di Volker J. Bürck
Nella notte tra il 12 e il 13 giugno 1998, Éric Tabarly finì in mare in un tragico incidente sulla più bella delle sue navi, il cutter a pettini "Pen Duick", progettato da William Fife III Jr. nel 1898. Durante una manovra quotidiana. Così incredibilmente banale! Il mare si è portato via uno dei marinai più indiscutibilmente significativi della storia non in una regata a Capo Horn o in una tempesta nell'Oceano Meridionale, ma durante una normale gita in traghetto con gli amici. Éric Tabarly è annegato nel Mar Celtico, vicino alla città di Milford Haven, nel Galles meridionale.
Il suo incidente ha scosso la nazione. La televisione di Stato interruppe persino le trasmissioni in diretta della Coppa del Mondo di calcio in corso e trasmise programmi speciali sullo stato delle ricerche. Politici come l'allora presidente Jacques Chirac e il primo ministro Lionel Jospin onorarono le straordinarie imprese di Tabarly in commoventi discorsi. Il Paese cadde in un lutto collettivo.
Anche 25 anni dopo, lo spigoloso bretone non è stato dimenticato. E gli hanno eretto un degno monumento. Nell'aprile 2008, in tempo per il decimo anniversario della tragedia, è stata inaugurata a Lorient, nel sud della Bretagna, la "Cité de la Voile Éric Tabarly". In questa "Città della Vela", concepita come un moderno museo esperienziale, i visitatori hanno potuto ammirare l'eredità marittima di Tabarly, presentata in modo impressionante con l'aiuto di materiale documentario multimediale. All'esterno dell'avveniristico edificio del museo, che si trova direttamente sull'acqua, uno dei suoi yacht dal magico nome "Pen Duick" è quasi sempre ormeggiato sul pontone appositamente attrezzato.
Tabarly cresce nella vela
Tabarly è arrivato a Lorient in un modo un po' casuale, all'età di 32 anni. Nato a Nantes nel 1931, ha ricevuto l'iniziazione alla vela da bambino sullo yacht di famiglia "Annie". "Non so dire esattamente quando", scrive nelle sue memorie "Mémoires du Large", pubblicate nel 1997. La più antica foto sopravvissuta lo ritrae all'età di tre anni in tutina al timone del piccolo yacht di legno. In barca a vela con i Tabarly. Il suo padrino possedeva una classe internazionale di metri, mentre suo padre era uno dei pochi borghesi nella Francia d'anteguerra a navigare con la propria barca nelle regate sulla costa della Bretagna. Éric è cresciuto naturalmente in questo mondo.
Poco prima della Seconda Guerra Mondiale, a bordo del nuovo yacht del padre "Pen Duick" si sviluppò quella che Tabarly stesso descrive come una "storia d'amore lunga una vita". Quando nel 1947 il padre pensò di vendere l'imbarcazione di 54 anni, che aveva sofferto molto negli anni precedenti, a causa della cattiva situazione finanziaria del dopoguerra, il giovane volle preservare lo snello yacht di Fife con ogni mezzo necessario. Il modo in cui affronta e infine padroneggia questo compito rivela le sue eccezionali caratteristiche caratteriali: una volontà di ferro, unita alla disponibilità a fare sacrifici e a una determinazione assoluta.
Tabarly vuole salvare lo yacht di famiglia
Quando Tabarly diventa proprietario del "Pen Duick" nel 1952 - il 13°, come gli disse il padre strizzando l'occhio al notaio - subordina immediatamente le sue aspirazioni di carriera all'obiettivo di salvare la barca. Abbandona il progetto di andare in mare con la marina e si arruola invece senza esitazione negli aviatori navali - perché "c'era una paga molto più alta", come scrive. Ne aveva bisogno. Non per se stesso, ma solo per la sua nave.
Durante il duro addestramento di base a Khouribga - in Marocco, vicino a Casablanca, all'epoca ancora francese - accumulò tutti i franchi che non gli servivano per il successivo restauro della sua "catasta di legno galleggiante". Dopo aver superato l'esame di pilota, Tabarly volò in Vietnam nel 1954 per una doppia paga durante le ultime missioni di guerra nel conflitto indocinese, spendendo "quasi niente" anche lì, ma preparandosi invece "nella soffocante Saigon" per l'esame di ammissione come candidato ufficiale alla Scuola Navale di Brest, dove tornò nel 1956.
Finalmente Tabarly ha raccolto abbastanza denaro per iniziare i lavori sulla nave. La porta da amici a Trinité-sur-Mer, dai proprietari del cantiere Nino e Gilles Constantini, con i quali ha spesso navigato insieme in gioventù. Il vecchio yacht da regata è in uno stato pietoso. Quando esce dall'acqua con la gru per la prima volta dopo anni, appare evidente l'entità dei danni. I bagli, le travi di coperta e i longheroni della china sono marciti e anche la zona dello scafo sommerso è marcita. Constantini dice in faccia a Tabarly: "La tua nave è rovinata!".
Anche la sua reazione a questo giudizio negativo è caratteristica. In primo luogo, un Tabarly non si arrende mai. In secondo luogo, un Tabarly ha sempre il coraggio di trovare soluzioni insolite.
Tabarly esegue una copia
Suggerisce al costruttore navale di utilizzare lo scafo marcio come stampo positivo su cui laminare un nuovo scafo in PRFV. Gilles Constantini è d'accordo. Due anni dopo, il gioco era fatto. Lo scafo in poliestere divenne il nuovo scafo e Tabarly passò innumerevoli fine settimana e vacanze a lavorare sulla barca, sgobbando nella polvere di vetroresina con un grande Flex, immergendosi fino alla parte superiore del corpo nell'acqua salmastra del porto e laminando i tappetini in vetroresina sullo scafo in legno rovesciato. E nel frattempo consumava tutti i suoi risparmi. Come risultato dei suoi sforzi, all'inizio del 1959 ebbe per la prima volta tra le mani una nave veloce e adatta al mare. Ora Tabarly avrebbe potuto accontentarsi di ripagare i debiti contratti durante il restauro con lo stipendio del suo sicuro lavoro militare e, da velista molto atletico, istintivo ed esperto, vincere l'argento sulla scena del gaff estate dopo estate con il vecchio nuovo yacht. Questa sarebbe la fine della storia.
Tabarly sarebbe stato comunque un marinaio straordinario, uno dei primi in Francia a prendersi cura in modo intensivo delle vecchie imbarcazioni e a essere pronto a esplorare nuove strade. All'inizio sembra che sia soddisfatto dei risultati ottenuti.
Da ufficiale a "professionista" della vela
Tuttavia, quando nel giugno 1962 scoprì in una rivista di vela la pubblicità della seconda Transat, la regata britannica in solitario, Tabarly cambiò rotta e ottenne il trasferimento a Lorient. "Éric venne da me qui ad Armor-Plage per la prima volta nel settembre 1963 (vicino a Lorient, l'ed.), accompagnato da Gilles Constantini, che mi aveva raccomandato a lui. All'epoca era già completamente immerso nel suo progetto 'Pen Duick II'", ricorda Victor Tonnerre, ex velaio di Tabarly. Tonnerre, che era responsabile della parte regata dell'attività di rig e veleria del padre, fu sorpreso dalla competenza e dalla determinazione di Tabarly. "Aveva progettato circa dieci diversi set di vele per il ketch, tutti leggermente sottodimensionati, e aveva riflettuto attentamente su come farli funzionare al meglio con una sola mano", racconta.
Tabarly sa esattamente come deve essere il suo yacht per le regate oceaniche. Per esempio, le vele più piccole sono più facili da cambiare, terzarolare, avvolgere e salpare per il solista. "È stato forse uno dei primi a progettare un'imbarcazione ottimizzata per una sola regata, una sola rotta", dice Tonnerre. Oggi questa è una pratica comune. L'idea di base di Tabarly è che uno yacht per una sola mano deve essere leggero. Abbastanza leggero da essere veloce anche con una superficie velica ridotta. Con 6,5 tonnellate, il suo "Pen Duick II", lungo 13,60 metri, pesa solo la metà del "Gipsy Moth", più corto di un metro, della star inglese della vela Francis Chichester.
Éric inventa nuovi dettagli
Anche la gestione dello yacht in mare deve essere adattata all'uso di una sola mano. Tabarly aveva già trovato soluzioni dettagliate per il ketch in compensato, alcune delle quali adottate sui successivi yacht "Pen Duick": un piccolo tavolo cardanico per il lavoro di carteggio in condizioni di mare mosso, un vecchio sedile Harley-Davidson per cucinare, una cupola in plexiglas smontata da un cacciabombardiere, che consente di controllare rapidamente le vele, soprattutto di notte, senza dover salire in coperta.
Molte di queste "invenzioni" derivavano dalla sua profonda abilità marinaresca, acquisita già in giovane età in numerose regate e viaggi in tempesta, nonché dalla sua conoscenza quasi enciclopedica della cantieristica mondiale. "Dall'outrigger polinesiano alla draga americana, Éric conosceva molti progetti in dettaglio. Collezionava riviste di vela, copiava dai libri, archiviava... finché un giorno tirava fuori da questo enorme mucchio esattamente quello che riteneva adatto a risolvere il suo problema attuale", racconta Gérard Petipas, inizialmente navigatore dal 1967 in poi, in seguito socio in affari e amico intimo di una vita. "Era più un ingegnoso combinatore che un inventore nel vero senso della parola".
Tabarly è anche un appassionato di sport
Per Tabarly, tuttavia, una nave perfettamente equipaggiata da sola non è garanzia di vittoria. "In una regata come questa (offshore in solitario, ndr), la forma fisica è un requisito fondamentale", scrive nelle sue memorie. Il massiccio bretone con il fisico di un ginnasta artistico porta già molto in tavola. Ha anche sfruttato le numerose opportunità sportive dell'esercito come un uomo posseduto: la corsa sui 400 metri e l'allenamento con i pesi sono diventati i suoi passatempi preferiti.
E si difende molto bene. "A fine novembre, quando uscivamo fino a tarda sera al largo di Quiberon e Belle Ile, di solito avevo una giacca sopra il mio secondo maglione. Éric, invece, stava lì nel suo maglione a righe come un blocco di granito", racconta il suo amico d'infanzia Michel Vanek. E Jean Michel Barrault, uno dei più noti giornalisti francesi di yachting, descrive come trovò Tabarly fuori da un ristorante in riva al mare nell'inverno 1963/64, vestito solo con una camicia e una giacca leggera: "Non lo disse, ma sapevo che si stava già allenando qui per il freddo gelido che lo aspettava al largo di Terranova".
Éric diventa un'icona della vela
Il 19 giugno 1964, il 34enne francese, fino ad allora completamente sconosciuto a livello internazionale, stupì il mondo della vela. Il suo "Pen Duick II" raggiunse il traguardo al largo di Newport con tre giorni di vantaggio sul "Gipsy Moth" di Chichester e vinse la seconda edizione della Transat.
Alcuni lo sospettavano, come il capitano DeKerviler, che si era stupito di come Tabarly avesse padroneggiato "senza sforzo" la sua nave con uno spinnaker di 80 metri quadrati. DeKerviler, in qualità di capo del dipartimento sportivo della Marina, gli aveva precedentemente risparmiato il trasferimento in Tunisia e gli aveva concesso un posto a Lorient.
La Francia è sottosopra. Finalmente c'è un compatriota che ha mostrato agli inglesi come si fa a navigare in mare aperto. Oltre a una nuova fama, la vittoria di Tabarly lo lascia con nuovi debiti, ma viene contagiato e si appassiona alla sua "doppia vita" di ufficiale di marina e velista da regata. Ora inizia la sua fase creativa forse più produttiva.
Tabarly lavora in modo ossessivo
Instancabilmente alla ricerca di nuovi concetti di regata, tra il 1967 e il 1969 realizzò tre nuove imbarcazioni a un ritmo mozzafiato, che avrebbero scritto la storia dello yachting in Francia. "In particolare, con il trimarano 'Pen Duick IV', nel 1968 presentò al mondo della vela qualcosa di completamente nuovo", afferma Victor Tonnerre.
Si dice che Tabarly abbia avuto l'idea di una barca a tre scafi già nel 1966. Secondo la stampa velica francese, fu il primo a capire che il futuro sull'acqua apparteneva a barche che mantenevano la loro stabilità con una superficie bagnata minima, non grazie alla zavorra ma alla larghezza. "Abbiamo anche provato per la prima volta lo scafo con spinnaker, forse la sua invenzione più famosa, sul 'Pen Duick IV'. Éric sapeva che avrebbe dovuto muoversi in modo molto diverso su questa barca da sola in mare rispetto a un monoscafo", dice Tonnerre, che era presente fin dall'inizio quando Tabarly sperimentò con anelli di metallo e seta di palloncino per mettere insieme qualcosa che gli permettesse di regolare o recuperare il suo spinnaker in modo controllato dal pozzetto. Oggi, anche questa è una cosa ovvia.
Alla partenza della terza Transat del 1968, il proiettile tri-scafo in alluminio di Tabarly, soprannominato "Sea Spider" dalla concorrenza, sembra audace, ma fallisce proprio all'inizio quando si scontra con una nave da carico nella Manica a causa di un difetto di governo. "È strano", dice Victor Tonnerre. "Anche se il 'PD IV' viene sempre citato come una pietra miliare, inizialmente non ha avuto successo in termini sportivi, a differenza del suo predecessore, il 'Pen Duick III'".
All'epoca, Tonnerre era responsabile dell'enorme genoa a taglio alto e della randa completamente steccata della goletta di 17,45 metri, anch'essa completata in alluminio nel maggio 1967. Negli anni successivi, Tabarly dominò a piacimento il circuito mondiale delle regate con il two-master, che fu la prima delle sue barche a rispettare una formula di misurazione internazionale (RORC). Non da solo, ma con un equipaggio. "Il modo in cui gli australiani si congratularono con noi dopo la Sydney-Hobart ci rese incredibilmente orgogliosi, perché all'epoca questi ragazzi godevano di uno status quasi mitico nei circoli velici", ricorda Michel Vanek, che faceva parte dell'equipaggio di otto persone all'inizio del 1968.
Tabarly insegna la vela
Nel corso della sua vita, Tabarly si impegnò per far conoscere a bambini e ragazzi la magia della vela, proprio come suo padre aveva fatto con lui. Suo nipote Charles Vieillard-Baron, ad esempio, fu autorizzato a navigare a otto anni e sperimentò la regata mondiale Whitbread 1981/82, l'attuale Volvo Ocean Race, sul "Pen Duick VI", ribattezzato "Euromarché".
È stato un grande mentore. Alcuni dei suoi undici allievi sono poi entrati nella storia del loro sport come la "generazione Tabarly". "Éric non ha mai insegnato a nessuno a navigare, ma ha formato un'intera generazione di velisti", afferma Olivier de Kersauson, uno dei più famosi ex compagni di Tabarly insieme a Loïck Peyron, Titouan Lamazou, Jean LeCam e Marc Pajot.
Nel 1969, lo skipper, affettuosamente battezzato "Pépé" dal suo equipaggio, si prese un'altra pausa e vinse la regata Los Angeles-Tokyo in solitario nel Pacifico con il 35 piedi "Pen Duick V", anch'esso costruito a Lorient, contro il tedesco Klaus Hehner sul suo "Tina", tra gli altri. Secondo Tabarly, la barca "peso piuma" aveva per la prima volta due serbatoi di zavorra d'acqua da 500 litri a bordo e, con il suo scafo ultrapiatto, anticipava lo sviluppo degli Open 60 Mono che seguirono 25 anni dopo - la successiva impresa pionieristica.
Tabarly non ha sempre successo
Ma Tabarly, che ha navigato con tutte e tre le barche tra il 1969 e il 1972, non ha avuto successo con tutti i progetti. Nonostante i suoi successi sportivi, i nuovi progetti rischiavano di fallire a causa della cronica mancanza di denaro. Quasi involontariamente, insieme a Gérard Petipas, divenne l'inventore della sponsorizzazione degli yacht quando, sempre alla ricerca di fondi per costruire barche da regata sempre più costose, iniziò a commercializzare il suo nome e a far pubblicizzare le barche dagli sponsor. Con i nuovi fondi, nel 1973 fu costruita la sua nave più grande fino ad allora, il due alberi "Pen Duick VI", lungo 22,25 metri.
Con questo primo maxi francese, ci sono state sconfitte amare ma anche una serie scintillante di vittorie. Dopo essere stato sconfitto due volte nella prima Whitbread Round the World Race del 1973, prima di Rio e Sydney, Tabarly dovette ritirarsi. Quasi insopportabile per un uomo con la sua mentalità. Ma tre anni dopo, sulla stessa barca, raggiunse finalmente lo status di leggenda. Ancora una volta in solitario, ancora una volta su una transat, Tabarly, che nel frattempo era stato dato per disperso, emerse dalla nebbia al largo di Newport il 29 giugno 1976 con una radio difettosa, un autogoverno fallito e tre notti senza dormire - da vincitore! Al suo ritorno, centinaia di migliaia di persone lo festeggiarono con un corteo di auto sugli Champs-Elysées.
Nel decennio successivo, stabilì un fantastico record transatlantico nel 1980 con il "Paul Ricard" in dieci giorni e cinque ore, ma troppo spesso i successi sportivi non si concretizzarono sia con questo trimarano in aliscafo (poi "Côte d'Or II") sia con l'Orma-Tri "Bottin Entreprise": problemi tecnici, capovolgimenti, insomma, il più famoso velista vivente ne ebbe. Anche su monoscafi come "La Poste" (1994), le vittorie più importanti gli sono sfuggite. La stella velica di Tabarly sembrava in declino, ma nell'ottobre 1997 dimostrò ancora una volta che tutti i suoi critici si sbagliavano. All'età di 66 anni, vinse la Transat en double da Le Havre a Cartagena, in Colombia, insieme a Yves Parlier.
Questo è probabilmente uno dei motivi per cui tutta la Francia velica si è rallegrata nel giugno 1998 quando "Pépé" ha organizzato una grande festa in Bretagna per celebrare il 100° anniversario del suo originale "Pen Duick". Nella baia di Benodet arrivarono yacht da tutta Europa. Tabarly è oggi proprietario di un'antica fattoria bretone, dove vive con la moglie Jacqueline e la figlia Marie dall'inizio degli anni Novanta. Poco dopo la festa, Tabarly parte per Fairlie, in Scozia, per festeggiare nuovamente il suo yacht, questa volta in compagnia di altri armatori del Fife in occasione della Celebration Week.
Non raggiunse mai questo obiettivo. Il mare lo ha raggiunto troppo presto, come racconta Charles Vieillard-Baron. "Éric aveva finalmente raggiunto un punto in cui la raccolta di fondi non era più una priorità. Aveva ancora tanti progetti. Uno dei suoi più grandi desideri era quello di dare ai giovani l'opportunità di beneficiare della sua esperienza sulle sue navi restaurate".
Con il museo e l'utilizzo dei suoi yacht originali come navi scuola, altri hanno realizzato questi progetti al posto suo. Le sue idee e i suoi ideali rimangono indimenticati.
