Michael Sinzel è proprietario della "Pantagruel" dal 1996. È stato "amore a prima vista" quando ha scoperto la nave più di un quarto di secolo fa, dice. Da allora sono successe molte cose. Negli ultimi anni, il 59enne si è lasciato alle spalle tutte le sicurezze e la vita di terra e ha navigato per molte migliaia di miglia nautiche. Di recente, voleva fare il giro del mondo a bordo di una nave d'epoca, ma i mari del Sud erano il capolinea, almeno per il momento.
YACHT: Michael, come ti senti quando qualcuno ti chiama "bon vivant"?
Michael Sinzel: Allora mi sento onorato! Non valgo meno perché vivo a un livello economico inferiore a quello di molti dei miei ospiti che hanno viaggiato sul "Pantagruel" per tutti questi anni. Ho imparato che i soldi non fanno la felicità. Molte persone sono letteralmente intrappolate nella loro vita professionale. Ma forse sono anche una persona a cui piace bloccare le cose negative.
Di recente ne avete avuti in abbondanza. La sua nave è affondata nel 2020. Come è successo?
È successo alle Figi. Come nei Caraibi, anche nel Pacifico meridionale esiste una stagione dei cicloni. È meglio non essere lì con la propria barca in questo periodo! A causa della pandemia, tuttavia, due anni fa non c'era quasi nessuna possibilità di rifugiarsi altrove. La Nuova Zelanda, ad esempio, dove eravamo stati in precedenza, ha improvvisamente smesso di far entrare chiunque. E poi, poco prima di Natale, siamo stati colpiti da uno dei cicloni più forti mai visti nel Pacifico meridionale.
Come vi siete preparati?
Abbiamo portato la barca in una piccola baia, stretta e riparata, con alte rocce intorno, abbiamo posizionato l'ancora in modo appropriato e abbiamo steso otto cime a terra. Mi sentivo abbastanza sicuro! E non saprei cosa avrei potuto fare di meglio oggi.
Tuttavia, il "Pantagruel" affondò. Perché?
Una dopo l'altra, quasi tutte le linee si sono rotte.
Perché erano troppo vecchi?
Perché il vento era troppo forte. Si ruppe anche una cima nuova di zecca. La nave fu spinta sotto una roccia sporgente. Rimase bloccata lì. Gli argani sono stati spinti attraverso il ponte e quando l'acqua si è alzata nella baia, ha investito la barca dall'alto. Alla fine abbiamo dovuto salvarci a terra.
Hai avuto paura?
No. Passarono ore prima che la barca affondasse davvero. Ma a un certo punto non puoi fare altro che salvare te stesso e le tue cose. Allora ero disperato; è stato terribile!
Cosa è successo dopo?
All'inizio i telefoni hanno smesso di funzionare. Anche le barche non erano autorizzate a uscire per soccorrerci. Così abbiamo dovuto resistere per due giorni sotto la pioggia su un'isoletta disabitata, tra formiche e scorpioni. Ma prima di tutto, siete fortunati se nessuno si è ferito.
L'idea di abbandonare la nave sembra quindi ovvia.
All'inizio ero piuttosto depresso! Ero solo a Natale, le cose mi erano sfuggite: la gente dei villaggi vicini ha iniziato a prendere ogni sorta di cose dalla mia barca. Non bisogna prenderla sul personale, la gente delle Fiji è per lo più povera. Ma sono molto ospitali e calorosi! E io avevo comunque più di loro: Questo mette in prospettiva molte cose. Inizialmente sono stato ospite di un poliziotto del villaggio e ho cercato di organizzare il recupero del "Pantagruel".
Come ci siete riusciti?
Ebbene, la compagnia di assicurazione voleva coprire il 75% dei costi di recupero se il recupero fosse stato ufficialmente ordinato. Il mio poliziotto mi ha quindi rilasciato l'ordine corrispondente. A quel punto eravamo pronti a partire. La società di recupero arrivò con due barche, due sommozzatori e tre grandi tubi, che furono tirati sotto la barca e gonfiati. Dopo tre giorni, lo yacht era di nuovo a galla e poteva essere rimorchiato in un porto a 250 miglia di distanza. In alcuni casi, ho persino potuto navigare di nuovo!
Quanto tempo ha passato a restaurare la barca?
Per dieci mesi! La mia ex ragazza ha lanciato una campagna di raccolta fondi che ha permesso di raccogliere 30.000 euro. Anche molti amici mi hanno sostenuto. Quando l'assicurazione ha accettato di coprire parte dei danni, la mia situazione non era più così disperata. Sapevo di potercela fare.
Avresti potuto comprare un'altra barca con i soldi dell'assicurazione!
Sì, era economicamente irragionevole salvare il "Pantagruel". Ed è stato anche molto più costoso e difficile di quanto pensassi inizialmente.
Ci sono abbastanza costruttori di barche in legno alle Fiji?
Una sola famiglia! E i loro parenti sono più adatti al lavoro grezzo, non tanto a quello fine. Ho dovuto assumere un carpentiere per questo. A volte avevo otto o nove persone che lavoravano sulla nave. Ho dovuto affittare una casa per loro, registrare un'attività e ottenere un'assicurazione. Non è stato facile, la burocrazia è molto lenta alle Fiji. Anche i materiali da costruzione sono stati un problema. Il teak non è disponibile sulle isole. Ho usato invece il legno di Rosava, che ha proprietà simili, e il mogano della regione. Ho dovuto ordinare le attrezzature tecniche per la barca da Germania, Australia, Nuova Zelanda e Stati Uniti.
Quanto è costato tutto questo?
Circa 140.000 euro - ma forse mi sto ingannando. Ma non me ne pento!
Il "Pantagruel" è un progetto di Max Oertz del 1920. Quanto si è conservato dell'originale?
Nel frattempo ho avuto tra le mani praticamente tutto. Ma: l'80% delle assi sono ancora originali, così come la chiglia. Gli alberi in legno, invece, sono stati sostituiti da alberi in alluminio. L'attrezzatura è diversa e anche la timoneria ha dovuto essere completamente sostituita. Tuttavia, la barca è diventata molto più affidabile nel corso degli anni grazie alle varie modifiche. Ma è anche vero che non posso permettermi di tenerla com'era nel 1920! D'altra parte, quante barche di allora navigano ancora oggi su queste distanze?
Oggi lo scafo in legno è coperto da un mantello, giusto?
Non voglio usare quella parola!
Perché?
La barca è stata demolita nel 2001, quando lo scafo è stato rivestito professionalmente con epossidica e fibra di vetro, e anche l'interno è impregnato di una resina che si lega al legno. Le "sartie", invece, sono il risultato dell'utilizzo di resina poliestere quando il contenuto di umidità del legno è troppo elevato. Sono sicuro che la mia barca durerà facilmente altri 20 anni.
Lei ha appena navigato in solitaria oltre Capo Horn per raggiungere la Germania. Com'è stato?
Il giro di Capo Horn in solitario era una sfida. Ma era già troppo tardi per la rotta classica dai mari del Sud verso ovest attraverso l'Oceano Indiano, a causa della minaccia dei cicloni. Tuttavia, la barca si è comportata bene e io ho navigato con attenzione. Il mio obiettivo è di navigare per non più di 150 miglia nautiche, con il terzarolo, a otto nodi di velocità. Non ci sono state avarie, a parte l'autopilota elettrico. Per fortuna c'è ancora il sistema di governo del vento. Alla fine ho viaggiato per 93 giorni.
Non vi siete mai sentiti soli?
No! Sono bravo a stare da solo con me stesso. E puoi comunicare via satellite, se vuoi.
È mai stato noioso?
No, di nuovo! Mi limito a guardare un film o a leggere un libro.
Perché hai voluto tornare indietro?
Non resterò qui per sempre. Il desiderio di tornare nel Pacifico meridionale prima o poi c'è. Il piano originale era di fare il giro del mondo in barca a vela. Siamo arrivati fino alla Nuova Zelanda, ma poi la pandemia e il disastro hanno trasformato i due anni iniziali in cinque. Ora mio padre sta per compiere 80 anni, quindi volevo assolutamente essere a casa.
Chi è "noi"?
Sono partito con la mia ragazza e ha funzionato fino alla Nuova Zelanda, poi ha comprato la sua barca. Abbiamo resistito insieme per quasi sette anni.
E ora volete passare l'inverno in barca sul Mar Baltico?
Sì, sono in Germania da un po' di tempo. Non ho più una casa sulla terraferma, a parte due stanze nella soffitta di un amico dove sono conservate le mie cose. La barca è la mia casa - e si adatta meravigliosamente a viverci anche in inverno! Ha un riscaldamento decente e spazio sufficiente per me. Ma potrei anche trovare un lavoro come skipper di trasferimento. Sono molto flessibile e non mi preoccupo di questo. È solo che non voglio più avere tanti ospiti a bordo come una volta.
E non sei preoccupato per la tua pensione?
Sì, è così!
Quando ha abbandonato la sua vita borghese?
Ho studiato ingegneria civile a Bochum, ho lavorato per alcuni anni in uno studio di ingegneria e allo stesso tempo ho creato un'azienda di viaggi con due autobus. Nel 1996 ho aggiunto il "Pantagruel", che è stata la mia prima barca. Per sei anni ne ho avuta un'altra, sempre uno yawl, che ho noleggiato. Era il "Maximia", lungo dodici metri, che apparteneva al presentatore Hans-Joachim Kulenkampff. Ma a un certo punto una barca mi è bastata.
Perché è bello avere sempre ospiti a bordo?
Ci si guadagna da vivere. Ma mi piace molto anche condividere esperienze e momenti meravigliosi con gli altri. Questo mi dà un senso di soddisfazione, persino una ragion d'essere. Inoltre, ho sempre avuto a che fare con una clientela piuttosto "poco esigente".
Si descriverebbe come uno che ha abbandonato la scuola?
Non proprio. Cerco modi alternativi e non do importanza a uno standard di vita elevato con una casa, un'auto e tutto il resto. Ci si può muovere più liberamente se non si è legati da troppi beni materiali e dalle relative preoccupazioni e obblighi.
Ma allora perché ha legato alla sua gamba un'enorme nave di legno del 1920?
All'epoca vidi il "Pantagruel" in una pubblicità; doveva costare 120.000 marchi tedeschi. Fu amore a prima vista. Ma non avevo i soldi. E all'epoca non sapevo nemmeno cosa potesse fare la barca, che era anche in condizioni disastrose. Così proposi al proprietario, un architetto di Amburgo, di restaurarla, di noleggiarla e di dividere il ricavato. Mi lasciò in pace per molti anni e potei usare la barca come volevo. Il "Pantagruel" si finanziò da solo, per così dire. Prima di salpare per i Caraibi per la prima volta nel 2005, l'ho rilevata completamente.
Nel 2013 avete perso l'albero di legno in mezzo all'Atlantico. Cosa è successo e come siete riusciti a ripararlo?
Eravamo in due a bordo e avevamo poco tempo. Probabilmente abbiamo esagerato un po' durante la tempesta e abbiamo navigato in alto nel vento con troppa superficie velica. A un certo punto si è spezzata. Alla fine abbiamo attraversato le Azzorre per raggiungere l'Inghilterra con un albero di emergenza. In seguito, anche l'albero di mezzana si è spezzato. La barca ha poi trascorso due inverni a Dortmund, dove l'ho restaurata da zero.
Ma come costruttore di barche, lei è un autodidatta, non è vero?
Sì, e anche come elettricista. E come idraulico. Si impara man mano. È così che ho imparato a navigare: ho fatto un corso quando ero studente e poi ho fatto una crociera di addestramento su uno yacht di 32 piedi nel Mar Baltico per una settimana in condizioni di calma. In seguito ho conseguito la patente nautica, ma non mi sentivo ancora in grado di navigare. Tuttavia, sono partito e da quel momento in poi sono sempre stato lo skipper, commettendo ovviamente tutti gli errori che si possono commettere. Ma ho anche imparato molto in questo modo.
Direbbe che si tratta di coraggio o di arroganza?
No, non sono mai stato arrogante o troppo avverso al rischio. Solo avventuroso. Il rischio non sta nella situazione, ma nella decisione di come affrontarla. Oggi navigo con il "Pantagruel" con 30 nodi di vento. 25 anni fa non sarei uscito nemmeno con 20 nodi di vento. All'inizio ho cercato di compensare la mia mancanza di esperienza leggendo tutti i libri su cui potevo mettere le mani. Solo in seguito ho conseguito altre patenti nautiche. Oggi dico agli altri: questo non è il modo giusto di imparare, anche se per me ha funzionato. È meglio navigare prima con altri che sanno come farlo e fare esperienza in questo modo. Oggi vorrei trasmettere la mia esperienza di coach e "mentore di crociera". Ho già consigliato con successo molte persone sui loro progetti di barche e sui loro piani di uscita dall'acqua.
Quali sono i suoi progetti concreti per il futuro?
Vorrei tornare nel Pacifico attraverso il Passaggio a Nord-Ovest nel 2024. Il primo inverno in cui ho avuto la barca, "Pantagruel" era già immersa nel ghiaccio. Lo scafo ha resistito senza problemi o danni.
