Già la prima impressione è spettacolare. Il clipper da tè più famoso del mondo sembra galleggiare parzialmente in una casa di vetro illuminata in modo straordinario. Un classico del quartiere londinese di Greenwich, vicino al National Maritime Museum sul Tamigi.
La seconda impressione a bordo è molto più sobria: in realtà c'è ben poco da vedere. I curatori hanno dovuto spingere l'esperienza del visitatore con un videogioco in cui si naviga virtualmente intorno al mondo sulla nave. Sono stati ingaggiati anche degli attori per interpretare numerosi ruoli a bordo.
Il "Cutty Sark" fa ora parte del National Maritime Museum di Londra.
Tuttavia, l'aspetto più controverso dell'intero restauro sembra essere la decisione di sollevare l'intera nave a ben tre metri da terra e di rinforzare lo scafo con supporti tubolari in acciaio. Questo metodo funziona certamente, ma non è appropriato per la specie. I critici sospettano che gli amministratori abbiano preferito lo spettacolo lucrativo all'integrità strutturale. In effetti, il sito web del museo, la cui collezione comprende il "Cutty Sark", offre attualmente questo luogo come "location per eventi straordinari". Può ospitare fino a 450 persone per un ricevimento e 270 per un banchetto. Gli eventi che si svolgono regolarmente sotto lo scafo della nave includono "musica dal vivo, opere liriche innovative, spettacoli teatrali fino a tarda notte, discoteche e altro ancora" - un sacrilegio agli occhi degli esperti.
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Tuttavia, i visitatori con un interesse più nautico saranno più che ricompensati quando scenderanno i gradini per raggiungere l'area sotto lo scafo. Lì, le menti sottili sperimentano un viaggio nel tempo che altera la mente. Un'esperienza che sicuramente farà venire uno o più brividi lungo la schiena.
I gradini sono sotto una nave che pesa oltre 2000 tonnellate. Un classico che ha fatto il giro del mondo almeno 20 volte. Una costruzione che durante la sua vita è stata sinonimo di design grandioso, una nave da carico con 150 anni di storia. È come se tutto ciò che è al di sopra della linea di galleggiamento nel mondo reale fosse condannato all'insignificanza dalla potenza dello scafo sottomarino e dal suo puro carisma. E non è solo un'illusione che la forma di questa nave sottomarina abbia reso il classico "Cutty Sark" una meraviglia del mondo della vela. Questa è praticamente la scena dell'azione durante i suoi viaggi da record. Non ci vuole molta immaginazione per immaginare il mare che sfreccia sotto questa lunga chiglia, i delfini che saltano dalla prua e gli iceberg che si riflettono nel rivestimento rosso rame brillante.
Il classico ha una storia multiforme
Non c'è dubbio che il classico "Cutty Sark" occupi un posto speciale nella memoria collettiva degli amanti della storia nautica. Anche perché la sua storia è caratterizzata da più disgrazie, morti e omicidi di quanto si creda.
Costruito per la compagnia di navigazione Jock Willis a Dumbarton, in Scozia, da Scott & Linton (che andò in bancarotta prima del completamento), il "Cutty Sark" fu il culmine di trent'anni di sviluppo dei clipper, la costruzione di navi veloci per il fiorente commercio del tè. Più velocemente il tè della nuova stagione raggiungeva Londra, più alto era il profitto. I clipper da tè furono progettati per essere relativamente stretti per la loro lunghezza. Il classico "Cutty Sark", ad esempio, è largo solo undici metri con uno scafo lungo poco meno di 65 metri. Inoltre, doveva essere in grado di tagliare le onde con la sua prua affilata e di navigare alla massima velocità grazie a un'ampia superficie velica su tre alberi completamente armati. Il "Cutty Sark" fu costruito in modo tale da poter distribuire 3000 metri quadrati di tela su 32 vele.
Il "Cutty Sark" fu progettato dallo scozzese Hercules Linton, che lo modellò su un'altra nave. Anche la Tweed apparteneva a Willis ed era considerata eccezionalmente veloce, anche se in realtà era troppo pesante per il commercio del tè. Linton riprese la prua affilata del "Tweed", ma diede al nuovo progetto una poppa più squadrata con meno superficie d'attacco e più galleggiamento. Ciò fu fatto per ridurre al minimo il rischio di ribaltamento in un mare di poppa. Anche l'armo della nave imitava il design del "Tweed", con alberi inclinati e un albero di trinchetto posizionato più a poppa del solito. Il nome della nave deriva dal poema "Tam O'Shanter" dello scrittore scozzese Robert Burns. In questa poesia, una strega indossa una camicia da notte troppo corta e viene etichettata come "Cutty sark".
Il "Cutty Sark" solca gli oceani del mondo con un carico di merci
Dopo essere stata battezzata nel novembre 1869, la "Cutty Sark" partì per il suo primo viaggio verso Shanghai il 16 febbraio 1870 al comando di George Moodie. Nelle stive erano stivati vino, liquori e altre merci. Dopo aver caricato 590 tonnellate di tè in Cina, tornò a Londra, dove arrivò il 13 ottobre dopo 109 giorni: la nave aveva così impiegato solo tre giorni in più della leggendaria "Termopili". Negli otto anni successivi, la nave impiegò tra i 107 e i 122 giorni per completare i suoi viaggi. Questo la rendeva una delle navi più veloci della flotta, anche se non raggiunse mai il massimo risultato. I viaggi da record del "Cutty Sark" seguirono solo più tardi e con carichi diversi.
A quel tempo, i giorni dei clipper da tè erano già contati. Il varo del "Cutty Sark" coincise con l'apertura del Canale di Suez, che accorciò di 3.300 miglia la rotta originale attraverso il Capo di Buona Speranza. La nuova rotta non era adatta alle navi a vela, per cui i piroscafi furono sempre più utilizzati per il lucroso commercio del tè. I clipper dovettero quindi trovare nuovi carichi per far fruttare i loro viaggi.
Il 1877 segna la fine del tè sul "Cutty Sark"
La classica "Cutty Sark" trasportò il suo ultimo carico di tè in Europa nel 1877. Negli anni successivi trasportò una grande varietà di merci. Carbone dal Giappone a Shanghai, iuta da Manila a New York e la prima spedizione di tè in Australia. Furono tempi difficili per la nave, a cominciare dalla morte del suo secondo capitano, William Tiptaft. Ammalatosi, morì a Shanghai nell'ottobre del 1878.
Due anni dopo, il "Cutty Sark" salpò sotto il capitano James Wallace. Durante questo periodo, il primo ufficiale Smith uccise un membro ribelle dell'equipaggio e fu imprigionato. Tuttavia, quando la nave raggiunse nuovamente la terraferma, l'accusato non fu consegnato alla giustizia; al contrario, Wallace si sarebbe sbarazzato dell'arma del delitto e lo avrebbe aiutato a fuggire. Poche settimane dopo, apparentemente tormentato dal senso di colpa, il capitano ventisettenne si suicidò gettandosi dalla poppa della nave. Smith fu poi arrestato e condannato a sette anni di lavori forzati per omicidio colposo.
A bordo delle navi da carico si verificano spesso condizioni difficili
Il successivo capitano del "Cutty Sark" se la cavò solo marginalmente meglio dei suoi predecessori. Secondo la leggenda, William Bruce era un incompetente, codardo e sbruffone che passava la maggior parte del tempo a bordo a ubriacarsi con il suo primo ufficiale ed era incapace di guidare la nave. Prima dell'ultima tappa del viaggio da Cebu, nelle Filippine, a New York, non era riuscito a procurarsi provviste sufficienti, tanto che l'equipaggio dovette elemosinare gli avanzi dagli altri equipaggi. Quando la nave arrivò a New York nell'aprile del 1882, l'equipaggio si lamentò con i proprietari; il capitano e il suo primo ufficiale furono quindi licenziati e poi sospesi da un tribunale americano. Tuttavia, per alcuni membri dell'equipaggio fu troppo tardi: sette uomini erano morti nei due anni precedenti e altri sette avevano abbandonato la nave da soli.
A quel punto, l'armamento del "Cutty Sark" era già stato ridotto. L'albero maestro, inizialmente lungo 43 metri, era stato accorciato e tutte le vele di cielo e di prua, che garantivano una maggiore propulsione in caso di venti leggeri e forti, erano state eliminate. Si trattava principalmente di una misura di riduzione dei costi, che consentiva di far navigare la nave con 21 uomini invece dei 31 originari.
Le modifiche al design forniscono una spinta
Nonostante il suo equipaggiamento più piccolo, il destino condusse il "Cutty Sark" verso il periodo di maggior successo della sua vita. Questa volta trasportava lana australiana. Nel 1883/84, completò i suoi primi due viaggi con un nuovo carico e percorse la distanza dall'Australia alla Gran Bretagna in 82 e 80 giorni, risultando più veloce di qualsiasi altra nave di almeno tre settimane. Nel 1885, Richard Woodget divenne capitano e, grazie a una combinazione di abilità marinaresca e navigazione audace, rese il "Cutty Sark" la nave da carico più veloce nel commercio della lana.
Le tattiche di Woodget erano tanto semplici quanto brutali. Il capitano, che a bordo amava muoversi sui pattini a rotelle, comandava la nave in profondità nell'Oceano Meridionale per sfruttare i venti più forti e navigare su una rotta più breve, nonostante l'alto rischio di collisione con iceberg e growler. Per evitare azioni di questo tipo, le regate mondiali come la La gara oceanica Alla nave fu anche proibito di viaggiare in aree ristrette a causa del rischio di collisioni con il ghiaccio. Sotto il comando di Woodget, la nave raggiungeva regolarmente velocità superiori a 17 nodi; il viaggio più veloce da Sydney a Londra durò solo 73 giorni.
Il classico viene convertito all'inizio del XX secolo
Alla fine, però, i piroscafi presero il sopravvento anche sul commercio della lana e il "Cutty Sark" fu venduto alla società portoghese Ferreira & Co per 2100 sterline britanniche nel 1895. Per i 28 anni successivi, la nave trasportò merci con il nome di "Ferreira". Viaggiò tra Portogallo, Rio de Janeiro, New Orleans, Mozambico e Londra. Sopravvisse quasi indenne alla Prima Guerra Mondiale, ma fu disalberata in una tempesta al largo del Sudafrica nel 1916. Invece di sostituire il sartiame fedele all'originale, i proprietari decisero di convertire il "Cutty Sark" da nave a vele spiegate a barquentine. Sebbene ciò la rendesse più facile da navigare per un equipaggio più piccolo, questo cambiamento pose fine definitivamente ai suoi record.
L'ex capitano Wilfred Dowman vide la nave in questa nuova livrea mentre cercava riparo da una tempesta a Falmouth nel gennaio 1922. Dowman la riconobbe immediatamente ed era determinato a riacquistare il "Cutty Sark" "per la nazione" e a riadattarlo con il suo sartiame originale. La sua missione ebbe successo, anche se al prezzo elevato di 3.750 sterline.
Il classico "Cutty Sark" diventa una nave museo
Dopo aver riportato l'attrezzatura alle condizioni originali, Dowman utilizzò la nave per 13 anni per l'addestramento alla vela al largo di Falmouth. Alla sua morte, nel 1936, la vedova Catharine la donò (più 5000 sterline per la manutenzione) al Thames Nautical Training College. Il "Cutty Sark" fu rimorchiato attraverso la Manica fino a Greenhithe, vicino all'estuario del Tamigi; sarebbe stato il suo ultimo viaggio in mare. Per i dodici anni successivi fu ormeggiata e utilizzata dalla Royal Navy per l'addestramento dei cadetti. All'inizio degli anni Cinquanta, la nave era caduta in rovina e stava per decadere.
A Greenwich, poche miglia più a monte, Frank Carr, direttore del National Maritime Museum, fondò una società per la conservazione della storica nave e ottenne il patrocinio del Principe Filippo. Da allora appartiene alla Cutty Sark Society. Grazie alla spinta di Carr, fu costruito un bacino di carenaggio a pochi passi dal museo, dove la nave trovò il suo ormeggio definitivo nel dicembre 1954.
Il classico del museo richiede un'ampia manutenzione
Le navi museo che non sono più in acqua sono sempre problematiche e il "Cutty Sark" non fa eccezione. Nel 2004, mentre era appoggiata sulla chiglia, lo scafo si è deformato e le strutture in acciaio erano gravemente corrose. Fu avviato un programma di restauro, che però si concluse drammaticamente quando un incendio colpì la nave nel maggio 2007. Si scoprì che la maggior parte della struttura era già stata rimossa per i lavori di restauro e che erano stati soprattutto i ponti non originali a essere vittime dell'incendio; solo il cinque per cento della struttura originale era stato danneggiato. A quel punto, però, le immagini dell'incendio erano già state diffuse in tutto il mondo e avevano provocato un'ondata di donazioni.
Grazie all'aumento delle entrate, il programma di restauro è stato ripreso nel 2009. Sono stati utilizzati dodici telai in acciaio per sostenere lo scafo e alcuni telai sono stati sostituiti. La nave è stata infine sollevata e posizionata su 24 moli, che ne sostengono l'intero peso. La chiglia pende liberamente sopra il pavimento dell'ex bacino di carenaggio. Il costo del restauro è stato di circa 46 milioni di sterline.
Pareri discordanti sul progetto sul Tamigi
Il piano presentato dall'architetto londinese Grimshaw ha suscitato la disperazione dei marinai e dell'élite culturale londinese. Tuttavia, il Trust ha continuato imperterrito il progetto e la nave è stata restituita al pubblico dalla Regina Elisabetta II nell'aprile 2012.
"Il disastroso restauro del Cutty Sark da parte di Grimshaw ha invece mutilato l'oggetto che avrebbe dovuto essere salvato", scriveva Building Design Magazine nel settembre 2012. Sette anni dopo, tuttavia, queste lamentele sembrano ormai pessimistiche. L'icona della storia marittima britannica è più popolare che mai e ha già attirato due milioni di visitatori dalla sua riapertura. Secondo la curatrice Hannah Stockton, è in ottime condizioni. "La nave viene regolarmente ispezionata e controllata dal nostro team di conservazione. Non sono a conoscenza di cambiamenti negativi", afferma la curatrice, "Il Cutty Sark ha ancora più del 90% del suo fasciame originale".
I progettisti e i costruttori, che dal canto loro avevano realizzato qualcosa di straordinario per l'epoca, sarebbero stati certamente immensamente orgogliosi di vedere il loro lavoro esposto in modo così spettacolare, nonostante le critiche.
