. Ma questo da solo non basterebbe. Si tratta di una sfida che si pone da solo, e ha potuto portarla avanti solo perché crede in se stesso. Non perché crede negli altri o perché pensa a come potrebbe eventualmente commercializzare questo viaggio.

Quanto è importante l'esperienza che ha acquisito durante il suo primo giro del mondo in barca a vela?

Non riesco proprio a immaginare che qualcuno possa affrontare questa traversata controvento senza aver prima fatto il giro del mondo con il vento in poppa. Non è necessario che sia un viaggio non-stop, ma è importante conoscere bene le zone marittime. Sapere cosa ci aspetta è fondamentale per la preparazione.

Hanno detto che, quando si salpa, ognuno è spinto dal desiderio di tornare a destinazione. Per Erdmann, però, l’arrivo significa anche la realizzazione del suo più grande sogno velistico. Con il suo arrivo si conclude una fase della vita; è probabilmente l’ultimo grande viaggio di un uomo che afferma: «La mia più grande paura è quella di non avere più nulla a che fare con il mare». Si aspettano dei problemi?

Una frase del genere è facile da dire quando si è tornati a terra. Ma questa affermazione fa perdere di vista la portata della paura. Credo che Erdmann sia ben consapevole del fatto che questa impresa, anche in considerazione dell’età, sarà stata l’ultima grande traversata. Ora ha 61 anni e non potrà più fare una cosa del genere. Già solo per l’incredibile sforzo fisico: umidità costante, movimento e spazi ristretti. A ciò si aggiungono le relative condizioni psicologiche, poiché lo stato fisico e quello mentale sono strettamente correlati. Per questo motivo, l’attracco a Cuxhaven ha avuto per lui un significato del tutto speciale.

Lei afferma che lo stress psicologico e quello fisico sono strettamente legati tra loro. Può quantificarli in termini percentuali?

Non in termini assoluti. Ogni processo fisico è al tempo stesso un processo psichico. E viceversa: quando Erdmann è sottoposto a stress mentali estremi, questi hanno sempre anche effetti fisici. Un esempio che non può essere attribuito in modo univoco a nessuna delle due sfere: egli descrive ripetutamente i suoi problemi legati alla mancanza di sonno. D’altronde non si limita semplicemente ad accettare la situazione come fanno altri velisti d’alto mare, che, ritenendo molto improbabile una collisione, in tal caso preferiscono dormire sonni tranquilli. Lui rimane sempre sveglio quando è necessario: questa è buona pratica marinaresca. Ma proprio per questo soffre di un enorme deficit di sonno. E ciò può indurre le persone a stati d’animo completamente diversi, portare a sbalzi emotivi, provocare depressione o euforia. In questo senso, lo sforzo fisico derivante dalla mancanza di sonno è una causa di problemi psicologici secondari.

Erdmann ha definito la sua prima traversata non-stop, anch’essa molto estenuante, «un viaggio ai confini dell’io». Anche altri navigatori oceanici sono stati spinti sull’orlo della follia dall’inimmaginabile stress. Vede in Wilfried Erdmann qualche indizio in tal senso, o ritiene che egli gestisca il viaggio in modo sempre controllato?

Di certo non è sempre sicuro di sé. In quella situazione concreta non possiamo certo osservarlo, ma i racconti di esperienze estreme – come ad esempio le cinque tempeste nel Pacifico meridionale, quando ruppe la pentola e pianse – indicano che si trovava in una situazione psicologica eccezionale. Ciò non è stato accompagnato da uno sfogo di aggressività, poiché non poteva mostrare nulla a nessuno. Ha avuto quindi solo un effetto catartico, di purificazione interiore. Cose del genere devono succedere, ma poi descriverle e ammetterle: questo è ciò che trovo notevole e straordinario in Wilfried Erdmann.

Ritiene che Erdmann avrebbe potuto gestire ancora meglio questa corsa se si fosse preparato psicologicamente?

Una volta ha detto che avrebbe dovuto esercitarsi di più nel pensiero positivo. Ma, a giudicare da quanto racconta, ha già trovato le strategie giuste per gestire questi sbalzi d’umore. Immagina qualcosa di positivo, si è prefissato degli obiettivi parziali e vive per raggiungerli, come ad esempio l’incontro con suo figlio Kym al largo della Nuova Zelanda. È questo, naturalmente, che lo tiene su di morale. Anche incontrare gli yacht della British Telecom, che durante la loro regata intorno al mondo navigavano sulla sua stessa rotta con varie tappe nei porti, era un obiettivo importante, anche se alla fine non è riuscito a raggiungerlo. Ma ha sicuramente avuto un effetto positivo in termini di motivazione e orientamento. In questo contesto, il pensiero di stabilire un contatto ha sicuramente giocato un ruolo importante, proprio come la speranza di rivedere la terraferma. Avvicinarsi abbastanza da vederla, ma senza arrivare troppo vicino. Perché sa che esiste un «punto di non ritorno», oltre il quale non potrà più frenare e finirà per approdare. In questo, nonostante il desiderio, Erdmann è stato molto cauto con se stesso.

Cosa ritiene più grave nel viaggio senza sosta di Erdmann: la minaccia immediata rappresentata dalle condizioni meteorologiche estreme o la montagna di tempo che ha continuato a rimandare per mesi – l’obiettivo che, nonostante lo sforzo incessante, non sembra affatto avvicinarsi?

È sempre difficile valutarlo caso per caso. La questione della “montagna del tempo” è tuttavia molto interessante dal punto di vista psicologico. Infatti, essa è rilevante solo finché non si è già superata la vetta. Quando invece si è superata la metà del percorso, dopo la “festa di metà strada”, la dimensione temporale cambia completamente dal punto di vista psicologico. Si naviga, per così dire, in discesa, orientandosi verso la meta e non più verso il punto di partenza. A influenzare lo stato d’animo sono sicuramente più le circostanze esterne concrete che il fenomeno della «montagna del tempo». Mi sono rimaste impresse soprattutto le vivide descrizioni di Erdmann relative al calo del barometro.

Wilfried Erdmann non nasconde le sue paure. Ma queste non sembrano ostacolarlo. Come se lo spiega?

Esiste uno studio interessante: le persone esperte e di successo vivono e superano la propria paura prima che si verifichi una situazione pericolosa. Nel momento stesso, però, mantengono un grande autocontrollo. Questo tipo di paura è quindi utile, ad esempio, per prepararsi al meglio a una manovra critica. Chi ha questa predisposizione è in grado, quando il gioco si fa duro, di agire con calma e lucidità. L’ansia che si manifesta solo di fronte alla minaccia, invece, è paralizzante.

Durante una violenta tempesta al largo delle coste del Sudafrica, Wilfried Erdmann è arrivato a un punto in cui aveva “chiuso” con la vita: «Per un po’ sono stato molto felice nei miei pensieri». Si tratta di un effetto ben noto?

Ho riflettuto a lungo su cosa potesse significare. Probabilmente, in quel momento, il fatto di aver rinunciato a se stesso gli aveva procurato un incredibile senso di sollievo. Se in quel momento avesse potuto entrare da qualche parte, non gli sarebbe importato. Tutta la pressione, il fuoco della motivazione da mantenere vivo, in quella situazione non c’era più, ed è per questo che si sentiva felice. Non conosco altri esempi simili. Cose del genere vengono descritte raramente.

Quando qualcuno a terra parla da solo, la gente lo trova, a dir poco, strano. Wilfried Erdmann lo fa molto spesso e, direi, più che mai. Come lo interpreta?

È del tutto normale. In alcuni casi ha persino registrato i suoi monologhi. È un fenomeno ben noto tra gli anziani soli. Ha un’importante funzione di sollievo psicologico. In questo contesto, la situazione comunicativa di Erdmann è interessante. Rispetto alla sua prima circumnavigazione del mondo in barca a vela senza scali, durante la quale ha avuto contatti con l’esterno solo cinque o sei volte, questa volta, con il telefono a bordo, la situazione è piuttosto più complessa. Le conversazioni lo hanno sempre commosso per lunghi periodi. Non lo lasciavano andare, stimolavano i suoi pensieri, lo trasportavano in un altro mondo – quello di casa. Una volta che ci si è rassegnati alla solitudine, non si dovrebbe essere costretti a riviverla continuamente. Da questo punto di vista, le telefonate regolari rappresentavano sicuramente un peso.

Non si lamenta però delle telefonate in sé, bensì della complessità tecnica che comportano.

Nella descrizione dei problemi tecnici traspare la sua riluttanza a entrare in contatto con il mondo esterno: la difficoltà di dover trascinare il generatore su per la ripida discesa, eccetera. A ciò si aggiunge il fatto che, fin dall’inizio, ha nutrito una certa resistenza interiore nei confronti dell’apparecchio.

Anche quando si tratta di scattare foto o girare video, spesso deve sforzarsi. È la stessa cosa?

Sì, certo. Quando si tratta di scattare foto e girare video, però, si aggiunge il fatto che Erdmann, durante una forte tempesta, ha spesso altro da fare. In seguito, quando la situazione si sarà calmata, si chiederà: perché scattare foto proprio adesso? Purtroppo, a quel punto gli scatti davvero interessanti saranno già andati persi. È un problema che conoscono bene molti velisti d’oceano.

Qual è il legame che unisce Wilfried Erdmann alla sua barca “Kathena nui”, che lo ha accompagnato per la seconda volta in un giro del mondo?

Wilfried Erdmann ha sicuramente un rapporto molto speciale con la “Kathena”. Lo si capisce già dal modo in cui ne parla. Usa il “noi”. Personifica la nave. E usa il plurale, il che dimostra chiaramente che lei è la sua compagna. Parla con lei: «Kathena» è la sua amica, su cui può contare. Per Erdmann, «Kathena» possiede caratteristiche umane.

Riesce a immaginare che possa mai riuscire a vendere la sua ragazza “Kathena”?

No. Dopotutto, li aveva già tenuti in piedi con dei cavalletti dietro casa sua per oltre 15 anni.

Come valuta la situazione quando qualcuno, dopo un’assenza così lunga, torna ad attraccare nel porto di partenza?

Gli yacht che hanno accolto e scortato Erdmann già ben prima di Cuxhaven, tutta quella gente a terra… un trambusto davvero eccessivo. Per lui sarà ancora una volta molto difficile abituarsi alla comunicazione e alle altre persone, senza poterle respingere perché lo infastidiscono. E poi si va avanti: radio, televisione, stampa. Anche questo sarà difficile, perché all’inizio penserà sicuramente solo alla famiglia e agli amici. È solo questo che lo rende felice.

E poi ci sarà il grande vuoto?

Una cosa è certa: le prossime settimane per Wilfried Erdmann saranno dure quanto un uragano che imperversa per giorni nell’Oceano Antartico.

Profilo personale

Il Prof. Dr. Michael A. Stadler ha conseguito il titolo di dottore all’età di 26 anni e a 30 era già professore di psicologia. Dall’età di 40 anni ha insegnato all’Università di Brema. Stadler ha iniziato a praticare la vela all’età di 28 anni, inizialmente con gite in deriva leggera tra gli arcipelaghi finlandesi. Da quando si è trasferito a Brema, si è dedicato alla vela d’alto mare. Proprietario del ketch in acciaio di 14 metri «Strange Attractor», ha compiuto diverse crociere nel Mare del Nord fino alle Isole Faroe, oltre a due traversate dell’Atlantico. Appassionato di grandi velieri tradizionali, è autore di diversi libri, tra cui «Psychologie an Bord» (Psicologia a bordo), volume n. 74 della collana YACHT-Bücherei, reperibile in edicola antiquaria. Stadler è deceduto nel 2020.

​Il punto di forza principale di Erdmann è la sua durezza – o proprio la sua apertura nei confronti della paura, della debolezza e del dubbio? Scrivete la vostra opinione nei commenti.