Seit genau 50 Jahren verbindet der Elbe-Seitenkanal die Elbe bei Lauenburg mit dem Mittellandkanal. Die 115 Kilometer lange Wasserstraße entlastet die elbgebundene Schifffahrt und bindet Hamburg an die westdeutschen Industrieregionen an. Heute ist der im Volksmund “Heide-Suez” oder auch „Heide-Highway“ genannte Kanal zugleich wichtiger Verkehrsweg, Technikdenkmal und Ausflugsziel.
Am 15. Juni 1976 wird der Elbe-Seitenkanal nach achtjähriger Bauzeit eröffnet. Die neue Wasserstraße durch die Lüneburger Heide schafft eine direkte Verbindung zwischen der Elbe bei Lauenburg und dem Mittellandkanal westlich von Wolfsburg. Für die Binnenschifffahrt bedeutet das eine Abkürzung auf der Relation Hamburg–Magdeburg und eine Alternative zur elbgebundenen Route mit ihrem schwankenden Wasserstand.
Doch der Start ist holprig: Nur gut einen Monat nach der Freigabe bricht bei Adendorf ein Damm, Millionen Kubikmeter Wasser überfluten das Umland. Erst nach fast einem Jahr Reparatur und Verstärkung kritischer Abschnitte wird der Kanal wieder für den Schiffsverkehr freigegeben. Seither hat er sich zur zentralen Ost–West-Achse im nördlichen Binnenwasserstraßennetz entwickelt – und zu einem technischen Wahrzeichen mit starkem Freizeitwert.
Abkürzung und Alternative zur Elbe
Der Bau des Elbe-Seitenkanals wird am 15. September 1965 beschlossen, Baubeginn ist am 6. Mai 1968. Ziel ist es, eine vom Wasserstand der Elbe unabhängige Verbindung zwischen Hamburg und den westdeutschen Industrieregionen zu schaffen und zugleich das strukturschwache Zonenrandgebiet zu stärken.
Seit der Eröffnung verkürzt der Kanal auf dem Weg von Hamburg nach Magdeburg die Strecke im Vergleich zur Route über die Elbe um 33 Kilometer. Auf 115 Kilometern Länge und 53 Metern Breite verbindet er die Elbe bei Lauenburg mit dem Mittellandkanal und damit mit den Wirtschaftsregionen in Niedersachsen und Nordrhein-Westfalen.
Rund 15.000 Schiffe nutzen die Wasserstraße nach Angaben der Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes jährlich, gemessen an der Schleuse Uelzen. Sie transportieren dabei etwa zehn Millionen Tonnen Güter im Jahr. Nach Öffnung der innerdeutschen Grenze nehmen die Verkehre spürbar zu, auch die Binnenhäfen Lüneburg, Uelzen und Wittingen verzeichnen mehr Anläufe als in den Anfangsjahren.
Dammbruch und Wiederaufbau: Ein schwieriger Start
Nur 33 Tage nach der Eröffnung kommt es am 18. Juli 1976 zur Katastrophe: In der Gemeinde Adendorf bei Lüneburg bricht an einer Straßenunterführung der Kanaldamm. Millionen Kubikmeter Wasser laufen in die Umgebung, Äcker und Wälder werden überflutet.
Die Schäden machen umfangreiche Reparaturen und Verstärkungen an weiteren kritischen Stellen erforderlich. Fast ein Jahr lang ruht der Verkehr auf dem Kanal, erst danach wird die Wasserstraße wieder für die Schifffahrt freigegeben.
Der Dammbruch prägt lange das Bild des noch jungen Kanals, zugleich führt er zu einer nachhaltigen Sicherung der Bauwerke. Heute gilt die Trasse als wichtiger und etablierter Bestandteil des norddeutschen Wasserstraßennetzes.
„Heide-Highway“ für Lastkähne und Freizeitkapitäne
Im Alltag wird der Elbe-Seitenkanal auch „Heide-Suez“ oder „Heide-Highway“ genannt – Spitznamen, die den Charakter als Durchgangsroute durch die Lüneburger Heide auf den Punkt bringen. Neben der Berufsschifffahrt nutzen auch zahlreiche Freizeitkapitäne den Kanal mit ihren Yachten.
Der Bau des Kanals ab 1968 hinterlässt zahlreiche Baggerseen entlang der Trasse. Diese Gewässer entwickeln sich zu Ausflugszielen für die Region. An den Ufern führen Schotterwege entlang, die sich für Radtouren eignen und den Wasserweg touristisch erschließen.
Südlich der Schleuse Uelzen informiert ein rund 4,5 Kilometer langer Pfad auf Info-Tafeln über Themen wie Wasserkraft, die Funktionsweise einer Schleuse und den natürlichen Wasserkreislauf. Der Kanal wird damit auch zu einem Ort, an dem technische Infrastruktur und Umweltbildung zusammenkommen.
Der Elbe-Seitenkanal muss 61 Höhenmeter überwinden
Zwischen der Elbmarsch und dem höher gelegenen Mittellandkanal müssen auf der Strecke 61 Höhenmeter überwunden werden. Das geschieht auf zwei markanten Anlagen: der Schleuse Uelzen und dem Schiffshebewerk Scharnebeck bei Lüneburg.
Die Schleuse Uelzen überbrückt einen Höhenunterschied von 23 Metern. Nach stark gestiegenem Verkehrsaufkommen wird sie Ende 2006 um einen Neubau erweitert. Die neue Kammer mit 190 Metern Länge und 12,5 Metern Breite zählt zu den größten Schleusen für Binnenschiffe in Deutschland und entschärft ein wichtiges Nadelöhr der Strecke.
Fahrstuhl für Schiffe: Das Hebewerk Scharnebeck
Den größten Sprung leistet das Schiffshebewerk Scharnebeck. In zwei Trögen werden Schiffe und Wasser wie in einem Fahrstuhl um 38 Meter angehoben oder abgesenkt. Die Wannen messen 100 Meter in der Länge und zwölf Meter in der Breite und hängen an 240 Stahlseilen, die mit Gegengewichten verbunden sind.
Die reine Fahrzeit im Hebewerk beträgt etwa drei Minuten, ein Schiff benötigt insgesamt rund 15 Minuten, um die Anlage zu passieren. Das Hebewerk wird 1974 eingeweiht und gilt zur Zeit seiner Eröffnung als größtes Schiffshebewerk der Welt. Von den insgesamt 1,7 Milliarden Mark Baukosten für den Elbe-Seitenkanal entfallen 152 Millionen Mark auf diese Anlage.
Mit der Teilfreigabe des Kanals zwischen Elbe und dem Lüneburger Hafen passiert am 5. Dezember 1975 das erste Schiff das Hebewerk. Heute ist die Konstruktion ein stark frequentiertes Ausflugsziel: Rund 500.000 Besucher kommen jährlich, um von Plattformen aus den Betrieb zu verfolgen, eine Ausstellung zu besuchen oder auf einer Barkasse selbst durch das Hebewerk zu fahren.
Größere Schleusen für den Elbe-Seitenkanal
Mit Blick auf die Zukunft rechnen die Planer mit weiter steigenden Gütermengen und größeren Schiffen auf dem Elbe-Seitenkanal. Bereits der Ausbau der Schleuse Uelzen reagiert auf diesen Trend.
In Scharnebeck wird daher eine zusätzliche, größere Schleuse als Ergänzung zum bestehenden Hebewerk diskutiert. Derzeit können dort nur Schiffe mit einer maximalen Länge von 100 Metern gehoben werden. Die geplante neue Anlage soll eine Nutzlänge von 225 Metern bieten und wäre damit die größte Binnenschiffsschleuse dieser Art in Deutschland.
Nach den Planungen soll die Anlage im Jahr 2050 in Betrieb gehen. Damit würde der Elbe-Seitenkanal auch in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts für größere Schiffseinheiten gerüstet sein und seine Rolle als wichtige Binnenwasserstraße weiter festigen.
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Jill Grigoleit
Redakteurin Reise
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