Voies navigables: Profondeurs des chenaux – quelle est la profondeur réelle de l'eau ?

Outre le lac de Constance, ce sont surtout le Rhin et le Danube, voies navigables indispensables au transport de marchandises, qui sont particulièrement touchés par ce niveau d'eau historiquement bas qui persiste. Les niveaux d'eau continuent d'y baisser. À Kaub, sur le Rhin moyen, un niveau à un chiffre a été enregistré aujourd’hui pour la toute première fois : à midi, il ne restait plus que huit centimètres entre l’extrémité inférieure de la jauge et le niveau de l’eau.

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Cela ne signifie toutefois pas que le Rhin n'ait plus qu'une largeur de main de profondeur sur ce tronçon – même si la situation n'est guère meilleure. Ce qui est déterminant, c'est la profondeur du chenal navigable – et celle-ci doit d'abord être calculée en tenant compte du niveau d'eau.

Rhin : niveau d'eau équivalent​

Sur le Rhin, on a également besoin d'une valeur de référence statistique pour le niveau d'eau afin de calculer la profondeur actuelle du chenal navigable : le niveau d'eau équivalent (GIW). Celui-ci est basé sur les niveaux d'eau correspondant aux débits classés comme équivalents le long du cours du fleuve.

Ils sont redéfinis tous les dix ans pour chaque station de mesure (la dernière fois en 2022) et peuvent varier considérablement d'un endroit à l'autre, comme c'est le cas par exemple à Spire (237 cm), à Mannheim (155 cm) et à Worms (68 cm).

Parallèlement, on s'efforce de garantir des profondeurs minimales de chenal, calculées par rapport au GIW. Là aussi, il existe des différences. Selon ces données, la profondeur minimale entre Krefeld et Coblence devrait être de 2,50 m, mais elle ne serait plus que de 2,10 m entre Coblence et Saint-Goar. Grâce à ces deux valeurs supplémentaires, il est désormais possible de calculer la profondeur actuelle du chenal.

Exemple du Rhin à Andernach :

• Profondeur théorique du chenal pour le trajet Krefeld-Coblence : 250 cm
• + Niveau journalier à Andernach (valeur journalière indicative) : 323 cm
• - Niveau d'eau équivalent (GlW) à Andernach : 91 cm
• = Profondeur de la cuvette : 482 cm

​Mise à jour (14 août 2026) :

• Profondeur théorique du chenal pour le trajet Krefeld-Coblence : 250 cm
• + Niveau journalier à Andernach (actuel) : 8 cm
• - Niveau d'eau équivalent (GlW) à Andernach : 91 cm
• = Profondeur de la cuve : 167 cm

Danube : niveau d'étiage régulé

Sur le Danube, on a également introduit une valeur de référence statistique : le niveau d'étiage de régulation (RNW). Par souci d'exhaustivité, en voici la définition : le RNW correspond au niveau d'eau moyen observé pendant au moins 94 % de tous les jours sans glace. À cela s'ajoutent également des profondeurs minimales de chenal de navigation par rapport au RNW : par exemple, 2,90 m de Kelheim à Straubing, puis 2,00 m jusqu'à Vilshofen.

Bien sûr, les plaisanciers ont la vie plus facile que les bateliers professionnels sur ces deux fleuves. En effet, contrairement à un petit bateau à cabine, le tirant d’eau d’un bateau de marchandises varie considérablement en fonction de la quantité de cargaison. Lorsque le bateau est à l’arrêt, on parle de « profondeur de déchargement ». En revanche, lorsqu’il prend de la vitesse, sa poupe s’enfonce davantage. Cet enfoncement, ajouté au tirant d’eau à l’arrêt, donne le tirant d’eau en marche. Le capitaine doit donc calculer avec précision la quantité qu’il est autorisé à charger en fonction des différents niveaux d’eau. Il est important qu’il n’oublie pas la fameuse « largeur de main » sous la quille : ce qu’on appelle l’eau de flottabilité.

Exemple concernant le Danube à Hofkirchen :

• Profondeur théorique du chenal Deggendorf-Vilshofen : 200 cm
• + Niveau journalier à Hofkirchen (valeur journalière indicative) : 367 cm
• - Niveau d'étiage réglementaire (RNW) Deggendorf-Vilshofen : 207 cm
• = Profondeur de la cuvette : 360 cm

​Mise à jour (14 août 2026) :

• Profondeur théorique du chenal Deggendorf-Vilshofen : 200 cm
• + Niveau journalier à Hofkirchen (actuel) : 131 cm
• - Niveau d'eau de régulation (RNW) Deggendorf-Vilshofen : 207 cm
• = Profondeur de la cuve : 124 cm

Entre l'Elbe et l'Oder

La situation est plus facile pour les bateliers sur les voies navigables de l'est, notamment sur l'Elbe, où l'on a dû faire face ces dernières années à des niveaux d'eau extrêmement bas plus fréquemment qu'ailleurs.

En effet, pour les tronçons entre Schöna et Lauenburg, ce ne sont plus les niveaux d'eau qui sont communiqués, mais directement les profondeurs des chenaux — ce dont profitent bien sûr également les plaisanciers. Sur les autres voies navigables entre l'Elbe et l'Oder, comme par exemple sur la voie navigable de la Basse Havel réservée aux bateaux de plaisance, on adopte également une approche pragmatique et on communique, à défaut des profondeurs des chenaux, au moins les profondeurs maximales d'immersion ou de déchargement.

Sur les autres voies navigables intérieures, en particulier celles qui sont régulées, il est plus facile de respecter les profondeurs minimales indiquées. Néanmoins, même en tant que plaisancier, il est recommandé de se renseigner au préalable sur la manière dont les niveaux d'eau d'une zone de navigation sont mesurés et communiqués, ainsi que sur les lieux où ces informations sont disponibles.

Les niveaux d'eau actuels de toutes les voies navigables intérieures allemandes, ainsi que les prévisions, sont disponibles sur Internet sur le site de l'Administration fédérale des eaux et de la navigation (WSV) à l'adresse suivante : www.elwis.de.

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