All’inizio degli anni ’80, Detlef Soitzek diede vita al progetto “Thor Heyerdahl”, senza sapere se la sua impresa sarebbe mai andata a buon fine. Da quell’idea audace è nata una nave scuola a vela che ancora oggi prepara i giovani alla vita e preserva l’arte marinaresca tradizionale. Nell’intervista rilasciata a YACHT, il 75enne parla dei momenti di crisi finanziaria, del potere del volontariato, dei cambiamenti generazionali e dell’arte di affidare l’opera di una vita a nuove mani.
YACHT: Signor Soitzek, quando oggi guarda la “Thor Heyerdahl”, cosa vede: una nave, una scuola, l’opera di una vita?
Detlef Soitzek: Tutto sommato. Non è solo una nave, ma, a ben vedere, è anche l’opera della mia vita. Sono davvero un po’ orgoglioso del fatto che si sia sviluppata e conservata in questo modo – e che sia anche riuscita a crescere.
Se ripensa a quel periodo: quanto era folle quell’impresa?
Erano quelle idee che si hanno a 26 anni. A quell’età non ci si interroga a lungo sui rischi, ma ci si rimbocca le maniche e ci si mette al lavoro. Allora abbiamo investito tutto quello che avevamo. Abbiamo contratto prestiti e chiesto soldi in prestito agli amici. Per quattro anni abbiamo lavorato senza stipendio per mettere in piedi questo progetto. È stato davvero un grosso rischio. Non sapevamo se avremmo mai guadagnato anche solo un marco tedesco. Era tutto del tutto incerto.
Ma abbiamo corso questo rischio. Oggi ci penserei tre volte, probabilmente rifiuterei e concluderei: «No. Meglio lasciar perdere, non ne verrà fuori nulla». Ma a quell’età si ha tanta energia e non si ha ancora tutta l’esperienza che si accumula più avanti nella vita. Ed è un bene, perché altrimenti non ci si cimenterebbe nemmeno in qualcosa del genere.
Che tipo di riscontri hanno ricevuto all’epoca riguardo a questa idea?
Soprattutto nella fase iniziale erano molto cauti. Abbiamo praticamente ricostruito una vecchia chiglia. All’epoca tutto è iniziato soprattutto presso la HDW (Howaldtswerke-Deutsche Werft di Kiel, ndr). Nel 1979/80 abbiamo attraccato lì per la prima volta. Ci dissero: «Saranno anche due pazzi, ma hanno energia e competenza».
Non è che fossimo del tutto inesperti e non sapessimo affatto cosa ci aspettasse. Avevamo competenze specifiche e sapevamo abbastanza bene cosa volevamo.
“Ciò ha riscosso più apprezzamento e sostegno di quanto potessimo immaginare all’epoca.”
Qual era l’idea alla base del progetto “Thor Heyerdahl” all’inizio?
Per questo devo partire un po’ dalla mia storia personale. Già all’età di nove anni avevo in mente di andare per mare. E in seguito l’ho fatto davvero. A 15 anni mi sono imbarcato. Successivamente ho conseguito la licenza di capitano e ho navigato come ufficiale di bordo e capitano.
A un certo punto ero pronto per qualcosa di diverso e mi si è presentata l’opportunità di partecipare come navigatore alla spedizione TIGRIS del ricercatore norvegese Thor Heyerdahl. Come si è scoperto in seguito, sono stato l’unico tedesco ad aver mai partecipato a una delle sue spedizioni. Questo ha cambiato parecchio la mia vita. Questa esperienza si riflette anche nel nome della nave.
Quando siamo tornati, non volevo più tornare alla navigazione. Ho completato la mia seconda laurea a Brema e ho deciso di costruire una nave per trasmettere le mie esperienze e conoscenze ai giovani. Questa era l’idea iniziale. Ed è rimasta tale fino ad oggi. Forse è proprio questa la ragione del successo: l’obiettivo è sempre stato lo stesso. Si è affermato e alla fine ha riscosso un grande successo.
Cosa è cambiato nel corso degli anni?
Le persone sono cambiate – anche i giovani che oggi salgono a bordo con noi. Se si confrontano quelli del 1983 con quelli di oggi, si notano delle differenze. Non voglio dare alcun giudizio in merito, ma un tempo avevo l’impressione che i giovani fossero più autonomi e più capaci di cavarsela nella vita.
Oggi ci capita spesso di avere studenti che – per dirla in modo un po’ polemico – difficilmente riuscirebbero a cavarsela da soli se venissero lasciati da qualche parte senza alcun aiuto. Hanno bisogno di maggiore sostegno, ma anche di una certa spinta per mettersi in moto e diventare autonomi.
Artigianato tradizionale a bordo
E per quanto riguarda la nave: è cambiato qualcosa?
Tra il 2007 e il 2009 lo scafo è stato interamente ricostruito. Gli è stato dato un allestimento interno più moderno, ma le dimensioni sono rimaste invariate. A bordo continuiamo ad avere pochissimi sistemi automatici, tranne dove sono davvero necessari, come nel caso delle moderne tecnologie di navigazione e sicurezza. Tutto questo è all’avanguardia. Ma l’intera gestione delle vele è manuale. Ci vuole molta gente per far funzionare la nave. Ciò significa anche che su questa nave tradizionale manteniamo viva l’artigianalità tradizionale.
Quanto è difficile?
Il vantaggio è che ce ne occupiamo quotidianamente. Io stesso ho imparato il mestiere qui a Kiel, soprattutto grazie alla collaborazione di allora con l’HDW. Lì c’erano ancora dei takler che lavoravano su vecchie navi a vela, che avevano revisionato la Gorch Fock e costruito altre navi d’epoca.
Questo ha molto a che fare con il lavoro manuale e con le conoscenze che mi sono state trasmesse all’epoca durante la costruzione della “Thor Heyerdahl”. Abbiamo fatto nostre queste conoscenze, abbiamo lavorato molto con le cime e la tela da vela e abbiamo anche realizzato il sartiame come era consuetudine sulle vecchie navi a vela.
Queste abilità e conoscenze sono ormai andate in gran parte perdute. Non è rimasto più nessuno tra i vecchi armatori e i sarti di vele di un tempo. Ora siamo noi a tramandare questo sapere: il modo tradizionale di armare la barca, la lavorazione dei nodi e delle cime e molto altro ancora.
Con l’artigianato tradizionale sta trovando terreno fertile tra i giovani?
Sì, senza dubbio. Tutti, ad esempio, vogliono lavorare sull’attrezzatura. A nessuno piace particolarmente raschiare via la ruggine, anche se a volte è necessario su una nave in acciaio. Sono proprio i giovani che preferiscono lavorare con le vele, le cime e sull’attrezzatura.
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Crisi, nuove costruzioni e determinazione
Tornando alla storia del progetto: c’è stato un momento in cui la sua realizzazione è stata seriamente a rischio?
Sì, ce n'è stato sicuramente uno. I primi cinque anni sono stati un disastro dal punto di vista finanziario, finché non siamo riusciti a rimetterci in sesto.
Un altro periodo difficile è stato quello della ricostruzione. La nave non solo doveva essere restaurata, ma anche completamente ricostruita. È stata ispezionata e sottoposta a sondaggi acustici in bacino di carenaggio. Da tali verifiche è emerso che il 60% del rivestimento era al di sotto dei valori previsti. Anche l'intero ponte avrebbe dovuto essere sostituito.
All’epoca, i vertici della HDW dissero: «Siediti. Non vale la pena riparare questa nave. Ne costruiremo una nuova». Ciò comportava però altri due anni di lavori di costruzione e un costo di 2,7 milioni di euro. Rispetto ad altre navi di queste dimensioni, non è molto. Ma quando non si hanno i soldi, 2,7 milioni di euro sono una cifra enorme.
Siamo davvero riusciti a racimolare quei soldi. Certo, avevamo delle riserve, ma non erano neanche lontanamente sufficienti. Molti soci dell’associazione ci hanno concesso piccoli prestiti e ci hanno aiutato attivamente. Per i lavori di costruzione navale e la meccanica delle macchine avevamo ovviamente bisogno di esperti.
È stata ancora una volta una fase molto difficile. Eravamo praticamente tornati al punto di partenza e dovevamo andare avanti nonostante tutte le difficoltà finanziarie. Costruire ancora una volta una nave del genere per altri due anni, dopo aver già alle spalle i primi quattro anni di costruzione, è stato molto duro per me.
Cosa l’ha spinta ad andare avanti in quei momenti?
In una certa fase, l’unica scelta possibile era: smettere subito o andare avanti. Alla fine, tutto dipendeva da un prestito di 400.000 euro, che doveva assolutamente essere concesso. La nostra banca di fiducia ce l’ha concessa per un soffio. Quello è stato il momento più buio in assoluto. Da allora le cose sono andate di nuovo in meglio. Naturalmente ciò ha richiesto molta forza e nervi d’acciaio.
Inoltre, mi piace semplicemente andare per mare e stare in compagnia dei giovani. Sono due aspetti importanti. Inoltre, questa nave mi è davvero entrata nel cuore. Quando è ancorata da qualche parte, ci si trova su un’isola e la si osserva dall’esterno, è semplicemente bellissima. Ancora oggi mi riempie di gioia. È questo che mi ha dato la motivazione.
«Non me ne sono mai pentito. Sono stati tempi difficili, ma lo rifarei senza esitare.»
Cosa imparano i giovani a bordo
La maggior parte delle attività della nave è gestita da volontari. Come si riesce a trasformare l’entusiasmo in un senso di responsabilità nei confronti dell’equipaggio e della nave?
In un certo senso, succede da sé. Il miglior insegnante a bordo è la nave stessa – e il mare. Tutti sanno che, quando salpiamo e vogliamo dirigerci in alto mare, devono essere soddisfatti determinati requisiti. La nave deve essere idonea alla navigazione e noi dobbiamo essere ben equipaggiati. Chiunque sia già stato in mare lo sa.
La prima volta, ovviamente, si rimane a bocca aperta e si rimane molto stupiti da tutto ciò che è necessario. Ma chi ha trascorso sei mesi in navigazione sull’Atlantico lo sa bene: è indispensabile, non c’è alternativa.
Inoltre, c’è uno scambio di idee. Sono sempre presenti ex allievi che hanno già maturato esperienze e le trasmettono agli altri. Questo approccio è molto apprezzato perché non è affatto artificiale.
Cosa si impara su una nave del genere che non si può imparare a terra?
Si impara ad avere pazienza e a non mollare. Inoltre, si impara a tenere in ordine le proprie cose anche in spazi ristretti. I marinai, in realtà, se la cavano sempre bene a terra. In un appartamento grande a volte ci si sente persi, ma a bordo si impara a cavarsela con poco.
Preparare pasti gustosi anche per 50 persone – e per ben tre volte al giorno – è una vera sfida. A terra è più facile che in mare. Chi riesce a resistere per sei mesi, potrà poi aprire senza problemi un ristorante o un hotel.
Come ci si sente a stare a bordo in uno spazio così ristretto per un periodo così lungo?
Per molto tempo non mi è più piaciuto affatto. L’avevo fatto semplicemente troppo. Sono stato in giro per più di 43 anni.
Nel frattempo l’ho riscoperto per me stesso – soprattutto la sensazione di trovarmi sull’acqua, il silenzio mentre si naviga o anche quando si getta l’ancora. Mi sono reso conto di nuovo di quale incredibile vantaggio e lusso si celi là fuori. Qui a terra non lo conosciamo quasi più. Qui si viene sommersi dalla pubblicità e da altre influenze esterne. Là fuori tutto si concentra sull’essenziale. L’ho riscoperto da zero e me lo sono rimesso nel cuore.
Maggiori informazioni sulla “Thor Heyerdahl”:
Gran parte delle crociere è rivolta ai giovani. Ci sono molti progetti dedicati ai giovani, tra cui la crociera ai Caraibi con la “classe a vela”. Allo stesso tempo, si nota che l’equipaggio fisso è molto eterogeneo dal punto di vista dell’età. Quanto è importante questo legame tra le generazioni?
In sostanza, tra gli 8 e gli 80 anni, ce n’è per tutti i gusti. Non è necessario che tutti salgano in cima all’albero, issino le vele di testa o le ammainino e le ripongano. Per ognuno ci sono modi per dare il proprio contributo.
Poiché ci sono attività e settori diversi in ogni ambito, sia i giovani che le persone più anziane possono sentirsi a proprio agio nel lungo periodo e trovare il proprio posto. Sorprendentemente, funziona molto bene.
Abbiamo sempre agito in questo modo. Non abbiamo mai organizzato viaggi riservati esclusivamente ai giovani o a un determinato gruppo:
“La composizione è sempre stata eterogenea – e funziona.”
Se si considerano tutti gli elementi che stanno alla base del progetto: qual è la ricetta del successo della “Thor Heyerdahl”?
La ricetta del successo consiste innanzitutto nel rimanere fedeli all’idea. Inoltre, è necessario coinvolgere tutte le persone. Non bisogna agire in modo autoritario, ma coinvolgere tutti nel processo complessivo. Questa è la cosa più importante.
Ciò significa anche fornire alle persone le informazioni necessarie prima di partire. Una buona preparazione con tutte le parti coinvolte è fondamentale. A volte bastano poche ore, altre volte ci vogliono diversi giorni. Si formano le persone e si mostra loro tutto.
Successivamente, però, bisogna anche affidare dei compiti e dire: «Ora tocca a voi, ora fate voi». In questo modo si trasferisce la responsabilità – e, naturalmente, ci si aspetta che venga assunta. Se non funziona, bisogna riunirsi di nuovo, discuterne e migliorare la situazione. Non c’è modo di aggirare questo passaggio.
Cessione, pensionamento e fondazione
A proposito di delega delle responsabilità: lei è andato in pensione alla fine di agosto. Quanto le è stato difficile cedere le sue responsabilità?
Ormai mi risulta facile, perché so che ci sono dei validi successori. Mi sento tranquillo nel passare ora il testimone e sono sicuro che tutto andrà per il meglio.
Il cambiamento non è avvenuto da zero a cento, ma si è sviluppato nel corso di un lungo periodo. Ci sono persone che ne fanno parte da anni e che portano avanti il progetto. Spero che continui a vivere anche in futuro per molti anni o addirittura decenni. Chi lo sa? Il percorso, in ogni caso, è noto a tutti: affidare responsabilità, trasmetterle e lasciare che le persone agiscano.
Quest’anno è in arrivo un altro grande cambiamento per la “Thor Heyerdahl”: insieme all’associazione Segelschiff “Thor Heyerdahl” e.V. state costituendo una fondazione. Quali sono i vostri progetti e perché avete deciso di compiere questo passo?
La fondazione è stata istituita, tra l’altro, per rendere la nave indipendente dai singoli individui. Questo era un obiettivo importante anche per molte persone dell’associazione e del progetto.
Naturalmente finora gran parte del carico di lavoro è ricaduto su di me. Tuttavia, ho progressivamente delegato alcuni compiti, e sempre di più. In futuro il progetto dovrà poter proseguire in modo autonomo. La fondazione diventerà la nuova proprietaria della nave. Ovviamente dovrà disporre di un organico adeguato, inizialmente con me e poi con i rappresentanti dell’associazione.
In che misura ciò influirà sul normale funzionamento della nave?
Credo e spero che cambierà ben poco. Le cose devono semplicemente continuare come finora. Naturalmente, in alcuni ambiti occorrerà introdurre elementi più moderni. Inoltre, molte cose devono essere rinnovate di tanto in tanto. È ciò che richiede una nave che naviga nell’Atlantico e in alto mare.
«Ma bisogna mantenere la rotta, per così dire.»
Cosa augura alla “Thor Heyerdahl” per i prossimi decenni?
Per i prossimi 50 anni le auguro buon viaggio e ogni successo. A lungo termine, mi auguro inoltre che potremo attraversare l’Atlantico utilizzando sempre meno gasolio e, un giorno, senza gasolio. Questa è una delle mie visioni.
Dal punto di vista tecnico sarebbe già possibile oggi, ma non è ancora finanziabile. Forse un giorno si arriverà a questo.
Allora le auguriamo ogni bene e la ringraziamo di cuore per la conversazione.
Fabian Boerger
Editore Notizie & Panorama