Geisterschiffe faszinieren die Menschen seit Jahrhunderten. Sie stehen für das Ungewisse auf See, für Geschichten, die sich jeder eindeutigen Erklärung entziehen. Manche beruhen auf realen Ereignissen, andere sind reine Legenden, weitergetragen von Generationen von Seeleuten. Der Mystery-Historiker Joslan F. Keller hat in seinem Buch „Seefahrtsmythen“ zahlreiche dieser rätselhaften Fälle zusammengetragen.
Begegnung im Packeis
Am 13. September 1855 trieb ein Schiff in der Davisstraße zwischen der Insel Baffin und Grönland und drohte auf das Packeis aufzulaufen. Dann wurde der amerikanische Walfänger "George Henry" völlig unerwartet von einem Kriegsschiff überholt, das wie aus dem Nichts auftauchte. Die Matrosen schrien sich die Kehle heiser, aber niemand auf der anderen Seite reagierte auf ihre Rufe. Kapitän James Buddington befahl daraufhin vier seiner Matrosen, das Packeis zu überqueren, um sich dem mysteriösen Schiff zu nähern. Sie kehrten zurück, ohne jemanden an Bord gesehen zu haben, aber dafür hatten sie den Namen auf dem Rumpf entziffert: Es war die "HMS Resolute".
Was „HMS“ bedeutet – und warum niemand antwortete
Die Abkürzung HMS steht vor den Namen der Schiffe der Royal Navy, der britischen Kriegsflotte. Sie bedeutet »His« oder »Her Majesty’s Ship« (Schiff Seiner oder Ihrer Majestät) je nachdem, ob der Monarch ein König oder eine Königin ist. Für Buddington und seine amerikanische Crew wiesen diese drei Buchstaben bereits auf die Nationalität des Schiffes hin, aber nichts erklärte die Abwesenheit der Besatzung.
Auf der Suche nach Franklin
Tatsächlich ist die "HMS Resolute" keineswegs ein unbekanntes Schiff. Es handelt sich um eines der vier Schiffe unter dem Kommando von Edward Belcher, der 1852 aufbrach, um die Expedition von John Franklin-Fitzjames zu suchen, die ihrerseits auf der Suche nach der Nordwestpassage nach Asien war. Die "HMS Resolute" wurde 1850 vom Stapel gelassen und war ein 35 Meter langer Dreimaster, der nach seiner Fertigstellung durch einen privaten Reeder von der britischen Admiralität gekauft wurde. Sie wurde verstärkt, mit sehr harten Holzspanten versehen und mit einer Innenheizung ausgestattet, um unter der Flagge der Royal Navy den Eismassen der Arktis zu trotzen.
Rettung der "HMS Investigator" – und das Ende einer Mission
Leider fand der Dreimaster trotz aller Bemühungen der Besatzung (zu der auch der Franzose Émile de Bray gehörte), die sich im Winter 1852/1853 unter schwierigen Bedingungen mit Schlitten auf die Suche begab, keine Spur von der Franklin-Fitzjames-Expedition, die sich in Luft aufgelöst zu haben schien. Ihre einzige Heldentat blieb die Rettung eines anderen Schiffes, das ebenfalls auf der Suche nach den verschollenen Forschern war: der "HMS Investigator", von der drei Jahre lang ebenfalls jede Spur gefehlt hatte. Die "HMS Resolute" rettete die Besatzung von Kapitän Robert McClure, die kurz davorstand, an Hunger oder Skorbut zu sterben, musste das Schiff jedoch aufgeben. Dieses hatte gerade den letzten Abschnitt der Nordwestpassage entdeckt, deren Bezwingung Franklin sich zum Ziel gesetzt hatte.
Aufgegeben – und doch nicht verloren
Nach dieser Rettung setzte der folgende, außergewöhnlich strenge Winter die "HMS Resolute" in einer großen Eisscholle fest. Kapitän Kellett war (zu Recht) davon überzeugt, dass das Schiff, das nach Osten driftete, im folgenden Sommer freikommen würde, doch nach langem Hin und Her befahl Kommandant Edward Belcher, der für die Arktisflotte verantwortlich war, wider Erwarten, die "HMS Resolute" an dieser Stelle im Viscount-Melville-Sund aufzugeben.
Die Bergung durch den Walfänger "George Henry"
16 Monate später war James Buddington, Kapitän des Walfängers "George Henry", völlig überrascht, als er den Dreimaster in einwandfreiem Zustand in der Davisstraße treiben sah, mehr als 1.000 Seemeilen (1.852 Kilometer) von dem Ort entfernt, an dem er aufgegeben worden war. Nachdem die erste Überraschung überwunden war und sich herausstellte, dass die "HMS Resolute" dem Eis standgehalten hatte und noch seetüchtig zu sein schien, beschloss James Buddington, sie zu bergen. Der Kapitän der "George Henry" übernahm das Kommando über die "HMS Resolute", während sein Erster Offizier die Verantwortung für das Walfangschiff übernahm. Ohne Navigationsinstrumente und Karten und mit nur 13 Seeleuten als Besatzung war die Reise in die USA kein Kinderspiel. Doch die "George Henry" erreichte in Begleitung ihres imposanten schwimmenden Dreimasters am Heiligabend 1855 New London in Connecticut.
Vom Medienereignis zum diplomatischen Geschenk
Die Geschichte machte Schlagzeilen, und die Entdeckung des aus dem Eis befreiten Geisterschiffs beeindruckte die sensationshungrigen Leser. Es wurde eine Pressekampagne gestartet, und die amerikanischen Behörden zahlten Kapitän Buddington und seiner Besatzung eine beträchtliche Entschädigung in Höhe von etwa 40.000 Dollar. Die restaurierte "HMS Resolute" wurde dann am 7. Dezember 1856 Königin Victoria von England als diplomatisches Geschenk überreicht.
Das Holz der "HMS Resolute" im Oval Office
Mehr als 20 Jahre lang setzte die Royal Navy die "HMS Resolute" ein, bis sie 1879 abgewrackt wurde. Dann nahm ihr Schicksal eine unerwartete Wendung. Tatsächlich gab die britische Königin die Anweisung, drei Schreibtische aus dem Holz des Schiffes zu bauen. Der größte wurde den USA angeboten und befindet sich noch immer im Oval Office des Weißen Hauses. Seit Rutherford B. Hayes im Jahr 1880 haben fast alle US-Präsidenten den Resolute-Schreibtisch genutzt, mit Ausnahme von Lyndon B. Johnson, Richard Nixon und Gerald Ford.
Die späte Spurensuche nach der "HMS Investigator"
Die "HMS Investigator", das von den Männern der "HMS Resolute" gerettete Schiff, wurde 1853 ohne Besatzung in der Mercy Bay zurückgelassen. Erst 2010 beauftragte Parks Canada, jene Regierungsbehörde, die unter anderem die kanadischen Nationalparks verwaltet, ein Team von Unterwasserarchäologen mit der Suche nach den Überresten des Wracks. Obwohl seit der Franklin-Fitzjames-Expedition mehr als 160 Jahre vergangen sind, stellt eine solche Expedition in die Arktis immer noch eine gefährliche Herausforderung dar, wie Andrew Cohen in seinem Buch »Perdu sous la banquise: L’histoire du "HMS Investigator" (2013)« (Verloren unter dem Packeis: Die Geschichte der "HMS Investigator") berichtet. Im Rahmen dieses Unterwasserabenteuers gelang es Parks Canada, das verschollene Schiff zu finden, dessen Wrack in ausgezeichnetem Zustand auf dem Grund der Mercy Bay vor der Insel Banks in den Nordwest-Territorien Kanadas lag.
Vom historischen Fund zur Geisterschiff-Legende
Die "HMS Resolute", die Jules Verne übrigens in seinem berühmten Roman »Fünf Wochen im Ballon« (1863) erwähnt, ist das perfekte Beispiel für die authentische Geschichte eines verlassenen Schiffes, das später zur Legende eines Geisterschiffes wurde.
Das Buch
Lars Bolle
Chefredakteur Digital
