Geisterschiffe faszinieren die Menschen seit Jahrhunderten. Sie stehen für das Ungewisse auf See, für Geschichten, die sich jeder eindeutigen Erklärung entziehen. Manche beruhen auf realen Ereignissen, andere sind reine Legenden, weitergetragen von Generationen von Seeleuten. Der Mystery-Historiker Joslan F. Keller hat in seinem Buch „Seefahrtsmythen“ zahlreiche dieser rätselhaften Fälle zusammengetragen.
Ein Großsegler auf Grund
Am 31. Januar 1921 hat Küstenwächter C. P. Brady Dienst in Cape Hatteras auf der gleichnamigen Insel im Bundesstaat North Carolina. Hatteras ist eine der Inseln der Outer Banks, einer Region an der Ostküste der USA, die für ihre Stürme und Untiefen, die Diamond Shoals, bekannt ist. Unzählige Schiffe sind dort gestrandet, sodass die Gegend den wenig beneidenswerten Beinamen "Friedhof des Atlantiks" trägt.
Brady war nicht überrascht, als er am frühen Morgen das Wrack eines fünfmastigen Handelsseglers entdeckte, das an einer schwer zugänglichen Stelle feststeckte. Das Schiff war offensichtlich auf Grund gelaufen, und seine Segel waren so gesetzt, dass es mit Kurs auf die Diamond Shoals gefahren sein musste. Aufgrund des schlechten Wetters, das Ende Januar 1921 herrschte, musste die Bergung bis zum 4. Februar warten, bevor man sich dem unbekannten Schiff nähern konnte. Schließlich versuchte man, das Schiff zu entern.
Ein verlassenes Schiff
Das Schiff trug den Namen "Carroll A. Deering". Da man den Namen nun wusste, wurde es möglich, einen Teil seiner Reise zurückzuverfolgen. Die Seeleute der "Manning", einem Kutter der Küstenwache, waren zunächst verblüfft über das, was sie vorfanden. Das Schiff war verlassen, die Steueranlage stark beschädigt, ebenso das Ruder, das aus seiner Halterung gelöst war. Die Navigationsinstrumente, das Logbuch und die persönlichen Gegenstände der Besatzungsmitglieder waren verschwunden. Die beiden Rettungsboote fehlten. Die Besatzung muss sie benutzt haben, um das Schiff zu verlassen. Seltsamerweise befanden sich noch Lebensmittel in der Küche, was vermuten lässt, dass zum Zeitpunkt der Aufgabe des Schiffes gerade eine Mahlzeit zubereitet wurde. Die Notsignale waren noch eingeschaltet.
Die Küstenwache unternahm mehrere Versuche, die "Carroll A. Deering" zu bergen, musste jedoch aufgeben. Da das Wrack als Gefahr für die Schifffahrt eingestuft wurde, sprengte man es schließlich am 4. März mit Dynamit. Ein Teil des Bugs trieb anschließend in Richtung der Insel Ocracoke. Viel später, im September 1955, verlagerte der Hurrikan Ione die Überreste des Rumpfes um etwa 14 Kilometer von der Insel Ocracoke zur Insel Hatteras. Einige Planken wurden sogar zum Bau von Häusern verwendet.
Rückblick auf die Reiseroute
Es versteht sich von selbst, dass die US-Regierung eine umfassende Untersuchung zum Verschwinden der Besatzung einleitete. Nicht weniger als fünf Ministerien, Handels-, Finanz-, Justiz-, Marine- und Außenministerium, befassten sich mit dem Fall. Zunächst wurden alle verfügbaren Informationen über das Schiff und seine Fahrten vor dem tragischen Fund zusammengetragen.
Dabei stellte sich heraus, dass die "Deering" zum Zeitpunkt ihres Untergangs noch brandneu war. Sie wurde in Bath, Maine, gebaut und 1919 von der G. G. Deering Company für den kommerziellen Einsatz vom Stapel gelassen. Sie trug den Namen des Sohnes des Firmeninhabers und war eines der letzten großen Handelsschiffe unter Segeln, bevor Motorschiffe die uneingeschränkte Vorherrschaft erlangten.
Die Ermittler verfolgten die letzte Reise zurück. Am 19. Juli 1920 lief die "Carroll A. Deering" in Puerto Rico aus, und zwar mit Kurs auf Newport News, das am südwestlichen Ende der Halbinsel Virginia am Nordufer des James River liegt. Dort lud der Schoner eine Ladung Kohle in seine Laderäume, die er nach Rio de Janeiro in Brasilien liefern sollte. Am Steuer stand Kapitän William H. Merritt. Erster Offizier war dessen Sohn Sewall. Zehn Männer, hauptsächlich Dänen, vervollständigten die Besatzung. Merritt war kein Unbekannter. Er war ein wahrer Held des Ersten Weltkriegs, der für seine Tapferkeit und die Rettung seiner Besatzung ausgezeichnet wurde, als der von ihm kommandierte Schoner "Dorothy B. Barrett" 1918 vor Cape May in New Jersey vom deutschen U-Boot "U-117" versenkt wurde.
Kapitänswechsel in Delaware
Eine Woche nach dem Auslaufen aus Newport News gab es einen ersten Rückschlag: Kapitän Merritt erkrankte schwer. Die "Deering" musste daher umkehren und fuhr zum Hafen von Lewes in Delaware, wo der Kranke und sein Sohn von Bord gingen. Die Deering Company wandte sich daraufhin an den 66-jährigen pensionierten Kapitän Willis B. Wormell. Ein gewisser Charles B. McLellan wurde als Erster Offizier rekrutiert.
Hin- und Rückreise nach Brasilien
Am 8. September 1920 nahm die "Deering" ihren ursprünglichen Kurs nach Brasilien wieder auf, wo sie ohne nennenswerte Zwischenfälle ankam. Die Ladung wurde sicher abgeliefert, und Kapitän Wormell entließ die Besatzung. Da er nun nichts mehr zu tun hatte, suchte er nach einer Beschäftigung und traf dabei auf einen alten Bekannten, Kapitän Goodwin, dessen Frachter ebenfalls in Rio de Janeiro vor Anker lag. Die beiden Männer verbrachten Zeit miteinander, tauschten ihre Erfahrungen aus und diskutierten über die Seeleute, mit denen sie die Meere bereist hatten. Laut Goodwin sprach Wormell mit einer gewissen Verachtung über seine letzte Besatzung. Der Einzige, der in seinen Augen Gnade zu finden schien, war der Ingenieur Herbert Bates, den Goodwin ebenfalls kannte.
Endlich kam ein neuer Auftrag, und die "Deering" verließ Rio de Janeiro am 2. Dezember 1920 mit Kurs auf Norfolk, Virginia. Unterwegs musste sie in Barbados zum Auftanken anlegen. Am Abend kam es zu einem Zwischenfall, über den Hugh Norton, Kapitän eines anderen Schiffes, der "Snow", berichtete. In einer Bar in Bridgetown soll er den Offizier McLellan völlig betrunken angetroffen haben, der schlecht über seinen eigenen Kapitän Wormell sprach. Laut McLellan wurden alle seine Initiativen zur Führung und Disziplinierung der Besatzung durch die unangebrachten Eingriffe von Wormell vereitelt. Dieser könne so schlecht sehen, dass McLellan gezwungen sei, die Navigation der "Deering" zu übernehmen. Überwältigt von Wut soll der Offizier vor Norton und einigen anderen anwesenden Offizieren gesagt haben, dass er sich vor der Ankunft in Norfolk "den Kapitän vornehmen" werde. Anschließend soll McLellan, der immer noch betrunken war, einen Skandal verursacht haben, was ihm eine Inhaftierung wegen Trunkenheit einbrachte. Als Wormell davon erfuhr, soll er ihn aus der Haft geholt und ihm vergeben haben, woraufhin beide nach Virginia einschifften.
Letzte Kontakte
Danach wurde die "Deering" nur noch sporadisch und unter merkwürdigen Umständen gesichtet. Zunächst meldete das Feuerschiff von Cape Lookout vor der Küste North Carolinas am 28. Januar 1921 ihre Sichtung.
Der Leuchtturmwärter, Kapitän Jacobson, berichtete, dass ihn ein großer, schlanker Mann mit roten Haaren über ein Megafon angesprochen habe. Dieser sprach mit einem ausländischen Akzent. Er habe Jacobson mitgeteilt, dass die "Deering" ihre Anker in einem Sturm vor Cape Fear, also unweit von dort, verloren habe. Er habe den Leuchtturmwärter gebeten, die G. G. Deering Company, die Eigentümerin des Schiffes, zu benachrichtigen. Jacobson habe dies zur Kenntnis genommen, aber da sein Funkgerät nicht funktionierte, konnte er die Warnung nicht weiterleiten. Der Wächter habe bemerkt, dass Seeleute auf dem Achterdeck des Schiffes herumliefen und sichtlich aufgeregt waren.
Das rätselhafte Dampfschiff
Das war noch nicht alles. Im Kielwasser der "Deering" soll ein mysteriöses Dampfschiff aufgetaucht sein, das Jacobson zu rufen versuchte, um die Nachricht der "Deering" weiterzugeben. Aber das Dampfschiff habe nicht auf seine Rufe reagiert. Außerdem habe Jacobson den Namen des Schiffes nicht lesen können, da die Besatzung, was ziemlich verdächtig war, ein Tuch gespannt habe, um den Namenszug zu verdecken.
Am nächsten Nachmittag kreuzte ein anderes Schiff, das in dieser Region unterwegs war, ebenfalls den Kurs der "Deering", die auf direktem Weg zu den berühmten Diamond-Shoals-Untiefen war. Die Besatzung sah niemanden an Deck des Schiffes, ging jedoch davon aus, dass sie entweder den Leuchtturm von Cape Hatteras oder das Feuerschiff von Diamond Shoals sehen würde, und änderte daher den Kurs, um nicht direkt auf die Untiefen zuzusteuern. Danach wurde die "Deering" nur noch als gestrandetes und verwaistes Schiff aufgefunden.
Die Flaschenpost
Eine unerwartete Entdeckung sorgte für viel Gesprächsstoff. Am 11. April 1921 präsentierte ein lokaler Fischer namens Christopher Columbus Gray eine Nachricht, die er angeblich in einer Flasche gefunden hatte, die vor der Küste von Buxton Beach in North Carolina im Wasser gelegen hatte. Er übergab die Nachricht den Behörden:
"Deering von ölverbrennendem Boot gekapert. So etwas wie ein Jägerboot. Alles wird mitgenommen. Crew in Handschellen gelegt. Crew versteckt sich überall auf dem Schiff. Keine Chance zur Flucht. Finder bitte Zentrale von Deering benachrichtigen."
Dank der Witwe von Kapitän Wormell erkannte man recht schnell die Handschrift von Henry Bates, dem Ingenieur des Schiffes, und stellte fest, dass die Flasche in Brasilien hergestellt worden war. Auf den ersten Blick schien diese Nachricht die Ermittler auf ein Verbrechen hinzuweisen, und man stellte eine Verbindung zu dem rätselhaften Dampfschiff her, das die "Carroll A. Deering" verfolgt hatte. Doch die Neugier wich schnell dem Misstrauen: Abgesehen vom beunruhigenden Inhalt der Nachricht, angenommen, eines der Besatzungsmitglieder hätte in der Eile Papier, Schreibzeug und eine Flasche gefunden, um sie ins Meer zu werfen, warum sollte dann derjenige darum bitten, zuerst die Reederei und nicht die Polizei oder die Küstenwache zu benachrichtigen?
Letztlich kamen Experten für Graphologie zu dem Schluss, dass das Schriftstück gefälscht war. Nach einem intensiven Verhör gestand Christopher Gray schließlich, der Urheber des Täuschungsversuchs zu sein. Er hatte diesen inszeniert, um Aufmerksamkeit zu erregen und einen Job im Leuchtturm von Cape Hatteras zu bekommen.
Scheitern der Ermittlungen
Die Ermittlungen dauerten fast zwei Jahre. Herbert Hoover, damals Handelsminister, machte sich Sorgen, weil mehrere andere Schiffe in der Region verschwunden waren. Die meisten dieser Schiffe waren zu nahe an einer Reihe sehr heftiger Hurrikane vorbeigefahren. Im Fall der "Deering" stand jedoch fest, dass sie sich damals vom Sturmgebiet entfernt hatte. Hoover beauftragte seinen Assistenten Lawrence Ritchey mit der Untersuchung des Sachverhalts. Dieser versuchte, die Route des verschwundenen Schiffes zwischen seiner letzten Sichtung bei Cape Lookout und der Strandung bei den Outer Banks nachzuvollziehen, insbesondere durch die Auswertung der Logbücher der in diesen Gebieten stationierten Feuerschiffe der Küstenwache. Doch Ende 1922 musste er die Untersuchung einstellen, ohne eine endgültige Schlussfolgerung über die Ursachen des Unglücks und das Schicksal der Besatzung.
Spekulationen
Die US-Regierung hat mehrere interessante Hypothesen geprüft, um das mysteriöse Verschwinden der Besatzung zu erklären, aber keine davon konnte Aufschluss darüber geben, was genau passiert war.
Hurrikane
Eine Reihe sehr heftiger Hurrikane war über diesen Bereich des Atlantiks hinweggefegt und bot eine Erklärung für andere Schiffbrüche. Die "Deering" jedoch hatte sich außerhalb des Sturms aufgehalten. Und mehrere Autoren, darunter Larry Kusche und Richard Winer, wiesen darauf hin, dass der Zustand, in dem das Schiff gefunden wurde, eher auf eine geordnete Evakuierung als auf eine Notfallevakuierung hindeutete.
Piraterie
Diese These wird insbesondere von Kapitän O. W. Parker vom United States Marine Shipping Board vertreten, der einen Akt der Piraterie als Ursache für die Strandung anprangert. Seiner Meinung nach "gibt es zweifellos noch immer Piraterie, wie es seit der Zeit der Phönizier der Fall ist". Die Witwe von Kapitän Wormell war Anhängerin dieser Theorie. Dennoch wurde nie ein Pirat festgenommen, und es gab nie Beweise, die diese Hypothese stützen.
Angriff durch Kommunisten
Diese Erklärung mag auf den ersten Blick absurd erscheinen, aber bei einer Polizeirazzia im New Yorker Hauptquartier der Vereinigten Russischen Arbeiterpartei, einer kommunistischen Organisation, sollen Beamte Dokumente gefunden haben, in denen die Parteimitglieder dazu aufgefordert wurden, amerikanische Schiffe zu kapern und in die Sowjetunion zu bringen. Einige stellten daher eine Verbindung zum Unfall der "Deering" her, aber auch hier gab es nicht den geringsten Beweis, der den Untergang mit einer dieser kriminellen Aktivitäten in Verbindung gebracht hätte.
Der Schmuggel von Rum
Da unsere Geschichte zu Beginn der Prohibition spielt, äußerten einige Beobachter die Vermutung, dass eine Gruppe von Alkoholschmugglern, die auf den Bahamas aktiv war, versucht haben könnte, das Schiff zu stehlen, um Rum zu transportieren.
Richard Winer behauptet in seinem Buch "Ghost Ships: True Stories of Nautical Nightmares, Hauntings, and Disasters", dass die "Deering" groß genug gewesen sei, um in ihrem Laderaum Alkohol im Wert von etwa einer Million Dollar zu transportieren, was für die damalige Zeit beträchtlich erscheint. Warum sollten Schmuggler ein relativ langsames Schiff gewählt haben, das so gut sichtbar und leicht zu erkennen war? Diese Vermutung blieb reine Spekulation.
Eine Meuterei
Mehrere Faktoren könnten diese Theorie stützen. Erstens war der Konflikt zwischen Wormell und seinem Ersten Offizier allgemein bekannt, und das Verhalten von McLellan in Rio de Janeiro und später in Barbados lässt auf einen Streit zwischen dem Kapitän und seiner Besatzung während der Rückfahrt schließen. In Cape Lookout wurde festgestellt, dass der Mann, den Kapitän Jacobson gesehen hatte, weder Kapitän Wormell noch einer seiner Offiziere war. Senator Frederick Hale aus Maine verteidigte diese Theorie und erklärte, es handele sich um einen "offensichtlichen Fall von Meuterei". Die Hypothese einer fehlgeschlagenen Meuterei kann zwar nicht ausgeschlossen werden, es wurde aber nie etwas bewiesen.
Das Eingreifen der "SS Hewitt"
Einen Monat nachdem die Ermittlungen aufgenommen worden waren, ergab sich ein Hinweis, der mit dem etwa zeitgleichen Verschwinden eines anderen Schiffes, des Dampfers "SS Hewitt", in Verbindung stand. Dieser war auf dem Weg von Sabine in Texas nach Portland in Maine und beförderte eine Ladung Schwefel. Die letzte Nachricht, die der Dampfer sendete, datierte auf den 25. Januar, als er vor der Küste Floridas fuhr. Aber er kam nie in Boston an, wo er Ende Januar erwartet wurde. Auch die 58-köpfige Besatzung der "SS Hewitt" verschwand spurlos. Könnte sie mit der "Deering" kollidiert sein? Das Fehlen von Paddeln, Schwimmwesten oder anderen schwimmenden Wrackteilen sprach gegen diese Theorie. Als die Küstenwache jedoch an Bord der "Deering" ging, stellte sie fest, dass zwei rote Notlichter oben auf der Takelage eingeschaltet worden waren. Man konnte sich daher vorstellen, dass die "SS Hewitt" die Notsignale gesehen hatte und die Besatzung der "Deering" an Bord genommen haben könnte. Aber die "SS Hewitt", die in den Sturm geraten oder manövrierunfähig geworden war, muss anschließend gesunken sein und hätte damit nicht nur ihre eigene Besatzung, sondern auch die der "Deering" mit in den Tod gerissen. Diese Hypothese kann nicht ausgeschlossen werden.
Eine paranormale Erklärung
Das Geheimnis der "Carroll A. Deering" inspirierte Autoren von Gruselgeschichten, darunter den berühmten Charles Fort, der in seinem Buch "Da!", Original: "Lo!", 1931, deutsche Ausgabe 2025, über unerklärliche Phänomene zum ersten Mal dieses Schiff zusammen mit anderen, wie der "Mary Celeste" oder der "USS Cyclops", erwähnt, die 1918 mit 300 Menschen an Bord verschwand. Die "Cyclops" war eine identische Route wie die "Deering" gefahren: Abfahrt in Brasilien, Zwischenstopp in Barbados, dann entlang der amerikanischen Küste. Mehrere Autoren stürzten sich daraufhin auf die von Fort aufgeworfene Frage und vermuteten, dass das Verschwinden mit dem berühmten Bermudadreieck zusammenhängen könnte, obwohl der Ort der Strandung, die Diamond Shoals, und der letzte Punkt, an dem das Schiff in Fahrt gesehen wurde, Cape Lookout, mehrere hundert Meilen vom berühmten Dreieck entfernt liegen. In diesem Fall wurde nie ein paranormales Ereignis gemeldet, außer in der Fantasie einiger Leute.
Eine Evakuierung, die zur Tragödie wurde
Laut dem Kapitän der Küstenwache R. L. Gaskill "gibt es kein Geheimnis um das Verschwinden der Besatzung" des Schoners "Carroll A. Deering". Der erfahrene Kapitän war einer der ersten, der sie am 31. Januar 1921 auf ihrem Kurs zur Küste entdeckte, und gehörte zu denen, die das gestrandete Schiff betraten. Sehr schnell bezeichnete er die Geschichten über Piraterie als "Zeitungsente". Seiner Meinung nach befanden sich zum Zeitpunkt der Strandung tatsächlich Seeleute auf der "Deering". Er stützte sich dabei auf die Tatsache, dass die Rettungsboote fehlten und eine Leiter über Bord hing.
Seine Erklärung erscheint logisch und einleuchtend. Die Besatzung sah sich offenbar der Situation ausgesetzt, dass ihr Schiff auf einer Sandbank der Diamond Shoals feststeckte, Windgeschwindigkeiten von 90 Meilen pro Stunde vorherrschten und die Wellen haushoch waren. Sie musste also unverzüglich eine Entscheidung treffen: entweder beim Schiff bleiben und riskieren, mit ihm zu sinken, oder versuchen, sich zu retten und mit den Rettungsbooten an Land zu fahren. In dieser stürmischen See versuchte die Besatzung offenbar, ihre Boote zu manövrieren und sich an das neun Meilen entfernte Ufer zu retten. Aber kein Rettungsboot konnte den tosenden Wellen standhalten.
Man kann sich vorstellen, dass die Besatzung das Schiff aufgegeben hat, nachdem es auf den Untiefen gestrandet war, und dass sie, als sie versuchte, zum Ufer zu rudern, in den sicheren Tod gerissen wurde. Denn die Untiefen der Outer Banks sind seit Jahrhunderten der Albtraum der Seeleute in dieser Region. Im tieferen Wasser liegen zahlreiche Schiffswracks, die von den schwierigen Bedingungen in diesem Gebiet vor der Küste North Carolinas zeugen.
Ein echter Fall von Geisterschiff
"Wie ein fliegender Holländer tauchte der Fünfmastschoner 'Carroll A. Deering' heute mit vollen Segeln, aber ohne Besatzung aus dem Nebel um Diamond Shoals wieder auf", hieß es im "Washington Herald" vom 3. Februar 1921.
Keiner der Seeleute des Schiffes ist jemals wieder aufgetaucht. Abseits der traditionellen Legenden handelt es sich hier um die echte Geschichte eines Geisterschiffs, die noch immer kein Ende gefunden hat.
Wenn du möchtest, mache ich dir direkt noch eine zweite, etwas kompaktere Online-Fassung desselben Textes, ebenfalls ohne inhaltliche Änderungen.
Das Buch
Lars Bolle
Chefredakteur Digital
