Chères lectrices, chers lecteurs,

En Allemagne, d'un point de vue statistique, c'est à soixante ans que commence le retrait de la vie sportive active. À soixante-dix ans, on s'estime heureux si les genoux tiennent encore le coup et si le dos ne fait pas trop mal. À quatre-vingts ans ? À cet âge-là, on préfère généralement en rester là.

Cela ne semble manifestement pas encore s'être répandu parmi les navigateurs, comme le révèle un coup d'œil aux listes d'équipage de nombreuses régates de bateaux en bois. L'une d'entre elles – les Hamburg Summer Classics – s'est déroulée le week-end dernier sur l'Außenalster à Hambourg, et le YACHT y participait avec le premier « Zugvogel », construit en 1962.

Ceux qui naviguaient ou se tenaient sur le ponton en regardant les Drachen, les H-Boote et les dériveurs de croisière d’une autre époque se diriger vers la ligne de départ sur l’Außenalster ont peut-être dû se frotter les yeux. Non seulement à cause des magnifiques coques en bois anciennes qui, en ces journées d’été, glissaient sur les eaux intérieures de la métropole tel un musée flottant. Les voiles à corne étaient parfaitement réglées dans la brise légère et le placage d’acajou brillant à souhait des classiques fraîchement restaurés scintillait sous le soleil d’août. Mais aussi à cause des personnes qui se trouvaient à bord de ces bateaux.

Les propriétaires et les équipages ont visiblement apprécié ces moments de navigation, même si, dès le coup d'envoi, la compétition s'est avérée extrêmement acharnée et que chaque place s'est disputée aux bouées. Nils-Geertsen Schildt, en particulier, a attiré tous les regards. Ce navigateur de près de 80 ans, membre du Blankeneser Segel-Club, était de très bonne humeur, vêtu d’un pantalon rouge de Cowes et d’un polo, assis dans son dinghy de 12 pieds (3,66 mètres de long), un bateau construit et utilisé depuis plus de 100 ans. Sa carrière de navigateur est longue : en 1972, il faisait partie de l’équipe olympique, puis il a pratiqué la voile sur Dragon pendant 40 ans avant de se lancer, il y a dix ans, dans l’univers des bateaux en bois et de restaurer lui-même deux dériveurs de 12 pieds. Alors que d’autres, avec l’âge, se tournent vers les bateaux à moteur, il a choisi la voie inverse.

Nils-Geertsen Schildt est un magnifique exemple qui prouve que la voile ne connaît pas de limite d'âge. Aucun autre sport n'allie aussi naturellement l'effort physique, la concentration mentale et la vie en communauté à toutes les étapes de la vie. Et aucun autre sport ne récompense l'expérience avec autant de constance. Le vent se moque bien de votre année de naissance. Mais il récompense ceux qui ont appris à évaluer les conditions météorologiques et à choisir le bon cap.

Les Hamburg Summer Classics le prouvent chaque année. Environ 70 navigateurs répartis sur 31 bateaux y ont participé cette année ; quatre manches ont été disputées et douze classes étaient au départ, allant de la Hansa-Jolle aux Flying Dutchman en passant par les Holzdachen. Le départ « kangourou » – le bateau le plus lent part en premier, le plus rapide en dernier – crée une dynamique passionnante. Au final, ce n’est pas la force brute qui compte, mais l’intelligence, le sens du timing et parfois aussi la patience. Des qualités qui, avec les années, ne s’estompent pas, mais s’affinent.

Ce qui caractérise également le milieu des voiliers classiques, c’est son ambiance. Pas de concurrence acharnée sur le ponton, pas de barrières entre les générations. Au contraire, on y entend des récits de restaurations minutieuses, de régates passées, de bateaux qui ont traversé plusieurs générations de propriétaires et qui naviguent encore aujourd’hui. La voile crée des liens sociaux solides. Et ce, pendant de nombreuses décennies. Ce n’est pas un hasard si les membres de ce milieu font souvent partie de cette communauté depuis un demi-siècle.

C'est peut-être là que réside le véritable secret. Les navigateurs ne s'arrêtent pas, car la voile n'est pas un sport qui s'achève un jour. C'est un mode de vie. Un mode de vie qui exige physiquement, stimule l'esprit et favorise les liens sociaux. Et ce, tout au long de la vie. Celui qui, à quatre-vingts ans, est encore assis dans le cockpit d’un vieux bateau en bois, alerte et concentré, avec un sourire satisfait, prouve que l’âge n’est qu’un chiffre.

Les Hamburg Summer Classics auront lieu à nouveau l'année prochaine. Ça vaut vraiment le coup d'y participer, c'est promis.

Martin Hager

Rédacteur en chef de YACHT

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