Kirsten Neuschäfer: Dalla bicicletta alla barca, e poi il giro del mondo

Alla fine di ottobre, Bobby Schenk ha organizzato il suo 19° e ultimo seminario sulle acque blu presso la tradizionale Hanseatic Yacht School di Glücksburg. Presente anche l'ospite segreto Kirsten Neuschäfer. Ben 150 velisti si sono avvicinati al sogno del lungo viaggio grazie a lezioni e dialogo reciproco. Chi aveva bisogno della spinta finale, l'ha ricevuta dalla vincitrice del Golden Globe Kirsten Neuschäfer.

Quando parla, tutti stanno zitti

L'esperto circumnavigatore Bobby Schenk ha invitato per il suo ultimo seminario undici relatori esperti ed eloquenti su importanti temi legati alle acque blu, di cui riferiamo in questo articolo. Ma la star principale dell'evento è senza dubbio la vincitrice del Golden Globe Kirsten Neuschäfer.

Non che sembri una star, anzi: annunciata da Bobby Schenk come "la ragazza del bush" - aveva chiesto e ottenuto di poterla chiamare così - rimane in secondo piano per tutto l'incontro fino all'inizio della sua presentazione. Chi pensa di sapere tutto quello che c'è da sapere sulla 43enne sudafricana dopo l'ampia copertura a margine della corsa ai Golden Globe sarà smentito. Anche per Schenk è stato difficile raggiungerla prima del seminario: era a spasso con i suoi cani - 200 chilometri con zaino e tenda.

Il silenzio regna nella sala fin dal primo minuto. Nessuno controlla il cellulare per le ultime notizie o sfoglia annoiato i documenti del seminario. Tutti gli occhi sono puntati sulla donna minuta con i riccioli biondi, che parla animatamente. Non solo della corsa al Golden Globe che l'ha resa famosa, ma anche dell'insolito percorso che l'ha portata fin lì.

In bicicletta attraverso l'Africa

Figlia di padre tedesco e madre sudafricana, ha trascorso l'infanzia e la giovinezza nel suo paese natale, il Sudafrica, fino a quando, terminati gli studi, si è recata in Finlandia per due anni per addestrare cani da slitta. Ha scelto di tornare in bicicletta dall'Europa al Sudafrica. "La gente ha cercato di fermarmi", dice, "e io ho pensato: non hanno ancora provato loro stessi, quindi non possono sapere".

Un anno dopo, si trova nel punto più meridionale del suo Paese, Capo Angulhas. Durante il suo lungo viaggio in bicicletta non si è materializzato nulla di ciò che gli altri avevano temuto. Al contrario: "Ho trascorso un periodo di grande arricchimento e sono stata felice di aver fatto ciò che sognavo", dice, "e poi sono rimasta lì a guardare i due oceani, l'Atlantico da una parte e il Pacifico dall'altra, e ho pensato: "Ora voglio diventare un marinaio per poter continuare a viaggiare ma stando in mare"".

Il viaggio inizia davvero al Capo

Sta studiando per ottenere la patente nautica ed è alla ricerca di opportunità di navigazione. Nella sua zona di navigazione, questo significa rapidamente viaggi molto impegnativi. "Ma se si vuole lavorare come marinaio e trovare lavoro, è necessaria anche l'esperienza. Così ho chiesto ovunque se potevo andare in barca a vela per raccogliere queste miglia nautiche".

Durante uno di questi viaggi, si fermano a East London sulla strada da Durban a Città del Capo. "Siamo andati al pub, come si fa di solito", racconta. Lì ha iniziato una conversazione con l'operatore della scuola di vela locale. "Mi chiese quanta esperienza avessi e io risposi: 'Nessuna, ho la patente nautica e nient'altro'".

"È fantastico, ho bisogno di un istruttore di vela, puoi iniziare con me domani!". Alla sua obiezione che sta ancora imparando da sola, lui risponde: "Non c'è nessun problema, puoi insegnare e imparare allo stesso tempo".

Apprendimento e insegnamento nelle aree più difficili

E lo fa come nessun altro. Diventa istruttrice di vela e inizia con viaggi in traghetto di tipo più ampio. Il suo primo viaggio in solitaria è stato il trasferimento in traghetto di uno yacht in ferrocemento dal Portogallo al Sudafrica. Seguono trasferimenti praticamente da ogni angolo del mondo a un altro. Percorsi a volte difficili che gli armatori non osano intraprendere e che conducono attraverso la Georgia del Sud, le Falkland o verso isole deserte.

Kirsten Neuschäfer parla anche della sua vita da marinaio nel podcast di YACHT

Luoghi che si possono raggiungere solo con la propria chiglia

In un'occasione si sono recati a Saint Paul, un'isola disabitata dell'Oceano Indiano a metà strada tra il Sudafrica e l'Australia. L'isola non è altro che un cratere vulcanico che emerge dal mare, eruttato da un lato e con un'entrata larga forse un centinaio di metri, che è un'impresa audace anche con venti leggeri a causa dell'alta mareggiata. Gettano l'ancora al centro del cratere. Nuotano fino a riva. "C'erano molte foche che nuotavano con noi. Non riconoscono gli esseri umani come nemici e ci hanno semplicemente accompagnato", afferma entusiasta. Non viene concessa una pausa più lunga, perché di notte la barca si trascina all'ancora tra le alte pareti del cratere in presenza di forti correnti d'aria. Cercano la stretta uscita nel buio, la luce della loro potente torcia illumina centinaia di occhi di foca sulla terraferma. "Sono questi luoghi che non si possono raggiungere altrimenti, ma solo in barca, a rendere la navigazione così speciale".

Là fuori, è da sola e deve pensare a tutto prima di salpare. Eliche di ricambio e attrezzatura subacquea incluse. Deve essere tanto abile tecnicamente quanto marinaio. Deve anche essere modesta quando si tratta di comodità, intimamente legata al mare e impavida, anche quando è impetuoso. I migliori prerequisiti per iniziare la regata più solitaria del mondo.

Refit in presenza di ghiaccio e neve

Sceglie il tipo di barca giusto: un Cape George 36, non proprio un racer con un peso a vuoto di 13 tonnellate, ma robusto e affidabile. Ce n'è una in vendita a Terranova, in Canada. La distanza non la spaventa. Kirsten Neuschäfer accende un prestito, vola in diagonale attraverso l'Atlantico e acquista la barca. Poi arriva la corona. Non può salire sulla barca per un anno; le autorità canadesi non riescono a convincerla dell'urgenza.

Quando finalmente le viene permesso di entrare, è dicembre. La barca è ghiacciata. Naviga solo per poche miglia fino all'Isola del Principe Edoardo prima che l'inverno metta i bastoni tra le ruote. Deve preparare la barca sul posto per il Golden Globe. La piccola comunità dell'isola è entusiasta dei suoi piani insoliti e fa tutto il possibile per sostenerla. Il "Minnehaha" viene trasportato in un fienile sul rimorchio di una barca da pesca e le balle di fieno vengono utilizzate per riporre l'albero. Insieme a un amico, lavora per mesi per rimettere a punto e rinforzare la barca fino a conoscerne ogni angolo. A ogni passo, ricorda il saggio detto dei velisti esperti di regate: "La gara è vinta prima della partenza". Sostituisce il vecchio albero in legno con uno in alluminio, ma prima di issarlo si esercita a navigare con un armo a giuria, perché "un albero rotto non è improbabile al Golden Globe".

15.000 miglia per abituarsi

Quando finalmente riesce a salpare, fa ancora così freddo che deve scongelare le cime d'ormeggio con l'acqua calda. Naviga senza sosta per 56 giorni fino a Città del Capo. È il momento di conoscere la barca e di stilare un elenco di possibili miglioramenti. Solo tre mesi dopo, il viaggio continua da lì, passando per le Azzorre fino alla mecca delle regate, Les Sables-d'Olonne. Lei e il suo "Minnehaha" avranno già alle spalle 15.000 miglia nautiche in solitario prima dell'inizio della regata. Ha poco meno di tre settimane per ultimare i preparativi per la regata secondo le rigide regole. Deve fare scorta di cibo, libri, cassette musicali e tutto ciò di cui potrebbe avere bisogno in mesi di completa solitudine. La tecnologia moderna e i mezzi di comunicazione sono tabù. Almeno i buoni libri e il cibo sono ammessi.

Peso contro la solitudine

L'austriaco Norbert Sedlacek ha appena dovuto abbandonare il suo quinto tentativo di conquistare tutti gli oceani senza scalo e in solitaria e ha un sacco di provviste che ora finiscono negli armadietti del "Minnehaha". Ancora meglio: uno chef francese fornisce loro 100 vasetti di conserva di cucina locale appositamente creata.

I velisti più accaniti scuotono la testa di fronte ai 100 chili in più, Neuschäfer alza le spalle. "La mia barca ha un peso a vuoto di 13 tonnellate, quindi 100 chili in più per il cibo e 100 libri non fanno alcuna differenza", dice ridendo. Al contrario, sia il cibo che i libri sono stati molto preziosi durante i mesi di solitudine.

Le relazioni si stanno modificando

Quando parla della regata, i rapporti tra i marinai di piacere cambiano. Inizia con una calma, seguita da una tempesta prevista. "Era una tempesta tropicale, quindi non è stata troppo brutta", dice, descrivendo 40 o 50 nodi di vento e molta pioggia. Almeno ha riempito le taniche. Nessuna delle barche può immagazzinare acqua per otto mesi e sono vietati i dissalatori o i produttori di acqua. Quindi l'acqua deve essere raccolta, forse un po' giallastra a causa della polvere del Sahara, ma almeno è acqua dolce. Questa viene usata con parsimonia solo per bere e cucinare; per tutto il resto si deve usare l'acqua di mare. Mostra un filmato di se stessa appesa dietro la barca in movimento per il bagno normale: "Stavo pensando a quanto sarebbe stato stupido se mi fossi lasciata andare ora".

La vita quotidiana a bordo e un salvataggio

La sua vita quotidiana è dominata da sestante, orologio e carte nautiche. Non deve quasi cucinare grazie alle buone provviste fornite dal cuoco francese; la sua scorta di cipolle dovrebbe arrivare quasi intatta e sana e salva alla fine del viaggio, dove l'ha comprata. Di tanto in tanto deve andare in albero sotto spinnaker e timone a vento, e una volta nelle profondità del sud deve ripulire lo scafo subacqueo dalle incrostazioni dell'acqua fredda. A ben 500 miglia dalla costa, salva il partecipante alla regata finlandese Tapio Lehtinen dopo che la sua barca è affondata e lui è rimasto alla deriva nella zattera di salvataggio per 24 ore. Non vuole tè e non vuole mangiare nulla, solo un rum. Qualche giorno dopo, si trasferisce su una nave da carico e Kirsten Neuschäfer è di nuovo sola.

"Momenti Moitessier" fino alla fine

Quando finalmente raggiunge Capo Horn, prepara una lunga spiegazione per la chiamata via radio al guardiano del faro di Capo Horn. Ma quando lo chiama via radio, lui risponde già con "Ciao Kirsten". È questo contrasto che rende la regata una sfida speciale: gli organizzatori della regata e il mondo intero la tengono d'occhio, lei pensa di essere stata dimenticata ed è completamente sola, a parte le occasionali chiamate via radio. Ha i suoi "momenti Moitessier", dice in un'intervista dopo la gara. L'espressione peggiore di questo fenomeno si ha nei Doldrum, quando la ragazza si muove per settimane e dialoga con se stessa: "Kirsten, qui navigheremo per mesi, forse anche per anni!". "Smettila, sei pazza. Troveremo il vento!".

Lo fa. Sta tornando a casa. Diciannove partecipanti hanno iniziato una delle gare più dure del mondo, tre di loro arrivano. Si rende conto di essere la prima di loro solo quando entra nel porto di arrivo. Un altro momento surreale. Le immagini sullo schermo e una canzone scritta appositamente per lei, che ha il nome della sua barca nel titolo: "Minnehaha", hanno un effetto palpabile.

Mentre lei lo riascolta, uno o due marinai duri devono segretamente asciugarsi una lacrima dalla guancia. Uno di loro afferma giustamente: "Non ci sono aggettivi per quello che hai realizzato".