Chiunque prenda appuntamento con Guillaume Verdier scopre due cose piuttosto insolite su di lui: non ha un ufficio fisso. E non ha nemmeno dipendenti fissi. Come funziona per il designer di maggior successo al mondo?
"Lavoro con una cerchia permanente di amici e colleghi, ma tutti lavorano anche ai propri progetti. Dopo il mio primo lavoro alla Finot-Conq, durato cinque anni, ho deciso che non volevo più avere un capo, ma non volevo nemmeno essere un capo io stesso", racconta il bretone. "Se hai persone di cui ti fidi, puoi dare loro la libertà di fare ciò che vogliono. Questo è un bene per tutte le persone coinvolte e per il progetto".
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All'inizio degli anni 2000 ha sperimentato questo design insolito sul suo primo progetto importante, l'innovativo 60 piedi di Yves Parlier con due alberi gemelli e sezioni di prua simili a quelle di un idroplano: "Hydraplaneur". In quell'occasione si formò il nucleo di un team che ancora oggi lavora a stretto contatto: Romaric Neyhousser, Hervé Penfornis, Loic Goepfert e pochi altri. Ognuno ha i propri punti di forza, ma tutti guardano al lavoro dell'altro.
Lo skipper dice dello stilista: "Guillaume è un po' pazzo, ma anche brillante e lavora incredibilmente bene".
"Il progetto ci ha reso improvvisamente famosi, anche se la barca non è andata bene come speravamo e dopo il rovesciamento del catamarano al largo delle Isole Canarie, il team non è più ripartito a causa di problemi di budget", racconta Verdier. La barca è riuscita comunque a stabilire un record di 24 ore, ma è stata qualcosa di straordinario, soprattutto dal punto di vista visivo. Il bretone è calmo, di poche parole e senza pretese: il 54enne è la personificazione dell'understatement.
La mente creativa dietro i capolavori della vela
Eppure ha tutte le ragioni per avere almeno qualche aria da rockstar: Come progettista di Team New Zealand, ha vinto due volte l'America's Cup (2017 e 21), prima con il cat foiling, poi con gli allora sensazionalmente innovativi monoscafi con bracci foil orientabili. La barca di Charlie Dalin vincitrice del Vendeé Globe, il Aprire 60 "Macif Santé Prévoyance"è stata progettata da lui. Ha sviluppato le due precedenti barche vincenti insieme a VPLP.
L'elenco delle vittorie e dei record del maxi racer da 100 piedi "Comanche"che ha sviluppato per Jim Clark insieme a VPLP, sembra il sogno di ogni miliardario ossessionato dalla vela: vittorie nelle classiche d'altura Fastnet Race, Sydney Hobart, Middle Sea Race. Oltre a record transatlantici e transpacifici. Il tutto con Ken Read come skipper. In un'intervista rilasciata dopo la collaborazione con "Comanche", l'icona statunitense ha descritto Verdier come un uomo "un po' pazzo, ma anche brillante e che lavora incredibilmente duramente".
Soprattutto quando le cose diventano estreme o originali, potete scommettere che Verdier ha un dito nella torta. Insieme al team Gitana, ha sviluppato il primo Ultim in foiling, il 33 metri di lunghezza "Maxi Edmond de Rothschild Gitana 17"che poi vinse la prima regata non-stop single-handed del Monster Tris. All'epoca si trattava di un azzardo enorme, soprattutto in condizioni di mare mosso. Nessuno aveva esperienza e tanto meno dati su una barca del genere. Un gioco da ragazzi, come dice ancora oggi Verdier.
L'elenco può continuare quasi all'infinito: non c'è quasi classe in cui Verdier non abbia lasciato un segno duraturo. Giovanni Soldini ha vinto 16 regate solo con un Class 40 da lui progettato. Ha progettato mini e barche di serie come il Sun Fast 3300 di Jeanneau o il nuovo Class 40 di Pogo.
Le pietre miliari della vela di Guillaume Verdier
Come spiega il suo successo? Per la risposta, deve allargarsi un po'. Inizia con il fatto che, essendo un bretone cresciuto sulla costa, è stato naturalmente coinvolto nel mondo della vela fin da bambino. Il piccolo Guillaume ha avuto la tipica carriera di velista di dinghy: Opti, Laser, 420, skiff, Tornado, con cui si diverte a navigare ancora oggi. All'età di otto anni, uno dei suoi istruttori di vela ha rinunciato al suo lavoro e gli ha parlato dei suoi progetti futuri: voleva studiare yacht design a Southampton, uno dei centri di progettazione europei. Il bambino se lo ricordava bene. Più tardi, quando Guillaume cercava una nuova direzione dopo la scuola e aveva talento per la matematica e la fisica, seguì la stessa strada.
"Dopo la laurea, ho lavorato per l'Università di Copenaghen per un po', poi sono entrato in Finot-Conq come dipendente. All'epoca, l'ufficio era il più importante per la costruzione degli anni '60 aperti. Ho imparato moltissimo da Pascal Conq. Mi ha insegnato a fare da solo tutti i calcoli per una barca". In precedenza, accadeva spesso che una persona progettasse lo scafo, un'altra l'armo e l'altra ancora le appendici. Questo a volte significava che i singoli elementi non funzionavano in modo ottimale insieme. Qui impara a tenere d'occhio il quadro generale, ad armonizzare tutto perfettamente e a tenere d'occhio tutto.
Dopo la separazione da Finot-Conq, è iniziata la collaborazione con l'ufficio di progettazione VPLP di Vannes: "Loro venivano dalla scena dei multiscafi, io più dagli IMOCA, il che è stato entusiasmante per entrambe le parti". Verdier vede ancora la loro prima barca insieme come una pietra miliare nella sua carriera: hanno progettato "Safran" per il team ben finanziato di Marc Guillemot. La barca è ancora oggi leggendaria tra gli skipper.
"Apprezzo molto Boris, è uno degli skipper più intelligenti della classe. Fa molte cose bene". Guillaume Verdier
"Quando è stata lanciata, la maggior parte delle barche pesava tra le 8,3 e le 8,4 tonnellate. Safran pesava solo 7,3 tonnellate". L'imbarcazione è più stretta rispetto alle barche precedenti, leggera, veloce e non necessita di un piano velico enorme, che potrebbe sovraccaricare lo skipper. La barca è arrivata subito seconda alla Transat Jacques Vabre e ha vinto l'edizione successiva. Durante il Vendée Globe 2008, si scontrò con una balena e in seguito perse la chiglia poco prima dell'arrivo alle Azzorre. Ciò che non si dimentica è come lo skipper abbia poi navigato fino al traguardo con la sola zavorra d'acqua, arrivando terzo. Ancora oggi, "Safran" rimane uno dei progetti preferiti di Verdier.
Leader dell'innovazione nella progettazione di yacht
Progettare e calcolare le forme dello scafo e trovare le strutture più efficaci e leggere è uno dei suoi punti di forza. "La gente non mi paga per progettare una copia di una barca vincente che sia solo un po' più veloce. Si tratta di trovare nuove strade. Bisogna correre certi rischi, ma allo stesso tempo riconoscere e ridurre al minimo quelli veramente pericolosi".
L'innovazione è stata anche il tema centrale dell'ultimo progetto del francese sulla scena dei megayacht: il maxi "Tappeto Magico" da 100 piedi e. L'armatore Lindsay Owen-Jones voleva un'imbarcazione veloce e leggera per le regate, ma anche abbastanza confortevole sottocoperta per navigare nel Mediterraneo con la famiglia. Il tutto con una propulsione elettrica anziché diesel. Un nuovo territorio. Proprio quello che faceva al caso di Verdier. "È un raro colpo di fortuna quando ti viene proposto un progetto come questo, in cui hai così tante opzioni e puoi praticamente partire da un foglio bianco".
Dieci tonnellate di peso in meno rispetto al suo predecessore di pari dimensioni, anche se aveva una chiglia fissa: un risultato di cui andare fieri. Una chiglia basculante combinata con una chiglia girevole, un canard rotante e girevole: tanta tecnologia a bordo.
"Il nostro lavoro non consiste solo nel disegnare le linee dello scafo. Lavoriamo anche sulle forme idrodinamiche e aerodinamiche, oltre che sui calcoli strutturali e sulle previsioni delle prestazioni. Utilizziamo diversi programmi informatici e sviluppiamo numerosi test, come quelli in vasca per l'idrodinamica o in galleria del vento per l'aerodinamica. L'adattamento alle esigenze dei nostri clienti aggiunge una dimensione umana appagante al nostro lavoro molto scientifico". Guillaume Verdier
Verdier ama i progetti tecnicamente complessi. Come il monoscafo dell'America's Cup con i due bracci orientabili della chiglia. Un territorio completamente nuovo. "Ho imparato a lavorare con persone provenienti da tutti i settori. È stata un'esperienza impressionante con Team New Zealand. C'erano ingegneri aeronautici, automobilistici e aerospaziali che lavoravano insieme". Queste interazioni tra specialisti di diversi settori rendono il lavoro particolarmente eccitante per lui.
Spostare i confini dell'esistente
Sebbene il bretone sia principalmente un progettista di barche da regata, gli piace molto progettare maxi yacht e barche da crociera ad alte prestazioni. "Se dovessi scegliere privatamente uno dei miei progetti, probabilmente sarebbe 'Eole', una collaborazione tra me e Axel de Beaufort". Il ketch di 60 piedi è un'imbarcazione costruita con una combinazione di modanature in legno e strutture in carbonio, con un look classico in legno sul ponte, ma con caratteristiche moderne come la chiglia basculante retrattile e l'esperienza Open 60 nello scafo.
Ora ha detto addio al circo della Coppa America. "Amo la Coppa, ma quattro campagne erano semplicemente sufficienti. Occupano molto tempo e lasciano poco spazio di manovra", ha dichiarato, spiegando il suo ritiro in vista della regata del 2024.
Attualmente sta lavorando ad altri due progetti: Sta lavorando con il team Gitana sul nuovo Ultim-Tri del team Rothschild. Il nuovo gigante di 105 piedi sarà varato a settembre. Verdier: "È un colpo di fortuna nella mia vita essere coinvolto due volte in un progetto così fantastico che spinge i confini dell'esistente. Credo che con questa barca abbiamo raggiunto una svolta tecnica".
Quello che il team ha già annunciato sembra davvero estremo: "Gitana 18", con tutta la sua tecnologia, è più complesso come un aereo che come uno yacht. La nuova barca dovrebbe essere al 100% foiling, mentre quella vecchia ci riusciva solo da 12 a 14 nodi di vento. Il lavoro svolto per raggiungere questo risultato è stato enorme: Il team di progettazione di Gitana comprende dieci ingegneri, a cui si aggiungono Verdier e i suoi colleghi. Il progetto ha richiesto circa 50.000 ore di sviluppo. In confronto, il modello precedente ne ha impiegate 35.000.
Concorso di idee
Anche il direttore tecnico del team Gitana ha commentato il lavoro di Verdier in un video del team: "Le idee di Guillaume sono sempre un po' fuori dagli schemi, ma quando le coinvolgiamo e le combiniamo con la nostra esperienza e la grande quantità di dati che il team ha dal trimarano precedente, è unico. A volte i due team lasciano il tavolo con lo stesso problema, ma poi tornano con soluzioni completamente diverse".
I dati sono una parola chiave su cui Verdier fa leva: "Dopo la Coppa di San Francisco, il design ha raggiunto un altro livello. In parte grazie a tutti i dati che vengono costantemente raccolti attraverso le misurazioni. Le celle di carico nei foil, negli alberi, negli stralli, nei timoni e negli scafi forniscono costantemente enormi quantità di dati.
Vogliamo sapere come si sente quando una barca così nuova naviga alla sua prima regata e deve dimostrare di essere all'altezza. I rischi sono quelli che fanno passare notti insonni al francese ad ogni Vendée Globe, Ocean Race o Ultims. "Non mi piace particolarmente il momento della regata. Incroci le dita per gli skipper per tutto il tempo affinché tutto regga e tornino sani e salvi. È molto stressante per me". Si teme sempre quella telefonata nel cuore della notte.
La regata è quindi una buona occasione per esaminare più da vicino i propri progetti e quelli della concorrenza. I progettisti seguono costantemente le prestazioni delle barche, parlano con i team e confrontano i dati per farsi un'idea di dove la barca si sta comportando bene e dove la concorrenza sta forse facendo meglio. È molto emozionante quando molti progetti diversi si riuniscono in un'unica classe e si possono confrontare i dati. La competizione di idee è ciò che lo ispira ogni volta. "Naturalmente, anche lo skipper svolge un ruolo importante. Sviluppiamo la barca in base alle sue esigenze. Deve essere adatta a lui, non a me!".
Quasi collaborazione con Boris Herrmann
Nel frattempo, il francese sta già lavorando al prossimo Vendée Globe, che ha caratterizzato la sua vita per tre decenni. Ha anche quasi lavorato con Boris Herrmann. Il team lo aveva contattato anche per la progettazione dell'ultima "Malizia Seaexplorer". Ma le idee del tedesco sulla forma dello scafo non si adattavano perfettamente alla filosofia di Verdier. "Apprezzo molto Boris, è uno degli skipper più intelligenti della classe. Ho avuto molti contatti con lui, soprattutto durante l'ultima Vendée. Fa molte cose bene".
Ma tutto deve combaciare in un progetto, altrimenti non sarà buono". La prossima edizione della regata 2028 sarà probabilmente caratterizzata da tre nuovi progetti nati dalla sua penna, il più importante dei quali sarà probabilmente il nuovo "Groupe Dubreuil" per Sébastien Simon. Quest'ultimo è stato la stella cadente dell'ultima Vendée, si è classificato terzo e a un certo punto era in lizza per la vittoria, prima che una rottura del foil lo frenasse. Tuttavia, le regole della classe attualmente contraddicono il suo scenario ideale.
"È un peccato che gli IMOCA non possano avere i T-foil sui timoni. Sono come un uccello con un'ala rotta. Gli skipper si lamentano di quanto sia faticoso e pericoloso per loro condurre le barche con i loro movimenti bruschi nelle onde. Sarebbe molto meglio se si sventassero completamente come gli Ultim". Questo è stato confermato in modo impressionante dallo skipper di "Gitana 17" Charles Caudrelier dopo la sua vittoria nell'Arkea Ultim Challenge. Ha detto che è incredibile quanto sia migliore la qualità della vita su un Ultim foiling rispetto alla sua esperienza IMOCA.
"La gente non mi paga per progettare una copia di una barca vincente che sia un po' più veloce". Guillaume Verdier
Ma la classe è una vera democrazia in cui gli skipper decidono insieme le regole, dice Verdier. E se non vogliono i foil per non mettere fuori gara le vecchie barche, deve accettarlo. È certo che vedrà il giorno in cui i primi Open 60 faranno il giro del mondo in foil. La probabilità che un progetto di Guillaume Verdier finisca sul gradino più alto del podio è probabilmente molto alta.
