È una notte buia e spietata, mentre il "Guyot", di colore nero carbone, si scontra con una tempesta galeotta nel Nord Atlantico. Una piccola ma brutale depressione al largo delle coste statunitensi mette alla prova il Team Guyot sulla rotta per Newport con venti fino a 60 nodi. L'influenza della Corrente del Golfo rende il mare molto difficile da attraversare. Tuttavia, a bordo c'è un cauto ottimismo. Lo skipper Ben Dutreux, il navigatore Sébastien Simon, il co-skipper Robert Stanjek e Annie Lush, la persona più esperta a bordo alla sua terza circumnavigazione, sanno che devono resistere solo per un'altra ora o due. Poi la bassa sarà finita.
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Il co-skipper Robert Stanjek va di guardia con questa speranza dopo alcune ore impegnative. Mentre va in cuccetta, dà un'ultima occhiata al display del vento: 56 nodi. Con tre terzaroli e senza vela di prua, il "Guyot" di otto anni ha fatto finora un buon tempo a una velocità ridotta di 15 o 16 nodi. Stanjek cede la scotta della randa e quindi anche la responsabilità di timoniere a Seb Simon e cade in un sonno agitato. Il martellamento della barca nel mare impetuoso lo scuote ripetutamente. Poi si appisola di nuovo. Finché un urlo lo fa sobbalzare per lo shock: "Albero rotto!". Accompagnato dalle grida disperate di Ben Dutreux "Oh, no, no, no, oh, no", si affretta a partire.
Robert, come ricorda il momento della rottura dell'albero nella notte di tempesta della quarta tappa?
Robert Stanjek:Avevo cercato di dormire. Ci si sveglia sempre tra una cosa e l'altra, quando il rumore è davvero forte. Poi si va via di nuovo. Non mi ero accorto della rottura dell'albero. Mi svegliai al grido di "Dismasted". Mancava solo un'ora e saremmo stati fuori dalla tempesta...
Come ha reagito?
Con una buona gestione della crisi. Ben e io ci siamo vestiti. Io andai direttamente alla borsa delle riparazioni e portai i grossi attrezzi sul ponte. Abbiamo dato una rapida occhiata alla situazione. L'attrezzatura era completamente rotta. 25 metri di albero galleggiavano in acqua, un moncone di quattro metri e mezzo giaceva in coperta. Tutto era ancora collegato alla randa, alle vele di prua aggrovigliate, al paterazzo e a tutte le cime. Dovevamo prendere una decisione rapida. L'albero doveva allontanarsi dalla barca con un'onda di sei metri. Se colpisce il fianco della barca con un angolo ottuso, tutto è in pericolo.
Avete concordato la procedura?
Era la prima volta che vedevo i francesi un po' paralizzati. Lo shock era dovuto alla situazione. Cercarono di pensare a cosa avrebbero potuto fare per salvarsi. Riuscii a far capire a Ben che dovevamo tagliare immediatamente.
Ci sono stati danni collaterali?
Non è stato un granché. L'albero ha danneggiato il foil di dritta sul bordo d'uscita. Entrambe le pale del timone hanno subito un colpo. Nella tempesta si sono rotte anche due paratie. Non sappiamo se questo sia direttamente collegato alla rottura dell'albero o se sia avvenuto prima. La nostra bussola è in grado di leggere le forze tridimensionali che sono entrate nello scafo. Quando l'albero si è rotto, avevamo 9g.La nave pesa quasi nove tonnellate. Era in atto una forza incredibile. È possibile che queste due paratie si siano rotte immediatamente prima e che l'albero sia caduto di conseguenza. Ma non si può sentire in una tempesta come quella.
La delusione e la frustrazione della squadra sono state quasi maggiori dei danni ...
In quel momento ho pensato che fosse del tutto impossibile che potessimo tornare in gara una seconda volta dopo la delaminazione nella tappa di Capo Horn, l'inversione di rotta, la riparazione, il rientro e ora questo gigantesco colpo di grazia. Pensavo che la Ocean Race fosse finita.
Avete continuato a navigare con armo e motore della giuria. Quando è nata una nuova speranza?
Abbiamo valutato le opzioni in tutte le direzioni. Poi ho ricevuto una telefonata da Marc Pickel, che conosco bene dai tempi delle star boat olimpiche e come esperto costruttore di barche di Kiel. Marc mi disse: "Vieni a Kiel, ripareremo la tua barca nel cantiere navale di Knierim e ti aiuterò a organizzarla". Era molto commosso dal nostro albero rotto. Ci ha creduto e mi ha convinto.
Un piano audace, ma anche molto ambizioso.
Sì, la barca ha dovuto essere trasportata da Amburgo, l'albero fornito da 11th Hour Racing dalla Francia a Kiel. Marc ha messo insieme un team di costruttori di barche eccezionale e di grande esperienza. Erano come una vecchia band che si è riunita e ha tenuto un concerto di altissimo livello per sei giorni in un'atmosfera pazzesca. Erano guidati da Killian Bushe, che aveva già costruito quattro imbarcazioni vincenti della Ocean Race. Knierim Yachtbau e tante persone ci hanno sostenuto a Kiel. I membri del nostro team francese sono rimasti molto colpiti dal fatto che una cosa del genere funzioni anche in Germania. Sono state due settimane difficili ma anche stimolanti, con almeno dieci inversioni di rotta: Possiamo farcela, non possiamo farcela, possiamo farcela...
Quali erano i problemi?
Un giorno si trattava di una licenza di trasporto per un camion a basso carico da Amburgo a Kiel. Il giorno dopo era di nuovo il denaro. Abbiamo dovuto iniziare senza sapere se avremmo potuto farcela finanziariamente, altrimenti non saremmo arrivati in tempo ad Aarhus. Poi il cantiere navale disse che non sarebbe stato possibile riparare i danni alle paratie in tempo. Ma a questo si aggiungevano sempre altri pareri. Si sviluppò un incredibile senso di solidarietà tra i team della Ocean Race e gli organizzatori della gara. Si è creata un'onda che ci ha spinto ad assumerci la responsabilità di portare a termine l'impresa. Il motto di Jens era: "Dobbiamo rendere possibile l'impossibile ancora una volta".
Cosa avete dovuto riparare nelle quasi 1.000 ore di lavoro alla fine della missione di salvataggio?
I compiti erano vari ed estremamente impegnativi a causa del poco tempo a disposizione: le due paratie - il tallone d'Achille all'inizio della linea temporale. Anche la lamina e le due pale del timone. Più altri due danni minori nella nave, tra cui la scatola della chiglia. L'albero grezzo proveniente dalla Francia ha dovuto essere rimontato con sartiame verticale e corrente personalizzati e con l'elettronica.
La decisione dell'Ocean Race di sostenerla, tra l'altro con garanzie collaterali, è arrivata solo nella tarda serata del 1° giugno ...
Tutto è stato lavorato a maglia con un ago caldo. Il riscatto è arrivato dopo una maratona di trattative con Jens e Ben il giovedì sera, una settimana prima della partenza di Aarhus. Significava: nuovi depositi privati e un finanziamento aggiuntivo con la banca con il forte sostegno della Ocean Race.
La seconda rimonta è stata completata un giorno prima dell'inizio della sesta tappa ...
Ad Aarhus abbiamo ricevuto un'accoglienza molto toccante. Poi abbiamo combattuto, combattuto e combattuto nella sesta tappa. Il fly-by a Kiel è stato emozionante, meraviglioso, la ricompensa di tante fatiche. Alla fine della tappa, abbiamo concluso di nuovo al quinto posto. Ma poi abbiamo fatto una piccola corsa, non solo ottenendo la migliore distanza di 24 ore nella sesta tappa, ma anche vincendo le gare di velocità a L'Aia e la gara portuale: una bella tripletta.
L'andamento positivo ha convinto Ben a prendere il volante all'inizio dell'ultima tappa?
Avevo già passato il timone una volta, in occasione della regata Inshore in Brasile. Non è andata molto bene. In seguito abbiamo avuto una discussione più intensa, necessaria per concentrarci nuovamente sui punti di forza dell'equipaggio. Ma il timoniere ha un alto profilo mediatico, che credo Ben - forte della sua vittoria nella regata in porto - volesse anche per l'inizio della tappa. Questo ha solleticato il suo ego. Mi sembra giusto. Mi sono offerto di occuparmi della tattica, ma lui voleva che se ne occupasse Seb. Io e Annie avremmo dovuto elaborare le manovre in barca. Per questo non posso dire molto del momento dell'incidente, perché avevo appena tolto la randa per la virata e messo la scotta del fiocco. Eravamo già nella manovra successiva.
In una sorta di "blackout", il vostro team ha trascurato "Malama" di 11th Hour Racing e l'ha impalata con il bompresso. Per fortuna, nessuno è rimasto ferito...
Desideravo un buco nel terreno dove poter sparire. Vista da lontano, l'intera vicenda ha avuto due risvolti: in primo luogo, il disastro di aver eliminato l'11ª Ora dalla finale. In secondo luogo, il fatto che abbiamo tolto dodici giorni di emozioni all'Ocean Race. Se avessimo vissuto un thriller velico fino all'ultimo minuto, sarebbe stato sicuramente importante per il marketing della prossima edizione. A Genova siamo stati molto grati e sollevati dal fatto che la decisione della giuria abbia portato alla meritata vittoria di 11th Hour Racing. Gli altri team sono stati molto amichevoli nei nostri confronti. Questo dimostra l'enorme lato sociale della Ocean Race. Nessuno viene lasciato indietro.
Come ha affrontato l'incidente e il senso di colpa all'interno del team?
Non ne abbiamo parlato abbastanza. Ben ha detto che si sarebbe assunto la piena responsabilità, ma alla fine non c'è stata una vera discussione.
Come squadra, avete spesso dato l'impressione di un'alleanza di convenienza. Sembrava che il gruppo francese e quello tedesco-internazionale dell'Offshore Team Germany non fossero mai andati d'accordo...
Questo non ha tanto a che fare con i francesi e i tedeschi, quanto piuttosto con i velisti solitari e i velisti di squadra. I velisti solitari francesi avevano l'importantissima competenza tecnica Imoca che noi non avevamo. Ma avevano anche difficoltà ad articolare i loro pensieri, a delegare o a condividere le cose. Si sono ritrovati rapidamente a viaggiare da soli e anche in francese. Soprattutto quando le cose si facevano difficili. Questo non è stato sempre positivo e si è verificato anche in altre aree del team. Era difficile trovare un compromesso ragionevole tra le diverse filosofie.
Avete altri esempi?
La linea di discesa per il fioretto si è rotta nella quarta tappa. Eravamo in una buona posizione durante una fase veloce della gara. Avremmo dovuto riflettere: Raggiungeremo il nostro responsabile di terra? Cosa dobbiamo riparare? Dovremmo continuare a navigare con una riduzione della velocità del 20% fino a quando non si presenterà una finestra di riparazione più favorevole? Invece, non riuscivo a vedere con la stessa rapidità con cui si aprivano le scatole dei foil. I francesi hanno cercato di tirare una nuova cima, ma hanno sfilato quella rotta nel senso sbagliato. Questo ha fatto sì che la giuntura a occhiello sovradimensionata si incastrasse nel morsetto del costrittore. Di conseguenza, abbiamo perso la linea di sicurezza per il nuovo telo e non siamo stati in grado di alimentarlo nel sistema per il momento. Si è trattato di un'operazione non ben ponderata e al momento sbagliato. Alla fine siamo tornati sulla rotta con un'enorme perdita di miglia.
Tu, Annie e, su altri palcoscenici, Phillip Kasüske non avete avuto la possibilità di affermarvi maggiormente?
Ben è il proprietario della barca. È lui lo skipper. Il secondo uomo con responsabilità tecnica è Sébastien Simon con il suo background Imoca. Decisioni come questa vengono prese velocemente, velocemente, velocemente. Una volta che il bambino è caduto nel pozzo, si sono resi conto di aver reagito troppo frettolosamente. L'azione è stata il simbolo di molte decisioni. Sono semplicemente marinai solitari. Tuttavia, siamo sempre stati una buona squadra.
Sei arrivato sesto nella barca Star alle Olimpiadi del 2012 e poi sei passato alle regate d'altura. Ha faticato per quasi otto anni per realizzare il suo sogno di partecipare alla prima edizione della Ocean Race. È diventato un incubo?
Non la metterei così. Ma certamente ci sono lacune dolorose in questa circumnavigazione. Si tratta quindi di un "lavoro incompiuto". Ma ci sono anche momenti meravigliosi ed emozioni positive. Ho visto la mia immagine di questo nella quarta tappa, quando non eravamo ancora arrivati a metà strada: enormi montagne nere di nuvole con un bordo d'argento - silver linings. Il termine si adatta bene alla nostra campagna. Siamo ancora corridori oceanici. Siamo arrivati alla linea di partenza in tempi globali difficili. Questa competizione è a più livelli. Non si ferma nel momento in cui si rompe qualcosa. Si sposta sulla logistica, sui finanziamenti o sulle aree tecniche per poter tornare indietro. Abbiamo scritto una storia diversa da quella prevista. Anche il modo in cui abbiamo risolto le situazioni è un risultato.
Non siete riusciti a risolvere la delaminazione del pavimento dello scafo, il che vi ha costretto a tornare indietro sulla tappa reale storicamente più lunga. Era la tappa che volevate di più...
Sì, ed era iniziata così bene. Prima della partenza, il direttore di gara Phil Lawrence ci ha riuniti per un briefing e ha detto: "Abbiamo già perso due velisti in questa tappa. Voglio vedervi tutti a Itajaí". Se si guardano i media prima, sembra una gara a chi riesce a trovare il titolo più spaventoso. Anche questo ha aumentato il nostro rispetto. Ma eravamo ben preparati.
Tuttavia, avete dovuto rinunciare tre giorni dopo l'inizio ...
Avevamo iniziato la regata con decisione e ci trovavamo al secondo posto dietro Holcim - PRB. Le previsioni meteo davano per certo che le barche davanti sarebbero riuscite ad allungare il loro vantaggio. Poi siamo finiti nella prima area di bassa pressione molto forte. Viaggiavamo molto velocemente su onde alte sei o sette metri. Le forze che agiscono su una barca per metà volante e per metà galleggiante erano pazzesche. Raramente ho sperimentato tali movimenti in una barca.
Intorno alle 4 del mattino del 1° marzo c'è stato un cambio di guardia...
Sono uscito dalla cuccetta, ci ho messo un sacco di tempo a vestirmi perché stavo volando attraverso la nave. Sono uscito, Annie è scesa. Erano passati dal reef tre al reef due. Mi guardò e mi disse di spingere, che saremmo tornati al reef tre. Ne avevo discusso con Ben, ma il reef significa sempre perdere tempo. Annie sporse la testa dal corridoio e disse: "Ragazzi, l'asse del pavimento sottovento è delaminato". Si riferiva a un'area non molto rinforzata sul fondo dello scafo, grande circa tre metri per uno. Si tratta di un sandwich di Kevlar a nido d'ape. Se questi materiali, ognuno dei quali è di per sé molto flessibile, si separano, non c'è più struttura. Si è sollevato di sei-otto centimetri e ha fatto un rumore molto friabile. È stato piuttosto spaventoso durante la tempesta.
Come ha deciso di tornare indietro?
Abbiamo chiamato il nostro Shore team. Si tratta di due persone disponibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7, che non salgono mai insieme su un aereo. La decisione è arrivata mezz'ora dopo: tornare indietro! È stata una battuta d'arresto scioccante.
Come squadra, avevate il budget più basso, la minore esperienza e una barca più vecchia di otto anni rispetto alla concorrenza: come avreste valutato questi fattori in relazione ai numerosi contrattempi?
C'è da dire che in alcuni punti abbiamo avuto poca esperienza come squadra, se ci confrontiamo con un equipaggio come quello dell'11ª Ora. Credo sia vero anche nel confronto con Holcim - PRB. Boris ha anche un esercito di persone con un'esperienza incredibile. Hanno fatto tutti un ottimo lavoro con le loro nuove barche, che in realtà richiedono un anno o più per essere sviluppate. Nonostante le diverse aspettative, ci sono stati pochi fallimenti. A volte è stato molto stretto, come nel caso di Malizia. Se avessero rotto i foil una settimana dopo, non sarebbero stati pronti in tempo per la regata. Oppure la rottura dell'albero a causa della drizza strappata: anche in questo caso erano sul punto di fare dietrofront. A volte basta il vento in poppa e l'equipaggio per risolvere una situazione del genere, altre volte non funziona (ride). Non c'è molto tempo in mezzo per far sì che le cose vadano bene o che si debba tornare indietro e mettere a punto il piano B.
Quali bei ricordi porterete ancora con voi?
Abbiamo fatto una foto con 50 o 60 tedeschi ad Alicante prima della partenza. Penso che sia fantastico poter portare in Germania un'esperienza così nuova dell'Ocean Race grazie a loro e a molti altri. Va anche detto che in Germania c'è stato il più grande riscontro mediatico di tutti i Paesi. Jens, il nostro team e certamente i nostri drammi hanno contribuito a questo. E naturalmente Boris e il Team Malizia. È stato fantastico che mi abbia invitato a navigare su "Malizia" a Genova.
Come Offshore Team Germany, avete in mente un nuovo tentativo di Ocean Race per colmare il divario?
Facciamo un respiro profondo. Sarebbe certamente sensato utilizzare tutta l'esperienza, ciò che abbiamo imparato e ciò che abbiamo sperimentato sia nei momenti positivi che in quelli negativi in una seconda campagna. Se facciamo un piano, deve essere finalizzato prima di Natale. L'Ocean Race Europe 2025 offre una soglia di iscrizione bassa. Potremmo provare a fare qualcosa. Ma prima c'è la riflessione, il riposo e il Campionato del Mondo ORC in Germania.
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