Vendredi matin, à 460 milles nautiques au sud-est du Cap, Lehtinen, 64 ans, a activé l'Epirb de son Gaia 36 "Asteria", comme le rapporte le comité de course. Peu après, le signal de détresse de la PLB de son radeau de survie s'y est ajouté, ainsi que celui du tracker satellite YB3 de l'obligatoire Grab Bag - autant d'indicateurs qu'il a dû abandonner son bateau.
Le MRCC Cape Town a pris en charge la coordination des secours et a contacté deux navires dans les environs. L'un d'eux était le vraquier "Darya Gayatri", situé à environ 250 milles nautiques. Deux skippers de la Golden Globe Race étaient bien plus proches à ce moment-là. Kirsten Neuschäfer naviguait à seulement 105 milles nautiques et Tomy Abhilash à environ 170. Tous deux ont changé de cap pour se rapprocher de la position envoyée par leur concurrent.
Le sac d'urgence que tous les skippers du Golden Globe doivent avoir sur eux comprend notamment un GPS, un transpondeur SAR, un deuxième Epirb et une radio portable. La position de Lehtinen a donc pu être localisée, et lui-même a pu envoyer le message à la direction de course qu'il avait vu son bateau sombrer depuis le radeau de survie. La cause exacte n'est pas encore connue.
A ce moment-là, il y avait environ deux mètres et demi de vagues et un vent léger à sa position. Certes, la Golden Globe Race est régie par des règles strictes et les skippers naviguent sans système électronique de navigation, mais tout est à bord en cas d'urgence - un téléphone satellite de toute façon. Après avoir consulté le comité de course, Kirsten Neuschäfer a brisé les scellés du GPS et mis le cap directement sur la position de Lehtinen dans le radeau de survie. Selon les informations du GGR, il y avait un contact permanent entre le MRCC Cape Town, une équipe de crise de l'organisateur, Kirsten Neuschäfer et Tapio Lehtinen.
Vers cinq heures UTC, la seule skipper de la régate a atteint la position approximative avec environ 20 nœuds de vent et deux à trois mètres de mer. Elle a toutefois eu du mal à trouver Lehtinen dans l'île. Avec l'aide de l'équipe du GGR à distance, elle y est finalement parvenue.
Trois bonnes heures plus tard, l'alerte était levée : la navigatrice expérimentée de 39 ans avait réussi à sortir Tapio Lehtinen du radeau de sauvetage et à le faire monter à bord de son Gape George 36. Elle a finalement mis le cap sur le "Darya Gayatri", où Lehtinen a pu monter à bord par une échelle de sauvetage.
Kirsten Neuschäfer a ensuite fait le point sur les heures passées :
"Je suis plein d'adrénaline maintenant, j'ai barré toute la nuit, et c'est quelque chose de manœuvrer aussi près d'un bateau, mais nous allons tous bien. Il était à bord, nous avons bu un rhum ensemble (...). Les félicitations pour cette opération de sauvetage ne sont pas nécessaires, tout le monde ferait la même chose pour un autre navigateur, merci pour la coordination".
Tapio Lehtinen naviguait en deuxième position lorsque son bateau a coulé. Il faisait partie des favoris et est un navigateur expérimenté. Il y a quatre ans, il avait déjà terminé la Golden Globe Race, à la cinquième place. Il est maintenant en route pour la Chine à bord d'un cargo - la Golden Globe Race 2022 se termine pour lui avec beaucoup de chance dans le malheur.
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