La leggenda del designer: Uffa Fox - l'enfant terrible degli yacht designer

Quando un marinaio ormeggia la sua barca a una boa a campana con forti mareggiate, o è sordo o è in grave difficoltà. Gli esploratori marittimi a bordo della baleniera "Valhalla", lunga 9,30 metri e larga solo 1,67 metri, non erano sordi quando ormeggiarono alla boa di Cap de la Hève dopo la mezzanotte di un giorno di luglio del 1921 e dopo aver attraversato l'ultima chiusa di Le Havre a causa dei venti calanti e delle forti correnti di marea. I giovani attesero agonizzanti fino a quando il vento si alzò da nord. Le vele poterono essere issate e iniziò il viaggio di ritorno attraverso il canale.

Parigi invece di Solent

Il vento forte li portò verso la loro destinazione fino all'una e mezza del mattino, quando calò in modo che dovettero remare dalle nove del mattino alle quattro del pomeriggio. Le forti correnti di marea intorno all'Isola di Wight non permisero loro di fare scalo nel porto di Cowes. La barca aperta fu tirata sulla spiaggia e iniziò l'ultima notte di bivacco. Due dei ragazzi raggiunsero Cowes a piedi. Dopo un viaggio di due settimane, dovevano tornare al centro di addestramento il mattino successivo. Camminavano a piedi nudi, poiché il capitano dell'equipaggio di dieci uomini aveva vietato loro di portare con sé scarpe e calze. Per irrobustirsi e risparmiare peso.

Il capitano, di 23 anni, si chiamava Uffa Fox. I membri dell'equipaggio avevano tra i 14 e i 18 anni. I loro genitori pensavano che stessero viaggiando nel Solent. In realtà, avevano cercato di attraversare segretamente la Manica e di risalire la Senna fino a Parigi. Per motivi di tempo, dovettero rinunciare poco prima di raggiungere la loro destinazione. Al loro ritorno, i genitori rimasero inorriditi e portarono in tribunale il consiglio direttivo dei Cowes Sea Scouts. Di conseguenza, dovettero dimettersi. Uffa Fox non poté più guidare un gruppo di giovani, cosa che non lo preoccupò più di tanto, perché era fermamente convinto di aver regalato ai ragazzi un'avventura indimenticabile.

Da studente, Uffa Fox era un saputello che non si adattava al sistema.

Uffa Fox nacque a Cowes il 15 gennaio 1898. Lasciò la scuola all'età di 14 anni e iniziò un apprendistato come costruttore di barche. Sua nipote June Dixon lo descrive in "Uffa Fox: A Personal Biography" come un allievo saccente che si faceva strada da solo. Insegnanti e genitori erano convinti che fosse abbastanza intelligente da superare agevolmente tutte le qualifiche, ma anche in questo caso non si adattava al sistema.

Ma Fox ebbe la fortuna di imparare in un'officina di costruzione navale innovativa durante i sette anni di apprendistato presso la SE Saunders di Cowes. Stava scoppiando la Prima Guerra Mondiale, la superiorità tecnica era essenziale per la sopravvivenza e la sperimentazione ne faceva parte. Sam Saunders aveva brevettato una nuova tecnica. Costruì scafi con quattro strati di impiallacciatura di mogano, tenuti insieme trasversalmente con colla impermeabile e filo di rame. Con questa tecnica costruì scafi a tenuta stagna, aerei da guerra, gondole per dirigibili e la barca da corsa "Maple Leaf IV".

Dopo una lunga giornata di lavoro in cantiere e nei fine settimana, Fox era attratto dai Sea Scout, dove nuoto, vela, canottaggio, gite in campeggio e gare sportive gli offrivano un meraviglioso cambiamento rispetto alla vita adulta nel mondo del lavoro.

La quercia in giardino al posto del denaro

Appassionato di vela com'era, convinse il padre che doveva costruire il suo primo dinghy cruiser di sei metri dopo aver frequentato per qualche settimana un corso serale di costruzione di barche. Rifiutò il sostegno finanziario, ma offrì una quercia in giardino come fonte di materiale. Uffa Fox motivò gli amici ad aiutarlo a tagliare l'albero. Ma non appena i componenti furono segati, perse interesse.

Pochi mesi dopo, in un secondo tentativo, Fox costruì nel capanno del giardino, con l'aiuto del padre, una canoa a vela di 16 piedi che fece navigare lungo la costa.

La società di insegnamento ha dimenticato di inserirlo nell'elenco dei dipendenti importanti per lo sforzo bellico.

Nella sua compagnia di addestramento, Uffa Fox riuscì a infastidire i costruttori di barche più anziani facendo il saputello e dando consigli indesiderati. Quando scoppiò la guerra, in qualche modo si dimenticarono di inserirlo nell'elenco dei dipendenti importanti per la produzione di beni bellici. Fu subito arruolato in marina.

Cantiere navale fondato all'età di 21 anni

Dopo la guerra, Fox, appena sposato, fondò il suo cantiere navale a soli 21 anni. Creativo e anticonvenzionale, lo installò in un traghetto in disuso sul fiume Medina, che aveva acquistato con l'aiuto finanziario del padre. I vani passeggeri divennero la sua casa. Le sale macchine servivano come officine o magazzini, mentre l'area di carico centrale era coperta e poteva ospitare diversi scafi di gommoni contemporaneamente.

Appassionato di regate e con l'esperienza nella costruzione di imbarcazioni leggere acquisita durante l'apprendistato, Fox iniziò a sviluppare derive plananti nel 1927. Anche se non fu l'"inventore" del dinghy planante, come spesso si sostiene, i suoi progetti e le sue pubblicazioni contribuirono notevolmente alla diffusione della nuova forma di scafo planante.

Il dinghy di 14 piedi fu riconosciuto come classe di progettazione britannica in questo periodo. La classe era un grande campo di sperimentazione per i progettisti. Con la costruzione di due prototipi, il giovane proprietario del cantiere si allontanò dalle sezioni trasversali dello scafo ancora rotonde dei progetti abituali per passare al suo progetto radicale di dinghy planante. La sezione anteriore aveva una forma a V, che forniva la portanza iniziale per sollevare lo scafo. Questo permetteva alla sezione posteriore, piatta, di planare.

Un successo travolgente per il gommone planante "Avenger" di Uffa Fox

Fox è stato in grado di utilizzare tutta la sua precedente esperienza nella progettazione del suo terzo dinghy "Avenger". Il risultato è stato un'imbarcazione in grado di planare con venti moderati, sia su una rotta di bolina che di bolina, pur rimanendo controllabile. Il successo fu travolgente. Fox concluse le 57 regate della stagione con 52 primi, due secondi e tre terzi posti.

Il peso è utile solo per un rullo compressore".

Fedele al suo motto "il peso è utile solo a un rullo compressore", Fox progettò "Avenger" per essere il più leggero possibile, utilizzando le tecniche che conosceva all'epoca nella costruzione di barche in legno. Uffa Fox e i due membri dell'equipaggio dimostrarono che il dinghy aperto di 14 piedi era comunque adatto al mare durante un viaggio di 100 miglia nautiche attraverso la Manica fino a Le Havre per una regata. Dopo un viaggio di ritorno di 37 ore attraverso il mare grosso e il traffico di battelli a vapore, parteciparono anche alla regata che era appena iniziata nella loro zona.

Per qualche tempo, le regate delle derive di 14 piedi in Inghilterra sono state chiamate scherzosamente "Fox-hunting" (caccia alla volpe), poiché i concorrenti navigavano sempre e solo dietro al gommone di Fox.

Il primo skerry cruiser di Uffa Fox non ha vinto, ma si è rivelato adatto al mare

La prima barca a chiglia che costruì fu "Vigilant", un progetto basato sulla regola dell'archipelago cruiser. Nell'estate del 1930, Fox navigò con due amici da Cowes a Sandhamn, nell'arcipelago svedese orientale, per partecipare alle regate del centenario del Royal Swedish Yacht Club. Arrivarono nel bel mezzo dell'azione di regata e, con sorpresa del velista di dinghy abituato a vincere, ebbero poco successo. Ciononostante, ricevettero un trofeo - per aver attraversato il Mare del Nord. Fino ad allora, gli skerry cruiser non erano considerati adatti all'alto mare.

Durante il viaggio di ritorno da Cuxhaven a Lowestoft con un solo altro marinaio, Fox dovette navigare con la sua barca leggera e sottile contro una forte tempesta, cosa che riuscì sorprendentemente bene. Secondo le conoscenze dell'epoca, le barche a vela per l'alto mare dovevano essere alte, pesanti e robuste. Fox riconobbe la tenuta di mare dello scafo leggero, che non si faceva strada a forza tra le onde, ma vi galleggiava sopra con leggerezza ed eleganza, come una barca vichinga.

Uffa Fox vide un potenziale olimpico nella canoa a vela

Il progettista riteneva che la canoa a vela internazionale fosse la barca ideale per la classe olimpica per un solo uomo. Il canoista doveva padroneggiare la scotta della randa e del fiocco, nonché la tavola centrale e il sedile planante. All'epoca non esisteva una sfida sportiva più grande nella vela.

Nel 1933, Uffa Fox visitò l'America con l'amico velista Roger de Quincey per sfidare la scena delle canoe a vela. A questo scopo Fox progettò due canoe a vela, "Valiant" e "East Anglian", che si differenziavano notevolmente dalla forma rotonda delle canoe americane, con la loro zona di prua a forma di V e la zona subacquea relativamente ampia e piatta nel terzo posteriore. Partiti dal Quebec, i canoisti vinsero tutte le regate più importanti, fino ad arrivare a New York, compreso il trofeo donato dal New York Canoe Club.

Le canoe americane navigavano con tavole a bilanciere ed erano armate a ketch. Anche gli sfidanti britannici avevano bisogno di due alberi. Fox interpretò questi regolamenti a modo suo e posizionò un altro piccolo albero davanti all'albero non strallato, ad angolo, in modo che toccasse l'albero principale nel terzo superiore e potesse portare la vela di prua.

Secondo lui, il progetto del modello vincente dovrebbe sempre essere trasmesso alla squadra perdente, per promuovere l'ulteriore sviluppo della vela.

Era tipico di Fox consegnare i progetti del suo modello vincente ai perdenti. Secondo lui, il progetto del modello vincente dovrebbe sempre essere trasmesso ai perdenti per promuovere un ulteriore sviluppo della vela.

I debiti costringono Uffa Fox a scrivere un libro

Già prima dei preparativi per l'avventura di Fox in canoa a vela in Nord America, l'editore Peter Davies lo aveva contattato con la proposta di scrivere un libro speciale sulla vela. Sebbene avesse già pubblicato con entusiasmo le sue scoperte in diversi articoli su riviste, Fox non era sicuro che la sua disciplina fosse sufficiente per un intero libro e rifiutò. Inoltre, era già più che impegnato come progettista, direttore di cantiere e regatante. Quando Fox ricevette una visita non annunciata dal suo banchiere solo due giorni prima della partenza per la canoa in America, che questa volta non si impegnò nella solita sessione di bevute che si concludeva sempre con compromessi abilmente negoziati da Fox, si sentì messo alle strette. La banca pretendeva la cancellazione della costosa impresa, che si sarebbe aggiunta alla sua montagna di debiti. Disperato, Uffa Fox telegrafò all'editore e negoziò un anticipo per il suo primo libro.

Dopo il successo del viaggio in America, Fox utilizzò i suoi diari, le esperienze di regata e gli appunti dell'ultimo tour in canoa a vela per lavorare al libro. Senza pregiudizi ed entusiasta dei progetti di barche altrui, scrisse a noti progettisti con la richiesta di pubblicare i loro progetti nel suo libro. Con grande stupore di tutti, ben presto si ritrovò sulla scrivania un numero di progetti di barche "concorrenti" superiore a quello che avrebbe potuto includere in un libro.

"Vela, abilità marinaresche e costruzione di yacht" è stato un successo completo.

Il primo libro di Fox, "Sailing, Seamanship and Yacht Construction", raccontava le sue avventure e i suoi progetti e conteneva le sue riflessioni sulla navigazione e i commenti sulle costruzioni di noti progettisti. Il libro ebbe un successo strepitoso e fu ristampato più volte negli anni successivi. Il flusso costante di diritti d'autore entusiasmò Fox, il cui stile di vita consumava sempre più di quanto guadagnasse. Decise di investire sempre più tempo nella scrittura, nelle conferenze e nella produzione di articoli per riviste.

Il flusso costante di diritti d'autore entusiasmava Fox, il cui stile di vita aveva sempre consumato più di quanto guadagnasse.

Sua moglie Alma, insegnante di professione, si occupava della contabilità della Fox e faceva da mediatrice tra il personale e il lunatico capo. Ora ha assunto anche il ruolo di curatrice dei suoi libri.

Tuttavia, quando le fu presentata una nuova donna al suo fianco, oltre ad alcune infedeltà tacitamente accettate dal marito, si separò da lui e dal nuovo amore di Fox, Cherry, che si trasferì con il figlio Bobbie nella casa di campagna acquistata poco tempo prima da Alma e Uffa Fox. Fox convinse nuovamente il padre a investire i suoi risparmi in una nuova società, la Uffa Fox Limited, e nel 1938 acquistò il cantiere navale di Medina, compresa la casa, e vi stabilì la sua attività e la sua residenza principale.

Durante la guerra, l'Uffa Fox ha beneficiato di contratti governativi

Allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Fox aveva perso la maggior parte dei suoi costruttori di barche a causa di una disputa con i suoi altrimenti fedeli dipendenti e il loro sindacato, causata dai suoi scatti d'ira. Tuttavia, a causa dell'incerta situazione economica, era in grado di assumere facilmente nuovi artigiani senza iscrizione al sindacato. Nonostante i pesanti raid aerei e la parziale distruzione del suo cantiere navale, ora aveva abbastanza denaro da investire in una tenuta di campagna grazie agli ordini del Ministero della Guerra. Poté permettersi giardinieri, cuochi e domestici, organizzare feste, andare a cavallo o fare viaggi di piacere con le sue auto, nonostante i buoni benzina limitati.

Quando la guerra finì, dopo lo sganciamento della bomba atomica su Hiroshima, si esaurì anche una fonte di denaro che fino ad allora era stata abbondante per Uffa Fox.

Ritornando ai suoi inizi come designer

Nel dopoguerra, Fox si concentrò nuovamente sulla progettazione e sulla costruzione di imbarcazioni da diporto. Quando la Royal Yachting Association chiese a diversi progettisti di creare un gommone a vela di dodici piedi, Fox poté attingere a un progetto esistente. Aveva già progettato barche di queste dimensioni per le squadre delle università di Oxford e Cambridge e presentò il suo progetto di Cambridge di 12 piedi per il concorso.

Il suo progetto si aggiudicò l'appalto e l'azienda Fairey iniziò la produzione dell'imbarcazione monoguida "Firefly", che poco dopo fu candidata ai Giochi Olimpici del 1948 a Torquay. La medaglia d'oro andò all'allora ventenne Paul Elvstrøm. Tuttavia, la classe fu sostituita dal Finn ai Giochi successivi.

Nel libro "Das Boot für dich" (La barca per te) pubblicato da Günther Grell presso Delius Klasing & Co nel 1966, il cabinato "Atalanta" fu molto apprezzato come barca familiare rimorchiabile. L'innovativo progetto di Uffa Fox per la produzione in serie, realizzato in compensato stampato, aveva un aspetto futuristico con il suo ponte a balena e le doppie tavole centrali. In realtà, lo scopo del progetto non era quello di creare belle linee, ma di ottimizzarlo dal punto di vista produttivo e di guadagnare spazio in base alle analisi di mercato. Tra il 1956 e il 1968, Fairey Marine produsse 291 Atalanta di 26 e 31 piedi di lunghezza.

I "Quindici Volanti" diventano la "Famiglia Volante".

Quando aveva quasi 50 anni e Fox aveva già più di 20 anni di esperienza con gli scafi delle derive plananti, il progettista voleva una barca con le caratteristiche delle sue derive, ma senza il rischio di rovesciarsi. Abbozzò le linee di una barca a chiglia planante lunga 20 piedi con l'armo delle derive internazionali di 14 piedi. Dopo i successi in regata, gli sforzi energici per fondare un'associazione di classe e le pubblicazioni abilmente collocate, il Flying Fifteen divenne un successo. Uffa Fox passò da una regata all'altra con lo scafo e l'armo sul tetto dell'auto e la chiglia di 200 chili che spuntava dal bagagliaio. Furono costruiti più di 4.000 Flying Fifteen.

Fox era così entusiasta del successo dei suoi scafi per il volo a vela che negli anni successivi sviluppò la "Flying Family". Uno dei suoi progetti di spicco fu il Flying 30 "Huff of Arklow". Costruito nel 1951 da John Tyrrell & Son ad Arklow, in Irlanda, è considerato il primo yacht oceanico con pianta laterale divisa e progettato per planare.

Nonostante i suoi successi, Fox dovette abbandonare la sua costosa casa di campagna per motivi finanziari. Con il prestito di un amico, all'epoca presidente del suo club velico, acquistò un vecchio magazzino proprio sul lungomare. Per gratitudine verso il suo mecenate, lo chiamò "The Commodore's House", che ampliò negli anni successivi e mantenne fino alla fine della sua vita.

Il suo legame con il principe Filippo ha reso famosa Uffa Fox

Nell'estate del 1949, Fox incontrò per la prima volta il Principe Filippo durante una regata a Cowes. Gli abitanti di Cowes avevano regalato a Elisabetta II e al Principe Filippo il Flying Fifteen "Coweslip" come dono di nozze. Dopo regate, feste e bevute con il Principe, Uffa Fox divenne famoso in tutto il Paese grazie alla stampa britannica.

La sua fama portò a programmi televisivi, apparizioni di esperti alle fiere nautiche e registrazioni di barzellette cantate da lui. Nonostante questo rilievo e i suoi straordinari progetti di yacht, a Fox fu purtroppo negato il titolo di Membro dell'Istituto degli Architetti Navali. Non aveva mai studiato. Tutti gli sforzi per ottenere l'ambito titolo e aggiungerlo a quello di progettista furono respinti con il laconico suggerimento di studiare.

Ma alla fine si presentò un'opportunità che Fox seppe sfruttare immediatamente. Anni prima aveva progettato lo yacht dei suoi sogni, lo "Stardust", per una circumnavigazione. Tuttavia, non riuscì mai a costruirlo per sé. Ma ogni volta che sulla sua scrivania arrivava la richiesta di progettare uno yacht a lunga percorrenza, Fox riprendeva in mano il progetto. Nel 1940, ad esempio, lo Yawl fu ridotto da 36 a 25 piedi e costruito in teak nell'allora Bombay. In seguito fu venduta a Lord Runciman, che voleva sostituirla con una nuova costruzione dopo molti anni di successi.

Il visconte Runciman si rivolse a Uffa Fox per il nuovo progetto. Mentre lavorava alla nuova nave, si rese conto che il suo cliente non era altro che il presidente del rinomato Istituto degli Architetti Navali. Il Visconte Runciman si rivolse apertamente al signore per esporre il suo problema, e ci vollero solo tre mesi perché il problema venisse risolto con soddisfazione di Uffa Fox, che ora poteva definirsi con orgoglio un membro dell'istituto d'élite.

Più libri, ma anche motoscafi e aeroplani

Dopo 20 anni di astinenza, Fox si dedicò finalmente di nuovo alla scrittura di libri. Nell'estate del 1959 fu pubblicato il libro "Barche a vela", seguito un anno dopo da "Secondo Uffa". Entrambi i libri ebbero successo. Oltre alle barche a vela, negli anni successivi il portfolio di Fox comprendeva anche gommoni a remi, piroscafi a pale, idrovolanti e barche a motore. Nel 1955 gli fu conferito l'ambito titolo di "Royal Designer for Industry" per il lavoro svolto fino ad allora. Per John Fairfax, il primo canottiere solitario ad attraversare l'Atlantico, Fox progettò nel 1968 la barca a remi "Britannia", una costruzione auto-raddrizzante e auto-drenante in legno di mogano.

Per Uffa Fox la vela e le feste erano più importanti del guadagno.

Per tutta la vita, per Uffa Fox è stato più importante progettare, navigare e divertirsi che guadagnare denaro. Sebbene avesse pubblicato con successo i suoi progetti e le sue idee, non era stato in grado di commercializzarli in modo abbastanza duraturo da ottenere un reddito sufficiente a finanziare il suo stile di vita.

L'ultima barca che costruì per sé fu "Ankle Deep", un motoscafo aperto di 25 piedi che pendeva sull'acqua su grucce dalla sua "Commodore's House", pronto a portarlo in acqua o a cena sullo yacht reale durante la settimana di Cowes.

Uffa Fox partecipò alla sua ultima regata all'età di 70 anni. Durante la Settimana di Cowes del 1972, fu nuovamente issato a bordo di "Coweslip", il Flying Fifteen del Principe Filippo. Su questa barca avevano partecipato insieme a innumerevoli regate. Fox fu anche portato a cena per l'ultima volta sullo yacht reale "Britannia". Morì due mesi dopo le fatiche della settimana di regate, il 27 ottobre 1972.

Testo: Detlef Teufel

Per saperne di più:

• 75er Schärenkreuzer: "Gustaf" - Nuova costruzione con ritardo
• Otto Protzen - uno dei primi progettisti di yacht tedeschi
• Incrociatore marino del progettista "Gorch Fock" Harry Wustrau