I Salty Brothers su Instagram: una serie di immagini mozzafiato, come ad esempio le acque turchesi degli atolli delle Tuamotu. Sono così limpide che dalla cabina di pilotaggio si vede la sabbia bianca in fondo al mare. Gli atolli stessi sono così vasti che non si riesce a vedere fino all’altra estremità. Nessun’altra barca in vista. Oppure le Marchesi – verdi e rigogliose. Le megattere a Tonga. Falò su spiagge tropicali.
I Salty Brothers sono Nicolas Ahlbrecht, Robert Müller e Stephan Radegast – tre ragazzi della Germania meridionale che, poco più che ventenni, hanno comprato una barca e sono salpati. Le loro foto e i loro video raccontano avventure e romanticismo. Tuttavia: «L’abbiamo definito un progetto», spiega Stephan al ritorno, chiarendo così che i tre non sono un gruppetto di sognatori. Dopotutto, la loro storia triennale comprende anche interminabili periodi di bonaccia in alto mare, tempeste e una situazione mondiale in fermento.
Il mare raramente è clemente con i piani troppo rigidi. Già sull’Atlantico perdono per un soffio gli alisei, vagano per 23 giorni verso ovest e arrivano nei Caraibi la mattina di Capodanno. Niente festa di Capodanno sulla spiaggia; al contrario, nella zona di ancoraggio «c’era un silenzio di tomba, perché ovviamente stavano ancora tutti dormendo», racconta Robert ridendo.
Nel Pacifico meridionale, tra Tonga e la Nuova Zelanda, non riescono a sfuggire alle depressioni che si susseguono in rapida successione. Un fronte li coglie solo tre giorni prima dell’arrivo, si abbatte fragorosamente sulla loro barca – e li accompagna a Whangarei sul versante opposto, sotto un sole splendente. Anche tra le Isole Salomone e l’Indonesia la situazione si fa critica. Fulmini ogni notte, per settimane. «Quando sei l’unico punto elevato in un raggio di chilometri e sai più o meno cosa succede se vieni colpito da un fulmine...», racconta Robert, poi si interrompe. Stephan lancia seccamente la parola «psicosi da fulmini». Robert non lo contraddice.
Quattro anni di preparativi alla “Pepper”
I due si conoscono dal 2010, quando hanno iniziato a collaborare al progetto High Seas High School hanno navigato da Amburgo fino all’America Centrale. Sono seguite estati sul Mar Baltico, traversate dell’Atlantico su velieri tradizionali e infine, nel 2019, la decisione di fare il giro del mondo in barca a vela. Nicolas si unisce al gruppo grazie a un amico comune. Conosce mille motivi per non fare qualcosa: «Sgomberare l’appartamento, lasciare il lavoro: fa paura. Ma molto è solo una questione di testa». All’epoca aveva pochissima esperienza di navigazione, ma oggi, guardando indietro, afferma: «Sapevo che non mi si sarebbe presentata un’occasione migliore. E così è stato».
Per quattro anni i tre preparano il loro viaggio. Elaborano piani di risparmio e fogli Excel e verificano i progressi durante videoconferenze settimanali. Le crociere in charter insieme nel Mediterraneo li uniscono come equipaggio. La lunga ricerca della barca giusta si conclude ad Almerimar, dove trovano quasi per caso un Elan 434. Quattro cabine, una buona disposizione degli spazi, in ottime condizioni. Lo battezzano con il nome di «Pepper».
Poiché tre persone su 13 metri devono anche andare d’accordo a livello umano, redigono persino un contratto – una sorta di accordo prematrimoniale tra amici: cosa succede se qualcuno vuole abbandonare l’impresa? E se qualcuno dovesse conoscere una compagna? «Abbiamo cercato di discutere per iscritto in anticipo situazioni potenzialmente molto difficili», dice Robert. «Perché quando succede, si è in preda alle emozioni e si ragiona con molta meno lucidità». I loro ruoli individuali nel progetto del giro del mondo in barca a vela si definiscono invece da soli: Stephan, in qualità di architetto, è il progettista; Robert, il fotografo, si occupa delle immagini e della barca. E Nico, il giardiniere e paesaggista, si occupa della parte tecnica, come il motore e il dissalatore.
Partiranno nell’estate del 2023. Quando, nella primavera del 2025, attraccheranno a Whangarei, in Nuova Zelanda, avranno già alle spalle oltre 15.000 miglia nautiche lungo quella rotta, la cui tavolozza di colori è riccamente costellata dalle tonalità più vivaci. La «Pepper» è ormeggiata nel porto della Town Basin Marina, proprio alla fine di un lungo fiordo. Fa freddo. Per la prima volta dopo un anno e mezzo in pantaloncini e infradito, devono tornare a cercare vestiti pesanti negli armadi. La Nuova Zelanda rappresenta una tappa fondamentale in questo progetto. Il loro piano finanziario termina qui, ma il giro del mondo no. Entrambe le cose erano già state decise quando il viaggio è iniziato.
Che, nonostante questa incertezza, partire presto sia stata la decisione giusta, è chiaro almeno dal momento in cui hanno attraversato il Pacifico. Infatti, tra i velisti d’alto mare, loro fanno parte di una minoranza: la maggior parte degli altri è decisamente più anziana. «Guardami. Ho il ginocchio a pezzi, mi fa male la schiena e non riesco più a entrare nel vano motore. Avrei dovuto farlo prima – proprio come voi!» È più o meno questo che sentono ripetere continuamente.
Dopo 15.000 miglia nautiche subentra la stanchezza
Tuttavia, a metà percorso si avverte anche una certa stanchezza. «A un certo punto hai visto la centesima spiaggia di palme», dice Robert. La Nuova Zelanda, più selvaggia, più verde, più fresca, rappresenta un gradito contrasto. Così come la pausa programmata. Tutti e tre hanno bisogno di una pausa dalla navigazione e dalla vita a bordo. «Fare un viaggio in uno spazio così ristretto con un gruppo di amici del genere è anche una sfida da non sottovalutare», racconta Stephan. Di tanto in tanto c’è stata sicuramente un po’ di tensione, «ma per fortuna non abbiamo mai litigato», aggiunge Nicolas, e conclude con una risatina: «Forse mancava l’amore».
Anche in Nuova Zelanda fanno il punto della situazione. Come molti altri velisti, i Salty Brothers gestiscono i propri canali sui social media – probabilmente anche con l’idea di finanziare in parte il loro viaggio. In particolare il loro Traversata del Pacifico Diventa virale. Un video ha quasi tre milioni di visualizzazioni. Nel giro di 30 giorni ottengono quasi 50.000 nuovi follower. «Ma non potevamo viverci», afferma semplicemente Stephan. Le collaborazioni portano contributi in natura – un gommone, cime, pannelli solari, componenti elettronici. Denaro contante, invece, piuttosto no.
In cambio, c’è un sacco di lavoro. «Bisogna riflettere bene se si vuole stare seduti davanti al portatile nei luoghi più belli del mondo o se si vuole viverli davvero», sintetizza Robert. Stephan ricorda i momenti in cui si trovava a scegliere: montare video o accendere un falò sulla spiaggia? «Meglio il falò». Invece di portare con sé virtualmente migliaia di persone, preferiscono accogliere a bordo ospiti che possano Cassa di bordo alleggerire l'atmosfera e portare una ventata di novità nella convivenza al lago.
Per sei mesi vanno a lavorare e trascorrono del tempo con gli amici e la famiglia. Dopodiché le casse di bordo sono di nuovo piene e «ci si è anche accorti che c’era decisamente più voglia ed energia», racconta Stephan.
Ciò che rimane impresso nella memoria di quei luoghi da sogno
Anche la seconda parte del viaggio porta i Salty Brothers in luoghi da sogno: al Minerva Reef, un atollo sperduto nel mezzo del nulla nel Pacifico, che con l’alta marea scompare sotto la superficie dell’acqua. Si immergono con le mante alle Yasawa e la sera si siedono attorno al fuoco su spiagge tropicali.
I momenti più belli, però, non hanno nulla a che vedere con i luoghi, ma con i Le persone che incontrano lungo il cammino. A Vanuatu, ad esempio, stanno aiutando a costruire un piccolo yacht club su un’isola sperduta. Una struttura realizzata con legni trasportati dal mare, senza elettricità né acqua corrente. I tre procurano delle batterie dalla capitale e installano dei pannelli solari. Su un’isola vicina, una piroga si ormeggia a fianco della loro «Pepper»: è una coppia polinesiana che, spinta dalla pura curiosità, viene a trovare i velisti stranieri. Li invitano a casa loro, mostrano loro come vivono e offrono loro frutta del giardino. Quattro ore di ospitalità senza secondi fini. «Incontri come questi», dice Robert, «sono ciò che rende un luogo davvero speciale».
Eppure, l’apertura con cui vengono accolti quasi ovunque li rende inizialmente scettici. «All’inizio pensavamo sempre: “Ma quello vuole qualcosa”», racconta Stephan. «Ma non era affatto così.» Ci vuole almeno un anno prima che mettano da parte questa diffidenza e imparino che: «Se sei gentile con le persone, anche loro lo sono con te. Non importa quale sia il Paese, l’etnia o la religione».
Il Mar Rosso o la lunga rotta intorno al Sudafrica?
In netto contrasto con tutto ciò vi è, nello stesso periodo, la situazione geopolitica. I Salty Brothers devono decidere: navigare attraverso il Medio Oriente sconvolto dalle crisi o tornare nel Mediterraneo passando per i pericolosi promontori del Sudafrica? Il piano del progetto non prevede la vendita dell’imbarcazione in loco. Prevede invece la rotta diretta attraverso il Mar Rosso. Per il momento mantengono questa direzione e navigano attraverso Raja Ampat, attraversando l’Indonesia fino alla Thailandia, dove «Pepper» viene sottoposta a un rifacimento completo. La decisione di massima è stata presa, ma non è mai definitiva. «Abbiamo valutato la situazione giorno per giorno e preso le decisioni di conseguenza», racconta Stephan. Miglio dopo miglio, il piano si trasforma in una rotta. In primavera saranno alle Maldive.
A casa, tra genitori e amici, le preoccupazioni aumentano. I tre telefonano alle loro famiglie, poi si mettono in viaggio verso il Mar Rosso. «Naturalmente erano comunque preoccupati», dice Stephan a bassa voce. «Ma hanno cercato di comprendere la nostra decisione.»
Mentre la “Pepper” si avvicina a Gibuti, nel Mar Rosso meridionale sono in vigore livelli di allerta più elevati. A bordo, però, per i tre la situazione appare diversa da quanto lascerebbero supporre le notizie. «Si pensa sempre che ci sia la guerra e che volino proiettili di cannone», dice Stephan. «Ma si tratta semplicemente di un’area molto vasta. La nostra posizione nel Mar Rosso era, a tratti, più lontana dall’Iran di quanto lo sia Teheran da Monaco di Baviera».
Dal punto di vista della navigazione, però, si rivela un lavoro massacrante: finestre meteorologiche ristrette, pochissime possibilità di fermarsi, vento contrario a 30 nodi. «Non ho mai eseguito così tanti calcoli meteorologici come lì», racconta Stephan. «Arrivare in Egitto è stato il momento di maggiore sollievo di tutto il viaggio di ritorno.»
Dopo oltre 30.000 miglia nautiche, la rotta si conclude
Il 13 luglio 2026 “Pepper” attraversa la linea che, poco meno di tre anni prima, aveva tracciato la sua rotta nel Mediterraneo a sud della Sardegna. Tra i due punti si estendono oltre 30.000 miglia nautiche. I tre si abbracciano brevemente, scattano qualche foto, e basta. Nessun botto, nessun fuoco d’artificio. L’acqua è blu, il vento soffia, la barca continua a navigare. «È stato un progetto enorme, ricco di così tante emozioni», dice Robert, «che poi quasi non riesci più a immaginarlo: “Eccoci, abbiamo fatto il giro del mondo in barca a vela! È pazzesco». Nicolas pensa ai velisti in solitaria che attraversano questa linea da soli. «Probabilmente non è poi così diverso. Semplicemente non succede nulla. Bisogna comunque andare avanti».
Il vero finale arriva più tardi, a Punat, sull’isola croata di Krk, dove le attendono le famiglie.
Qualche settimana dopo, la «Pepper» è già stata venduta. Robert è andato prima in motorino all’Ammersee e lì gli è venuta voglia di «vera vela», perché «quello che facevamo lì era un modo completamente diverso di andare in barca a vela», spiega. «Sposto la mia casa in giro per il mondo. Non importa se in quel momento sei supermotivato o meno: vai e basta». Ora la mattina controlla l’app meteo, vede che il vento è favorevole e va a navigare per un paio d’ore, in modo sportivo, senza un programma preciso.
Cosa consiglierebbero a chi è ancora indeciso? «Non esitare a lungo, inizia e basta prima o poi.»
Tre anni, come hanno imparato, sono un periodo incredibilmente breve per un giro del mondo in barca a vela – troppo breve per poter rimanere ovunque si vorrebbe restare. «Magari basta partire e vedere fin dove si arriva», dice quindi Stephan. «Non deve per forza essere il giro del mondo in barca a vela.» Nico annuisce: «Anche il Mediterraneo è bello.»
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In un’intervista approfondita rilasciata a YACHT, i Salty Brothers raccontano cosa gli manca dopo il loro ritorno, come hanno trovato la “Pepper” e perché, nel corso del viaggio, i piani precisi si sono trasformati sempre più spesso in idee: Tre anni in mare, un contratto matrimoniale, nessuna aspettativa.
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Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise