Anche Silke Eggert, skipper professionista e scrittrice, doveva partecipare al viaggio in traghetto dalla Spagna a Maiorca. Era già ai blocchi di partenza per incontrare lo "Champagne" (Sun Odyssey 519) a Malaga la sera del 5 maggio quando ha saputo dell'incidente. Lo yacht era in crociera di addestramento con un equipaggio di quattro persone della scuola svizzera di vela e motore HOZ Hochseezentrum International, da Tenerife a Palma passando per Malaga.
Silke Eggert era in costante contatto con l'equipaggio. Riferisce:
"Attenzione, annuncio urgente: il nostro skipper Werner Schaufelberger ha appena telefonato per segnalare un attacco da parte di tre orche. Lo skipper e l'equipaggio si sono comportati in modo esemplare e sono stati soccorsi in questo momento. Si prega di non viaggiare, la traversata sarà annullata". Questa è stata l'informazione di Christoph Winterhalter, presidente della scuola svizzera HOZ Hochseezentrum International alle 2.24.
Ero subito sveglio. Di solito non guardo il cellulare subito dopo il risveglio, ma quella mattina volevo tenere d'occhio i progressi di "Champagne", perché l'arrivo previsto a Benalmádena, vicino a Malaga, il venerdì, sembrava essere un po' stretto. Ho parlato con lo skipper in tarda serata e mi ha detto che doveva ancora fare rifornimento a Gibilterra.
Fino a mezzanotte ho continuato a controllare la posizione e la velocità su marinetraffic.com. Uno yacht a motore più grande sembrava essere in rotta di collisione con lo "Champagne" a 25 nodi.
Quello fu il momento del primo attacco, come mi raccontò in seguito Werner Schaufelberger, 72 anni: "Stavamo navigando a motore e a randa con 7-8 nodi di vento di poppa, quando all'improvviso si sentì un forte rombo. All'inizio ho pensato che avessimo urtato qualcosa. Ma poi ho capito subito che erano le orche che stavano attaccando la nave".
Spense immediatamente il motore e l'autopilota e inviò un messaggio radio pan-pan. Lo yacht a motore passò davanti allo "Champagne" a circa 200 metri dalla poppa. Tuttavia, nonostante le segnalazioni con il faro di ricerca e le chiamate via radio, lo yacht ha continuato a navigare.
La guardia costiera di Tarifa ha chiesto se avessero bisogno di aiuto e ha consigliato loro di mantenere la calma.
Nonostante le misure, le orche non hanno mollato: "Gli attacchi sono stati brutali. C'erano due orche più piccole e una più grande. Le due più piccole hanno scosso il timone sul retro, mentre la più grande ha ripetutamente preso la rincorsa e poi ha speronato la nave di lato con tutta la forza. A quel punto ci siamo trovati da 90 a 100 gradi fuori rotta", riferisce lo skipper.
Ogni tanto c'era qualche minuto di silenzio e l'equipaggio tirava un sospiro di sollievo. Ma poi l'azione riprendeva. Schaufelberger: "Le due orche piccole hanno copiato la tecnica di quella grande e ora si dirigono verso la nave con un po' di rincorsa. Principalmente al timone, ma anche alla chiglia".
Dopo circa un'ora e mezza, l'equipaggio ha notato un'infiltrazione d'acqua nella sezione di poppa. C'erano due fori a lato del timone. Erano difficili da raggiungere perché cavi e tubi flessibili rendevano difficile l'accesso. Ciononostante, l'equipaggio riuscì a sigillare uno di essi in modo improvvisato. Ma a questo punto l'equipaggio si è reso conto di aver bisogno di aiuto. La Guardia Costiera di Tarifa ha inviato un elicottero e una nave di soccorso.
L'acqua continuava a salire lentamente e le pompe non riuscivano più a contrastarla. Nel frattempo, le orche avevano lasciato andare lo yacht perché il loro lavoro era finito: il timone era completamente distrutto e il quadrante si era rotto.
Dopo 20 minuti, l'incrociatore di salvataggio era sul posto, ha preso a bordo i quattro marinai esausti, ha installato una potente pompa e ha preso a rimorchio lo "Champagne". A circa 8 nodi, hanno percorso le 11 miglia verso il porto di Barbate, a ovest di Gibilterra. Ma poco prima di entrare nel porto, è apparso chiaro che non c'erano speranze per lo yacht: l'acqua era quasi arrivata al ponte e il rimorchiatore non poteva più essere governato. Così lo "Champagne" affondò poco prima del porto, con solo l'albero che sporgeva di qualche metro dall'acqua.
Tali attacchi sono stati segnalati per la prima volta nel luglio 2020, secondo la German Foundation for Marine Conservation. Tuttavia, non si tratta di attacchi, ma di interazioni con gli yacht. Negli anni successivi, questi spiacevoli incontri sono aumentati fino a superare i 180 casi all'anno. Tuttavia, finora si sono verificate solo tre perdite totali di yacht e nessuna vittima umana.
L'area interessata si estende dalla Bretagna al Marocco. Circa il 20% di queste interazioni provoca gravi danni agli yacht colpiti.
Per Werner Schaufelberger, si trattava della prima emergenza in mare che aveva vissuto in prima persona. Lo svizzero dell'Oberland zurighese ha iniziato a navigare con le derive sui laghi svizzeri all'età di 27 anni. Da 23 anni naviga regolarmente per la Hochseeschule HOZ.
