America's Cup: 30 jours avant la première pré-régate - déjà plusieurs bateaux au départ pour la première fois
Max Gasser
· 15.08.2023
Le 14 septembre, la lutte pour le plus vieux trophée sportif du monde sera lancée. Le coup d'envoi de la première des trois régates dites préliminaires sera alors donné au large de Vilanova i la Geltrú (Espagne). Les régates préliminaires se dérouleront dans un format mixte de course en flotte et de match racing. Les deux premières épreuves se dérouleront sur des AC40 One Design.
Après une journée d'entraînement le 14 septembre, les courses démarreront un jour plus tard directement devant l'entrée du port, de manière conviviale pour les spectateurs, l'accès étant gratuit pour les visiteurs. En outre, les quatre jours d'ouverture seront diffusés gratuitement sur Youtube et sur le site web de l'America's Cup. Pour que tout se passe bien, des essais ont été effectués la semaine dernière pour la première fois avec plusieurs bateaux sur la ligne de départ.
Certes, les prérégates ne servent que d'échauffement pour la compétition décisive. Série de sélection Challenger Mais c'est la première fois qu'une véritable comparaison directe est possible. Pour la toute première fois, les six concurrents confirmés de la 37e America's Cup s'affronteront lors des courses qui se dérouleront directement devant l'entrée du port, ce qui devrait satisfaire les spectateurs. Qu'est-ce qui s'est déjà passé avant la première épreuve de force ? Où en sont les équipes dans leur quête pour soulever la prestigieuse coupe dans le ciel de Barcelone en octobre 2024 ?
"Ce que nous avons réalisé jusqu'à présent est loin d'être suffisant pour remporter la Coupe de l'America", déclarait il y a quelques semaines encore le COO d'Emirates Team New Zealand, Kevin Shoebridge. Peu de temps auparavant, les Néo-Zélandais avaient mis leur AC75 "Te Rehutai" à l'eau à Barcelone afin de le tester pour la première fois sur le plan d'eau de la Coupe. Lors des premières séances, les défenseurs n'avaient pas l'air d'être préparés. Au contraire : ils se sont tout de suite mis au travail et ont donné un véritable point d'exclamation dès le deuxième jour d'entraînement du programme prévu pour cinq mois à Barcelone. Dimanche, dans des vents allant de 6 à 13 nœuds, les barreurs et champions olympiques Nathan Outteridge et Peter Burling ont effectué des virements de bord et des empannages serrés avec un taux de foil à foil impressionnant d'environ 85 pour cent chacun. "Nous sommes très satisfaits de la façon dont les bateaux fonctionnent et de la façon dont tout le monde s'adapte", a résumé Burling après cette session réussie.
America's Cup : les Néo-Zélandais posent des jalons
Outre l'AC75 remanié de la dernière édition de la Coupe, l'équipe exploite également deux AC40. La version plus petite, avec un équipage de quatre personnes, ne sera pas seulement utilisée lors de la Coupe de l'America des femmes et des jeunes, mais aussi lors des deux premières épreuves des régates préliminaires. En outre, les ailerons One-Design servent de plateforme de test pour la plupart des équipes, par exemple pour de nouveaux ailerons. En effet, selon le règlement actuel, chaque équipe ne peut construire qu'un seul cupper, les nouveaux bateaux d'entraînement de taille originale ne sont pas autorisés.
L'équipe suisse Alinghi Red Bull Racing utilise un modèle similaire pour son retour à la Coupe de l'America. Après des victoires en 2003 et 2007 et une nouvelle participation en 2010 à Valence, l'équipe veut à nouveau faire partie des favoris lors de la 37e édition. Egalement à bord d'un AC75 - "BoatZero" est un ancien bateau d'entraînement des Néo-Zélandais -, les Suisses étaient déjà en août 2022 la première équipe à présenter un bateau d'entraînement pour la campagne actuelle. Ils ont décidé d'établir leur base directement sur le terrain de la Coupe et pourraient ainsi profiter d'un petit "avantage du terrain", surtout lors du coup d'envoi dans un mois. En effet, Vilanova i la Geltrú n'est qu'à 45 kilomètres de Barcelone.
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Inspiré par les baleines à bosse : Alinghi teste le Tuberkel-Foil
Les taureaux rouges disposent également de deux AC40, dont l'un a été utilisé récemment comme plateforme de test Leq12. Un foil en forme de delta, pourvu de tubercules sur un côté, a particulièrement fait parler de lui. Les bosses sur le bord d'attaque de l'aile devaient augmenter sa performance hydrodynamique. Cette technologie s'inspire de la recherche sur les baleines à bosse, qui possèdent de tels tubercules sur le bord d'attaque de leurs nageoires. Ils permettent à la baleine à bosse d'être très agile pour sa taille. Cet effet n'est pas totalement nouveau dans l'histoire de l'America's Cup et a déjà été utilisé dans d'autres domaines. Dans les avions, entre autres, des tubercules similaires peuvent améliorer la manœuvrabilité et la flottabilité et retarder le décrochage.
Le placement des tubercules sur le foil permet également de manipuler la position de la cavitation, ce qui pourrait avoir été l'un des objectifs des ingénieurs d'Alinghi. En outre, l'augmentation de la portance lors des manœuvres pourrait être un facteur décisif. Cependant, après une première phase de test, le foil Tuberkel a été remplacé par le foil One-Design, les navigateurs ne se sont pas encore prononcés de manière contraignante sur les performances. L'idée pourrait donc avoir été abandonnée ou être déjà en cours de développement.
Même si les foils doivent être symétriques pour la Cup, d'autres équipes ont utilisé des versions asymétriques à plusieurs reprises pour les tests du cycle actuel de la Cup. Tout comme des variantes complètement différentes des deux côtés de la coque, cette approche pourrait permettre des tests A/B. De plus, les profils asymétriques pourraient donner un coup de pouce aux performances en raison des exigences différentes du côté sous le vent et du côté au vent du foil - s'ils étaient autorisés par le règlement.
Les équipes utilisent différentes plateformes de test pour la prochaine America's Cup
Alors qu'Alinghi était la première équipe à lancer sa campagne de challenges, ce sont néanmoins les challengers battus de l'édition précédente qui ont été les premiers à présenter leurs propres innovations. L'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli a dévoilé son propre prototype AC40/Leq12 en octobre 2022. "Nous avons travaillé dans tous les domaines, en utilisant également notre expérience de l'édition précédente", avait alors déclaré le directeur de l'équipe et skipper Max Sirena. Résultat : un bateau test très proche de celui des vainqueurs de la Coupe de Nouvelle-Zélande et qui n'est pas non plus sans rappeler le One Design AC40.
Il est intéressant de noter que l'équipe a accumulé des heures de navigation à Cagliari et à Barcelone avec un AC40 ainsi qu'avec le prototype qu'elle a développé, mais que l'AC75 de la génération précédente n'a pas été utilisé. Les Italiens misent donc entièrement sur leur propre 40 pieds, du moins jusqu'à présent, pour tester les nouveaux développements sur celui-ci. Les Britanniques d'Ineos Britannia ont eux aussi laissé leur AC75 de la campagne précédente au garage. Ils misent donc également sur leur propre prototype, qui semble être la plus grande surprise de la période de coupe jusqu'à présent, du moins d'un point de vue visuel.
Une écurie de Formule 1 participe au développement de l'America's Cup
On constate ainsi une nette division du peloton : Team New Zealand, Alinghi et même American Magic ont opté pour la combinaison d'un vieil AC75 et de deux One Design AC40, tandis que Luna Rossa et Britannia travaillent avec un prototype Leq12 et un AC40. Cela pourrait indiquer que ces deux équipes souhaitent clairement prendre un nouveau départ avec des changements plus radicaux. Pour les deux équipes, le prototype est déjà clairement différent de l'AC75 respectif de la dernière édition de l'America's Cup. C'est notamment le cas, comme nous l'avons déjà mentionné, de l'équipe britannique, qui n'a pas dû être satisfaite de la performance présentée lors des Challenger Series 2021.
Le développement de la nouvelle machine de course britannique a été réalisé en collaboration avec l'équipe de Formule 1 de Mercedes. Visuellement, le bateau d'essai se distingue fortement des bateaux des autres équipes et rappelle effectivement un peu une flèche d'argent. Les bords de la coque sont nets et durs, on ne trouve pratiquement pas de rondeurs sur l'ensemble du bateau, les lignes anguleuses convergent à l'arrière, la carène est ici complètement plate. Il ne reste donc pas grand-chose du design du yacht britannique lors de la dernière America's Cup. Sur le plan aérodynamique, les designers semblent avoir un plan fondamentalement différent de celui des autres équipes, qui misent comme d'habitude sur des lignes plutôt fluides. Il n'est pas possible de savoir si l'aspect anguleux sera conservé, il pourrait simplement s'agir d'une simplification pour le bateau test afin de ne pas augmenter encore les coûts et les efforts.
Les cyclistes reviennent-ils ?
En effet, les AC75 finales sont déjà en construction. L'utilisation de cyclistes est à nouveau autorisée sur ces bateaux. Lors de la 35e America's Cup 2017, ce sont les Néo-Zélandais qui ont surpris et finalement triomphé avec des cyclistes. En 2021, l'utilisation de la force des jambes a été à nouveau interdite et l'on est passé aux grinders conventionnels.
Le nombre d'équipiers a toutefois été réduit de douze à huit pour la prochaine Coupe de l'America 2024 à Barcelone, tout en conservant la même taille de bateau. C'est pourquoi la force des jambes a été à nouveau autorisée et pourrait être la clé du succès pour une production d'énergie efficace. C'est pourquoi trois équipes misent déjà clairement sur les cyclistes, et on peut s'attendre à ce que toutes les autres le fassent également. Cela présente plusieurs avantages. Il est évident que les jambes peuvent développer plus de force que les bras. Cela permet donc de fournir plus d'énergie. Mais ce qui est au moins aussi important, c'est que les sportifs peuvent ainsi travailler en parallèle avec leurs mains et leurs bras.
Mais comme cela implique un grand changement dans les groupes musculaires sollicités par les coureurs concernés, l'innovation est également nécessaire dans ce domaine. L'équipe britannique a donc utilisé un lien interne via son sponsor et s'est alliée aux Ineos Grenadiers, une équipe cycliste professionnelle qui a terminé le Tour de France 2023 à la troisième place du classement par équipe. "Nous avions atteint un niveau assez élevé avec nos bras et nous nous étions entraînés dur pour cela pendant six ou sept ans pour les deux dernières coupes. C'est donc un sacré choc pour le système d'apprendre au corps à pomper l'oxygène dans les jambes à la place", a expliqué Matt Gotrel, qui fait partie du groupe de cyclistes de l'équipe britannique.
America's Cup : les rameurs sont le moyen de choix
De plus, le nouvel entraînement implique un investissement en temps nettement plus important, car les jambes se fatiguent beaucoup plus lentement. Cela nécessite des séances plus longues pour obtenir le résultat d'entraînement souhaité. Avec le retour des vélos, on veut en outre travailler sur l'aérodynamisme, selon Gotrel : "Cette fois, nous voulons garder les gens au même endroit sur le bateau. Il y aura donc probablement moins de déambulations et de changements de côté".
Gotrel lui-même a eu une carrière intéressante. Il a commencé dans l'équipe de voile britannique en 49er, mais s'est tourné vers l'aviron pendant ses études. Aux Jeux olympiques de Rio, il a même remporté une médaille d'or en huit masculin. Il est ensuite revenu à la voile après avoir été sélectionné dans l'équipe britannique SailGP en 2017.
Trois autres rameurs professionnels font également partie de l'équipage de la Coupe de l'America. Les Américains font même appel à davantage de sportifs issus d'autres disciplines, et certains font également partie de la nouvelle équipe française et des Suisses d'Alinghi.
Des Français jusqu'ici uniquement sur les foils en simulateur
Les Français viennent de recevoir leur AC40 et prévoient de le faire naviguer pour la première fois dans les prochains jours. L'équipe a donc une bonne longueur d'avance. Cependant, dès le début de la campagne, les responsables ont décidé de conclure un pacte avec les défenseurs néo-zélandais de la Coupe. Pour la première fois dans l'histoire de l'America's Cup française, un challenger bénéficiera d'un package technologique de dernière génération fourni par les Kiwis. Ainsi, l'équipe Orient Express gagnera du temps et pourra partir plus rapidement à égalité avec ses adversaires.
Le package technologique des Néo-Zélandais aux Français comprenait tous les développements du yacht de la Coupe jusqu'au début de la construction, qui a déjà eu lieu chez Multiplast en France. L'équipe est donc à nouveau livrée à elle-même après avoir reçu une aide initiale pour les développements et les détails dans le cadre de l'accord de technologie.
Le calendrier jusqu'au match : comment fonctionne l'America's Cup
Pour l'équipe la plus jeune, les régates préliminaires à venir sont une bonne occasion de faire le point sur sa situation. Après la première régate préliminaire à venir du 14 au 17 septembre à Vilanova i la Geltrú, la deuxième régate du 30 novembre au 3 décembre à Djeddah (Arabie Saoudite) est déjà au programme. La troisième et dernière régate de la série Warm-up aura lieu en août 2024 dans la région de la Cup de Barcelone. Les équipes s'y affronteront pour la première fois dans leurs nouveaux AC75 avant d'entamer les courses vraiment décisives de la Challenger Selection Series (série de sélection des challengers).
Ces derniers décideront du challenger lors du match final. En effet, seul le défenseur, l'Emirates Team New Zealand, est qualifié pour la course à la victoire effective de la Coupe de l'America. Les cinq autres équipes doivent d'abord se qualifier pour cela via les Challenger Selection Series et se disputer le Challenger entre elles. En effet, seule une équipe peut tenter d'empêcher les Néo-Zélandais de défendre à nouveau leur titre lors de la grande finale.
