Ocean Mapper: Die Vermessung der Weltmeere – Victor Vescovos neue Mission

Bathymetrie, hinter diesem exotisch klingenden Wort versteckt sich die Vermessung von Seegründen. Und die Topographie der Tiefsee wurde bislang sträflich vernachlässigt. Victor Vescovo tritt nun an, die weißen Flecken im tiefen Schwarz zu erkunden – per groß angelegter Sonarfahrt auf eher kleinem Schiff. Der 59-jährige Texaner ist ehemaliger Marineoffizier und Private-Equity-Investor und machte sich mit der Five-Deeps-Expedition einen Namen in der Welt der Abenteurer und Forscher, die primär auf eigene Rechnung agieren.

Victor Vescovos Extremtauchgänge

Im Rahmen von „Five Deeps“ gelang es Vescovo, mit einem bemannten Tauchboot auf die Gründe der fünf tiefsten Gräben der Erde zu tauchen: vom ​Molloytief im Arktischen Ozean auf 5.551 Meter Tiefe bis hin zum Challengertief im Marianengraben auf 10.925 Meter. Dafür saß er in dem von ​Triton Submarines gebauten Tauchboot „Limiting Factor“, das vom 68 Meter langen Forschungsschiff „Pressure Drop“ gut acht Monate lang begleitet wurde.

Für seine neueste Mission setzt Victor Vescovo „nur“ auf einen schwimmenden Untersatz: „Ocean Mapper“, 23 Meter lang und entworfen von ​Espen Øino International aus Monaco. Das Arbeitsboot soll 300 Tage im Jahr den Meeresboden mit modernster Sonartechnik kartieren, im Idealfall zwei Millionen Quadratkilometer pro Jahr. „Die Tiefsee hat insgesamt weniger Farben und Variationen und ist daher meiner Meinung nach für den Durchschnittsmenschen weniger interessant. Das macht ihn aber nicht weniger wichtig“, so Vescovo.

Hohe Effizienz für unermüdliche Sonarfahrten

Angetrieben von Standard-Dieselmotoren soll „Ocean Mapper“ konstant zehn Knoten laufen. Mit der kompakten Größe, dem hohen Automatisierungsanspruch und der auf Sonar ausgerichtete Rumpfform ist das Arbeitsboot konsequent auf Tiefseekartierung ausgelegt. Victor Vescovos Motto für die Vermessung der Weltmeere: „,Ocean Mapper’ wird fast ununterbrochen in Bewegung bleiben, um zu kartografieren, noch mehr zu kartografieren und einfach weiter zu kartografieren.“

Interview mit Victor Vescovo

Herr Vescovo, Ihre neue Mission besteht daraus, die Ozeane zu kartografieren. Gab es einen bestimmten Moment während einer Expedition, der damit zusammenhängt?

Im April 2018 hielten wir das erste große Treffen aller wichtigen Teilnehmer der späteren Five Deeps Expedition ab. Dort meldete sich unsere leitende Meeresgeologin, Dr. Heather Stewart aus Schottland, zu Wort und wollte sicherstellen, dass wir alle eine Sache verstanden: Wir wussten nicht genau, wo sich der Grund von vier der Weltmeere tatsächlich befand. Wir müssten zuerst die extrem tiefen Gräben sehr genau kartografieren, um sicherzustellen, dass wir an der richtigen Stelle tauchen. Tatsächlich wies sie darauf hin, dass es im Indischen Ozean möglicherweise sogar zwei Stellen gab – Tausende von Kilometern voneinander entfernt –, die der tiefste Punkt sein könnten. Ich war ziemlich schockiert und musste schließlich das fortschrittlichste zivile Sonar kaufen und installieren, das man auf einem Schiff einsetzen konnte. In diesem Moment wurde mir klar, wie wenig wir den Meeresboden kartografiert hatten und dass dies ein Problem war, das wirklich gelöst werden musste.

Nun entwickeln Sie mit der 23 Meter langen „Ocean Mapper“ ein Schiff eigens für die Vermessung der Ozeane. Was waren die technischen Anforderungen und Herausforderungen in Bezug auf das Sonar?

Das Schiff ist vollständig auf das Sonar optimiert, von Bug bis Heck. Alles wurde so konzipiert, dass es die maximale Kartierungsleistung pro Tag bei geringsten Betriebskosten, aber auch hoher Zuverlässigkeit erzielt. Der Rumpf ist daher sehr treibstoffsparend und leise, aber rollt natürlich, sodass wir fortschrittliche Stabilisierungssysteme in integrieren mussten. Es ist außerdem halbautonom und kann mit nur einer Person bemannt werden, sodass es über einige fortschrittliche Überwachungs- und Warnfunktionen verfügt, damit es mit so wenig menschlicher Aufsicht betrieben werden kann. Dies war jedoch notwendig, da die Kosten für die Besatzung in der Regel den größten Teil der Ausgaben eines Schiffes ausmachen und diese bei unserem Schiff sehr niedrig gehalten werden müssen, ohne die Sicherheit der Besatzung oder die Kartierungskosten pro Quadratkilometer zu beeinträchtigen.

„Ocean Mapper“ sieht nicht wie ein gewöhnliches Forschungsschiff aus, die Linien stammen von den Superyacht-Designern von Espen Øino International. War es Teil der Vorgabe, es wie eine moderne Yacht aussehen zu lassen?

Ja. Ich war schon immer ein großer Befürworter von Industriedesign und habe mich immer gefragt, warum Ingenieure nicht immer einen Schritt weiter gehen, um ihre Produkte nicht nur funktional, sondern auch optisch ansprechend zu gestalten. Ich glaube, Steve Jobs von Apple hat das verstanden und erkannt, dass ein wirklich attraktives Design den Verkauf des Produkts fördert und das Interesse der Menschen weckt. Ich hoffe, dass andere Regierungen, Organisationen und sogar vermögende Privatpersonen daran interessiert sind, ein Ocean-Mapping-Schiff zu kaufen oder zu sponsern, und ich wusste, dass ein elegantes und modernes Design – zumindest am Rande – zur Vermarktung beitragen würde. Das sehr moderne Design spielt auch auf die überaus fortschrittlichen Fähigkeiten des Schiffs an. Form und Funktion sollten Hand in Hand gehen.

„REV Ocean“ verfolgt einen ähnlichen Ansatz. Sind Ihnen weitere Projekte mit einem ähnlichen Zweck bekannt und gibt es eine Plattform zur Koordinierung der zu kartierenden Gebiete?

Mir ist niemand bekannt, der ein Schiff entwirft und baut, das vollständig auf die Kartierung der Ozeane ausgerichtet und dafür optimiert ist. Die meisten anderen Meeresforschungsschiffe, wie REV Ocean, sind sehr groß und haben eine große Besatzung, können aber fast alles tun, um das Meer zu erforschen, einschließlich des Einsatzes von Tauchbooten, des Betriebs großer Nass- und Trockenlabore, des Transports von Personen über Helikopterlandeplätze und sogar der Einrichtung von Medienzentren an Bord. Dieses Schiff wird fast ununterbrochen in Bewegung bleiben, um zu kartografieren, noch mehr zu kartografieren und einfach weiter zu kartografieren. Sicher wären wir dafür offen uns mit anderen Teams über die Anforderungen und Prioritäten der Weltkartografie auszutauschen, aber das primäre Ziel ist es, die Effizienz dieses Schiffes zur Kartierung der unbekannten Teile des Meeresbodens absolut zu maximieren. Die Annahme von Aufgaben von anderen Parteien könnte uns unweigerlich verlangsamen. Aber wenn wir einen Teil unserer Betriebskosten durch die Annahme einiger Verträge zur Kartierung der vorrangigen Gebiete anderer decken können, würden wir das natürlich in Betracht ziehen.

Wo wird „Ocean Mapper“ gebaut?

Wir suchen nach einer Werft. Die ersten Angebote aus Europa waren sehr hoch, da der Dollar-Wechselkurs dort derzeit nicht gut ist und alle dachten, es handele sich um eine Art Luxus-Explorer. Das ist es aber nicht. Es ist ein kommerzielles Hochseeschiff, das zufällig mit einem wirklich großen Sonar am Boden ausgestattet ist. Ich bemühe mich aktiv darum, Angebote aus aller Welt einzuholen, um hoffentlich einen sehr guten Preis für die von uns benötigte Qualität zu erzielen. Ich war sehr überrascht, wie groß die Preisspanne der verschiedenen Werften weltweit für ein so kleines – 23 Meter langes – und relativ einfaches Schiff mit einem recht konventionellen Rumpf, Materialien und Antrieb ist.

Die Vermessung der Welt an Land wird oft romantisiert. Das Kartografieren des offenen Ozeans ruft die Vorstellung von stundenlangen, langsamen und vielleicht langweiligen Fahrten hervor. Der Zustand des Meeres ändert sich ständig, aber man sieht nicht mit eigenen Augen, was sich darunter befindet. Oder ist es genauso spannend, die 3D-Visualisierung permanent am Monitor zu verfolgen?

Nun, die Welt, in der wir leben, zu kartieren, ist sicherlich aufregend, und ich denke, das liegt daran, dass es so viel Abwechslung, Farben und unterschiedliche Landschaften gibt. Die Tiefsee hat insgesamt weniger Farben und Variationen und ist daher meiner Meinung nach für den Durchschnittsmenschen weniger interessant. Das macht ihn aber nicht weniger wichtig. Im Laufe der Zeit fand ich persönlich es ziemlich aufregend, zu beobachten, wie die Karten eintrafen und Teile der Welt kartierten, die noch nie jemand zuvor gesehen hatte. Natürlich liebte ich es, die ultratiefen Gräben zu kartieren, denn diese haben einige ziemlich dramatische Geländemerkmale, und es war großartig, neue Seeberge und Bergrücken, die wir anderswo entdeckten, zu finden und sogar zu benennen. Die Kartierung des Meeresbodens ist für eine bestimmte Art von Menschen, die Geheimnisse und den Ozean lieben, sehr aufregend.

Sie werden Unmengen an Seemeilen zurücklegen. Geht es Ihnen auch um die Dinge oder Arten abseits der eigentlichen Mission, ähnlich wie es bei Sir Francis Beaufort der Fall war?

Sobald man anfängt, zusätzliche Anforderungen an eine Erkundung zu stellen, steigen die Kosten, der Zeitplan wird verzerrt, und die Mission komplexer. Nein, dieses Schiff ist voll und ganz auf seine Kernaufgabe ausgerichtet, und alles wird daraufhin optimiert, so dass es wirklich nur darum geht, so schnell wie möglich so viele großartige Bathymetrien wie möglich zu erstellen, und das bei der besten Kostenposition. Sicherlich wird das Schiff in der Lage sein, Mikro-Lander auf den Meeresboden abzusetzen, um Bilder oder biologische Proben aufzunehmen, aber das wird eine sekundäre Aufgabe sein und nur in sehr speziellen Situationen, die es wirklich erfordern, geschehen. Wenn wir uns zum Beispiel an einem besonders abgelegenen Ort befinden und die Wissenschaftler dringend Daten über das Wasser oder den Meeresboden in diesem Gebiet benötigen, können wir natürlich zwölf Stunden lang verweilen, um diese einzigartigen Daten zu sammeln und sie weiterzugeben. Vielleicht machen wir dann neben den Kartierungsdaten auch einige interessante Entdeckungen, aber das wäre die Ausnahme. Dieses Schiff und sein Unterstützungsteam werden bei der Kartierung des Meeresbodens absolut unermüdlich sein. Ich denke, dass wir es als Spezies endlich wirklich ernst meinen, wenn wir das tun. Es ist an der Zeit.