Ritratto: La carriera di Amélie Grassi in ascesa – La gara più importante deve ancora arrivare

Ha solo 32 anni, ma è già ricca di esperienze quanto le saline francesi lo sono di Fleur de Sel. Mai prima d’ora una velista professionista aveva raggiunto i suoi ampi orizzonti. Né alla sua età, né a qualsiasi altra. In meno di un decennio, questa donna nata nella città marinara di La Rochelle, sulla costa atlantica, ha scalato l’intera scala gerarchica classica dei velisti d’altura francesi. Amélie Grassi ha regatato su Mini, Figaro, Class40, Imoca e Ultim. Ora punta anche al America’s Cup . Il regata mondiale in solitaria rimane Vendée Globe l'obiettivo a lungo termine.

Tra balletto e barche a vela

Il mare non è mai stato lontano da Amélie Grassi. E durante l’infanzia non le sono mancati certo i modelli da seguire. Sua madre ha partecipato alla Mini-Transat nel 2009 e in seguito ha lavorato nella gestione di team professionali. Suo padre aveva completato con successo la Route du Rhum del 2010 nella classe Class40 e aveva fondato a La Rochelle la sua agenzia nautica, la Grassi Bateaux. Sandrine Bertho e Olivier Grassi hanno trasmesso alla figlia una forte passione per la vela fin dalla più tenera età.

È vero che fino all’età di 13 anni alla piccola Amélie piaceva di più la danza classica che la vela. Ma lo sport velico la attrae sempre di più. E per questo si è già allenata fin da bambina. Trascorre quasi tutte le vacanze con i fratelli dai nonni: o quelli materni nel nord della Bretagna o quelli paterni vicino a Brest. Entrambi i nonni possedevano barche a vela con cui uscivano regolarmente in mare. Spesso anche per pescare sgombri. La navigazione da diporto era il «Plaisir» condiviso, più una routine quotidiana che un’avventura esotica.

Amélie non ha fretta di dedicarsi alle regate. All’età di dodici anni risponde a un bando del circolo velico La Rochelle Nautique, che cercava una ragazza disposta a navigare su una 420 in coppia con un ragazzo. Questo inizio in equipaggio si adatta ancora oggi perfettamente alla primogenita della famiglia Grassi, che nel suo sport non fa mai distinzioni tra uomini e donne.

In seguito si trasferisce per due anni al centro sportivo e di studi di La Baule, dove nel 2012 consegue la maturità al Lycée Grand Air. «Andavamo in barca a vela almeno quattro giorni alla settimana. Era bello, ma avevo iniziato tardi ed ero piccola», ricorda Amélie Grassi di quel periodo in cui ha imparato per la prima volta in modo sistematico la vela, la tattica e la strategia.

Durante i tre anni del corso di laurea triennale in Giurisprudenza all’Università di Nantes, riduce un po’ l’impegno, continuando comunque a «navigare ancora abbastanza spesso su catamarani come i Viper o gli F18». Ricorda: «Come gruppo eravamo forti, abbiamo vinto anche campionati nazionali ed europei, ma non avevamo il tempo per una campagna olimpica. Ciononostante, la vela era ancora una parte importante della mia vita».

La Sorbona esige un sacrificio

La situazione è cambiata radicalmente con il passo successivo del suo percorso di studi. Amélie Grassi viene ammessa al master in diritto del lavoro presso la famosa Università della Sorbona di Parigi. Trasferendosi a Parigi, si lascia alle spalle il mondo del vento e delle onde: «Ho quasi smesso di andare in barca a vela. Mi sono piaciuti gli studi. Quando riesci a entrare alla Sorbona, vuoi viverla appieno. Bisogna fare dei sacrifici».

Al termine dei due anni di master nella capitale, la nostalgia per la vela è ormai travolgente. Amélie Grassi rimanda i progetti per la sua tesi di dottorato. Nel 2017 inizia a pensare alla vela d’altura e ricorda di aver assistito alla partenza della Mini-Transat nel 2015. «All’epoca pensavo che fossero tutti completamente pazzi. Ma mi è piaciuto tantissimo», racconta ridendo di cuore.

Ritiene che questo sia proprio il momento giusto per prendersi una pausa a favore della vela. Il suo piano all’epoca: «Ne farò un progetto biennale e parteciperò alla Mini-Transat. So che sarà dura. Ma sono anche sicura di poterla gestire». Le capacità necessarie non le ha solo in acqua. «Il mio hobby è creare tabelle, liste di cose da fare e orari. Nel lavoro mi piace elaborare dati, analizzare impostazioni, sbrigare tutto il lavoro duro», dice questa donna molto disciplinata e determinata.

La telefonata a Loïck Peyron

I primi sponsor sono i genitori: Amélie riceve una Verdier-Pogo 3. «Mi hanno comprato una barca davvero bella, con la quale riuscivo a navigare piuttosto bene. E una volta che inizi a navigare, è anche molto più facile trovare sponsor», ha capito subito.

Mentre si sta preparando con grande impegno per la Mini-Transat 2019, ottenendo risultati preliminari davvero notevoli, durante una visita a casa di sua madre scopre un articolo di giornale. L’articolo riporta che il grande Loïck Peyron tornerà nel circuito Figaro nell’anno di introduzione delle nuove imbarcazioni Figaro 3. Ma c’è di più: l’icona della vela, in occasione del suo ritorno, vuole portare a bordo dei giovani per condividere le sue esperienze. «C’era scritto anche che gli sarebbe piaciuto navigare con una donna. Ho pensato subito a quanto sarebbe stata fortunata quella donna che avrebbe potuto navigare con lui», ricorda Amélie sorridendo.

Ne parla con sua madre. La risposta di quest’ultima: «Ho il suo numero. Dovresti chiamarlo». Amélie fa notare che ha iniziato a praticare la vela d’altura solo due mesi prima. Non è un’opzione praticabile. Sandrine Bertho guarda sua figlia e dice: «Sono davvero felice di averti potuto aiutare con la barca e altre cose. Ma se hai la possibilità di chiamare Loïck Peyron, allora fallo. Se dice di sì, bene. Se dice di no, va bene lo stesso». Mentre digita lentamente il numero, Amélie spera ardentemente che dall’altra parte nessuno risponda. Ma Peyron risponde. La conversazione si svolge proprio come ci si aspetta dal poliedrico personaggio della vela francese: in modo aperto, interessato e divertente. Dato che sta ancora aspettando il suo nuovo Figaro, decidono di fare una prova di navigazione sul suo Mini a Lorient.

Il giorno concordato è in programma un allenamento con il gruppo di vela in doppio. Amélie se lo ricorda vividamente: «Loïck arriva sempre in ritardo. È stato così anche quella mattina. Gli altri mi hanno chiesto con chi volessi andare a navigare quel giorno. Non ho osato dire il suo nome, perché pensavo che forse non sarebbe venuto affatto». Peyron arriva nel bel mezzo del briefing. «Tutti pensavano che fosse uno scherzo – sul serio?», racconta Grassi. «La giornata è stata poi fantastica, semplicemente indimenticabile! Loïck è così felice quando naviga. Si gode ogni singolo momento in barca a vela – è fantastico!»

Amélie Grassi viene accolta nell’equipaggio del Figaro 3. Peyron, che diventa per lei un «ottimo insegnante e consigliere», parla anche con i suoi partner di progetto di questa giovane donna in ascesa. La descrive come «appassionata e costruttiva». Action Enfance diventa lo sponsor principale della sua mini-campagna, che nel 2019 conclude all’ottavo posto come migliore solista su barca di serie, nonostante abbia potuto affrontare la seconda tappa solo 14 ore dopo la partenza a causa di problemi tecnici e abbia dovuto rincorrere il gruppo. Lo fa in modo magistrale. Questa prestazione mette in luce la sua tenacia. Da quel momento in poi ne è consapevole: «Mi piace gareggiare, stare da sola in mare, il gioco e la sua intensità».

Già poco prima della regata aveva discusso di vaghe idee di diventare professionista con il suo allora sparring partner, buon amico e coinquilino Ambrogio Beccaria. All’epoca, però, era ancora nei suoi piani tornare a Parigi per la tesi di dottorato. Dopo la regata, che Beccaria vince nella classifica delle imbarcazioni di serie, anche per Amélie Grassi è chiaro: «Devo trovare un modo per continuare su questa strada».

Il passaggio alla Class40

Due giorni dopo aver tagliato il traguardo, riceve una telefonata: «Mi hanno contattato due persone che volevano avviare un progetto professionale. In quel momento ho capito che non sarei tornata a Parigi». Il progetto poi salta, perché la pandemia di Covid mette a repentaglio anche i sogni di navigazione. Ma poi le trattative con lo sponsor La Boulangère Bio danno i loro frutti, trasformandosi in un progetto quadriennale nella Class40 per Amélie Grassi.

È una ascesa vertiginosa. In seguito dirà: «Questo progetto mi ha insegnato a gestire tutto: la barca, il team, i partner e la pressione». Ma nemmeno questa astro nascente viene risparmiata dai colpi duri. Durante la Route du Rhum, il 12 novembre 2022, è una delle quattro vittime di quella giornata nera in cui Thibault Voucher-Camus si capovolge con il suo Tri, Louis Burton perde l’albero del suo IMOCA e gli alberi di «La Boulangère Bio» e di un’altra Class40 si spezzano a causa dei venti tempestosi.

Per Grassi non è un motivo per lamentarsi a lungo. Continua a portare avanti la sua formazione e il suo perfezionamento, sia in solitaria che in doppio, con co-skipper che si alternano. Il suo ritmo rimane elevato. Per il 2023, lo skipper di «Biotherm» Paul Meilhat la accoglie nella sua squadra: è il suo esordio in Imoca. Parallelamente al programma Class40, Grassi disputa due tappe con il progetto, finanziato con mezzi limitati. Per Meilhat e Grassi, nonostante le numerose battute d’arresto tecniche, è l’inizio di una collaborazione caratterizzata da enorme rispetto, che due anni dopo sfocia nel Vittoria all’Ocean Race Europe . È già la sua co-skipper.

«Amélie è senza dubbio una velista eccezionale. Ma sa anche gestire una squadra e gli sponsor. Ha molta maturità, competenza e, naturalmente, il suo retaggio. Eppure è ancora così giovane», afferma il 44enne Paul Meilhat, rendendo omaggio alla sua collega più giovane di dodici anni.

Sulle imbarcazioni offshore più veloci del mondo

A questo punto, oltre a tutte le altre classi in cui ha regatato, può già vantare una notevole esperienza con l’Ultim. «Già durante il progetto Class40 ho avuto l’opportunità di navigare sull’Ultim “Actual”, sia perché la mia famiglia gestiva il progetto, sia perché me lo ero guadagnato», racconta Amélie Grassi. Yves Le Blevec è il team manager. Aveva già sostenuto la sua figliastra ai primi passi nel mondo dei Mini e sapeva fin dall’inizio: «È una vera combattente, come da manuale. È in grado di sprigionare energie enormi, lavora con grande intensità. È estremamente competitiva».

Amélie ha collaborato per molti anni come aiutante nell’impegnativo progetto Ultim, partecipando poi ai trasferimenti, agli allenamenti e infine anche alle regate. «Questa esperienza sulla barca grande mi ha aiutato a entrare nell’IMOCA», afferma la donna il cui raggio d’azione sta crescendo a ritmi vertiginosi.

Difficile da immaginare, ma vero: il 2025 sarà per lei un anno ancora più intenso di tutti quelli precedenti. Oltre all’Ocean Race Europe, a fine anno parteciperà alla regata intorno al mondo della Classe 40 Globe40 oltre a due lunghe tappe con Ian Lipinski a bordo della sua “Crédit Mutuel” vincitrice. Nel frattempo, ha presentato la propria candidatura per un posto sull’OceanFifty nel programma di sostegno UpWind by MerConcept. Davanti alle telecamere, al termine del processo di selezione, le viene comunicato che non è stata scelta per il programma. Proprio mentre si sta chiedendo se vogliano farla piangere «in diretta», arriva la motivazione.

Amélie Grassi racconta: «Poi mi hanno detto: “... perché stiamo cercando qualcuno per il Trofeo Jules Verne a bordo della “SVR Lazartigue”». Non riesce quasi a crederci. «È una delle imbarcazioni d’altura più veloci al mondo. È stata una vera fortuna poter far parte del team», afferma ripensandoci.

Nell’estate del 2025 partecipa alla Fastnet Race insieme all’eccellente equipaggio dello “SVR Lazartigue”. Al fianco dello skipper Tom Laperche, dell’icona dei multiscafi Franck Cammas, del tre volte vincitore dell’America’s Cup Peter Burling, di Antoine Gautier ed Emilien Lavigne, continua a imparare, imparare e imparare ancora a un ritmo vertiginoso.

La creazione di una famiglia tra due progetti di regata

Il 2025 rimane un anno indimenticabile anche sul piano privato: sposa il velista professionista Alan Roberts, che vive da anni in Bretagna e lavora per grandi scuderie. Come altri grandi nomi del mondo IMOCA, anche Roberts ha studiato ingegneria navale presso la rinomata Università di Southampton. Ha seguito corsi di formazione presso l’Artemis Offshore Academy e il Pôle Finistère, ha percorso 70.000 miglia in solitaria nella sola classe Figaro e ha già regatato su imbarcazioni IMOCA sia al fianco che contro sua moglie.

Nel 2019 il britannico e la francese si sono conosciuti alla regata Figaro Sardinha Cup. Da due anni vivono nella loro casa vicino a Lorient, che hanno ristrutturato insieme. «Mi piace dedicarmi ai lavori manuali in casa quando ho tempo», dice Amélie Grassi, che per rilassarsi ama fare un giro in wingfoil o andare a fare escursioni. Presto un nuovo membro della famiglia Grassi arricchirà la loro vita: Amélie Grassi e Alan Roberts aspettano il loro primo figlio a novembre.

Dalla vela d’altura all’America’s Cup

Questa nuova fase della sua vita si inserisce in un’altra sfida impegnativa, caratterizzata da un radicale cambiamento di prospettiva: da marzo Amélie Grassi fa parte del team francese della Coppa America, La Roche-Posay Racing, il che rende il suo curriculum davvero unico. «In Francia è raro che si passi da un mondo all’altro: dalla vela d’altura all’America’s Cup. Sono rimasta sorpresa quando ho ricevuto la telefonata del team manager Bruno Dubois», racconta Amélie, che secondo i compagni di squadra ha ottenuto risultati eccezionali nei test al simulatore.

Per il «Bleu-Blanc-Rouge» è attiva nel settore Sistemi e Strategia. Insieme a Maelenn Lemaitre, proveniente dall’Accademia K-Challenge, si è alternata nel ruolo femminile previsto per il 38° ciclo dell’America’s Cup a bordo del AC75 con foil . «Dovrei adorare volare su quella barca, visto che ho già volato su imbarcazioni da 32 metri», ha detto Grassi riferendosi alle Ultim, che sono circa dieci metri più lunghe dei foiler monoscafo dell’America’s Cup.

A settembre l’intera squadra francese dell’America’s Cup si è già trasferita a Napoli. Amélie Grassi ha affittato lì una casa in cui trovano posto anche le nonne e la famiglia, che dopo il parto si occuperanno del bambino.

Alla domanda sui sostenitori più importanti nella sua carriera velistica, già ora unica nel suo genere, Amélie Grassi risponde: «Innanzitutto i miei genitori, che hanno trascorso così tanto tempo con me in mare quando eravamo ancora giovani. Poi il compagno di mia madre: Yves Le Blevec mi ha dedicato molto tempo, consigli e opportunità di crescita all’inizio della mia carriera da professionista – dalla classe Mini alla Ultim. Poi Paul Meilhat, che si è unito al gruppo in un secondo momento, ma è stato il primo a affidarmi il ruolo di co-skipper e, con esso, a darmi fiducia. Questo significa molto per me, perché cambia il modo di pensare. L’atteggiamento di Paul mi ha dato fiducia in me stessa. E sicuramente anche Loïck.»

Il Vendée Globe rimane l'obiettivo principale

Amélie Grassi metterà a disposizione della sua squadra della Coppa tutte le sue qualità, sia quelle già acquisite che quelle acquisite di recente, fino all’estate. Crede nella squadra e afferma: «Come squadra della Coppa siamo partiti in anticipo, abbiamo una squadra forte».

Non ha in programma una pausa prolungata nemmeno dopo la Coppa di Napoli della prossima estate. Infatti, il prossimo obiettivo è già da tempo nel mirino: il suo debutto alla Vendée Globe.

Il piano ideale, che prevede una stretta collaborazione con Paul Meilhat, prevede che a partire dal 17 gennaio lui partecipi alla Ocean Race intorno al mondo con l’equipaggio a “United by the Ocean” contesta, gara alla quale partecipa anche Boris Herrmann. Amélie Grassi potrebbe poi prendere il comando della Meilhat-Imoca. Inizialmente per eventuali regate in doppio con Paul Meilhat, poi per il giro del mondo in solitaria.

​Il percorso di Amélie Grassi la porta da un grande traguardo all’altro. Credete che riuscirà ad avere successo anche alla Vendée Globe? Scriveteci la vostra opinione nei commenti.