La notizia che non avrebbe più navigato a causa di una malattia aveva già fatto scalpore lo scorso autunno. Ondata di auguri di pronta guarigione ed espressioni di solidarietà di cui ci si è presi cura. Quanto ancora la morte di Wilfried Erdmann colpirà i velisti, alcuni dei quali hanno scoperto questo sport solo grazie a lui, ai suoi libri, alle sue conferenze e ai suoi viaggi?
L'avventuriero ha scritto per decenni la storia della vela tedesca come nessun altro prima o dopo di lui. Senza sfarzo, senza grandi sponsor, nel suo modo tranquillo, intelligente, pianificato e riflessivo. Ha scritto bestseller, ha riempito le aule e fatto esplodere gli stand delle fiere, sempre senza dare nell'occhio.
La sua ultima apparizione alla fine di settembre dello scorso anno al salone nautico Insa di Flensburg ha sfidato il cancro, proprio come il suo predecessore e modello francese, Benard Moitessier. Ma alla fine, che è arrivata prima del previsto, la malattia a cui aveva resistito per mesi si è dimostrata più forte. Wilfried ha vissuto fino all'età di 83 anni.
Ma la sua reputazione, i suoi meriti e i suoi successi sono immortalati. Ancora oggi, la sua vita velica rimane ineguagliata, se non irraggiungibile, in Germania.
Già il suo primo grande viaggio, dal 1966 al 1968, su una barca a chiglia di soli 7 metri, all'epoca ancora in fase di allestimento, fece scalpore, tanto da essere talvolta messo in dubbio invece di essere celebrato senza riserve. Eppure sarebbe stata solo la prima delle numerose imprese pionieristiche che seguirono, ognuna più grande dell'altra.
Andare in mare da solo due volte non gli bastava. Si trattava di viaggi senza scalo. Il primo sarebbe stato sufficiente per le Olimpiadi della vela: l'8 settembre 1984, Wilfried partì da Kiel per il leggendario viaggio intorno al mondo, poi raccontato nel libro "Il percorso magico". L'imbarcazione che lo ha trasportato è diventata una sorta di marchio di fabbrica: lo sloop di alluminio di 35 piedi "Kathena nui", costruito da Dübbel & Jesse.
Con lei ha anche navigato per la seconda volta in solitario senza scalo, questa volta contro le direzioni prevalenti del vento. Fu un viaggio estremo che ancora una volta richiese tutto a lui, che all'epoca aveva già 60 anni. Trascorse quasi un anno viaggiando da Cuxhaven a Cuxhaven, 343 lunghi giorni.
Per la prima volta, i suoi fan, che erano centinaia di migliaia, poterono seguire il suo viaggio su Internet. Wilfried aveva un generatore a benzina e un fax a bordo della sua barca, altrimenti scarsamente equipaggiata, che non aveva né un motore incorporato né una toilette. In questo modo teneva aggiornata la moglie Astrid, tempo permettendo, che a sua volta trasmetteva i rapporti di posizione a YACHT online e li pubblicava sulla homepage di Wilfried.
Il suo primo viaggio senza scalo da ovest a est è rimasto isolato per più di tre decenni; solo nel 2019 Susanne Huber-Curphey è riuscita a fare lo stesso percorso di Wilfried. Boris Herrmann ha seguito l'esempio nel Vendée Globe 2020-21, anche se in soli 80 giorni invece di 271, e su una barca quasi due volte più grande e quattro volte più veloce.
L'assolo est-ovest "alla rovescia", come disse lo stesso Wilfried, rimane tuttora ineguagliato. Ci sono solo una dozzina di skipper al mondo che hanno tentato e sono riusciti a fare entrambe le cose senza scalo. Questo fatto sottolinea da solo le eccezionali capacità veliche di Wilfried Erdmann.
Quasi altrettanto eccezionale dei suoi viaggi e della sua resistenza era, naturalmente, il suo dono di comunicare le sue esperienze, sia nei suoi diari di bordo, sia nei suoi schizzi o più tardi nei suoi libri, che vendettero migliaia di copie. Con essi ha costruito un palcoscenico per sé e un ponte per i suoi lettori. Li ha portati con sé nel suo modo inimitabile, a volte in modo sintetico, sobrio, quasi brusco, narrando e osservando, altre volte in modo elegiaco. E non solo durante un lungo viaggio! Guardando indietro, le sue crociere nel Mare del Nord e nel Mar Baltico, con barche di Dehler o Hanse, con Zugvogel o Hansajolle, sembrano altrettanto preziose.
Il suo ultimo lavoro è stato appena pubblicato da Delius Klasing: "Ingeborg e il mare", un tardivo omaggio alla suocera, Ingeborg von Heister, che si era distinta sull'Atlantico. A posteriori, sembra il manifesto di un eroe della vela che non ha mai perso di vista la propria grandezza o l'ammirazione per tutti gli altri avventurieri del mare.
Mancherai tanto a tutti noi, Wilfried!
