Buon 80° compleanno, Jeanne Socrates!

Il titolo ha fatto il giro del mondo della vela nel settembre 2019: Fatto! Jeanne Socrates è la più anziana navigatrice senza scalo! L'allora 77enne britannica Jeanne Socrates è ancora la persona più anziana ad aver circumnavigato il mondo in solitaria e senza soste a vela lungo tutti e cinque i capi. Ha impiegato undici mesi, incredibilmente faticosi, per fare il giro del mondo da ovest a est con il suo "Nereida", un Najad 380 lungo dodici metri che all'epoca aveva dieci anni.

Ha già fatto il giro del mondo diverse volte, in tutto o in parte, quando partirà per il suo tentativo di record nel 2018. Ha già alle spalle due tentativi falliti: nel 2009 ha fatto il suo primo tentativo senza scalo dalle Isole Canarie, ma si è dovuta fermare per riparazioni in Sudafrica. In seguito ha continuato a navigare, passando per la Nuova Zelanda fino al Canada occidentale. Da lì ha fatto il suo successivo tentativo senza scalo nell'ottobre 2010. Un capovolgimento al largo di Capo Horn li costrinse a fermarsi a Ushuaia.

Ciononostante, la nave è andata avanti e ha proseguito con successo la circumnavigazione dei cinque grandi promontori, ma non più senza interruzioni. Nell'agosto 2012 è tornata nel suo porto d'origine. Il suo terzo tentativo di navigazione in solitario senza scalo è finalmente riuscito. Dal 22 ottobre 2012 all'8 luglio 2013, ha circumnavigato il mondo a vela, senza motore e senza supporto esterno - all'età di 70 anni, è stata anche la donna più anziana a circumnavigare il mondo senza scalo, il che le è valso l'ingresso nel Guinness dei primati e numerosi premi.

In realtà non ha dovuto dimostrare nulla a se stessa, aveva già scritto la sua storia, ma racconta: "Beh, la prima volta volevo solo sapere cosa si provava. Avevo navigato molto in precedenza, ma mai senza sosta. Anche la barca era nuova all'epoca ed è andata così bene che ho pensato di poter continuare a navigare, e ha funzionato. Dopo di che, non volevo più riprovarci". Ma, continua Socrates, "poi qualcuno mi ha detto che avrei potuto provare a diventare la persona più anziana a navigare in solitaria intorno al mondo senza scalo. In qualche modo la cosa mi attraeva. Anche se ero ben consapevole che non sarebbe stato più facile la seconda volta".

E si dimostra che ha ragione. Durante il viaggio, gli strumenti di bordo si guastano ripetutamente e il tempo nell'emisfero meridionale a volte gioca a sfavore. Più volte deve schivare gli uragani. Dopo essersi rovesciata in una tempesta, è costretta a cercare riparo sulla costa della Nuova Zelanda, dove si sdraia su una boa di ormeggio per riparare i danni alla nave, almeno in via provvisoria.

Alla fine, l'arrivo a destinazione è stato più volte ritardato. Giorni di calma al largo delle coste canadesi l'hanno rallentata, e a volte è stata persino trascinata dalla corrente lontano dal traguardo. Quando le viene chiesto di parlare delle difficoltà degli ultimi mesi, in un'intervista a YACHT dice: "Beh, questa volta ho avuto davvero molti problemi tecnici. Fortunatamente sono riuscita a continuare a navigare, ma molte cose sulla mia barca sono rotte. Ho quasi la sensazione che in alcuni punti sia tenuta insieme solo da fili e nastro adesivo". Ma, continua Socrates, "non ho mai pensato di arrendermi!". Perseguire i propri obiettivi e sfruttare al meglio il tempo che si ha a disposizione: questo è il motto con cui vive il velista appassionato.

Se volete fare qualcosa, fatelo, non sprecate la vostra vita, ma sfruttate al massimo il tempo che avete!

La donna, che di solito sorride in modo innocuo e appare così minuta, è una dura, e lo dimostra anche in altri viaggi. Ad esempio, durante un viaggio dalle Hawaii all'Alaska - in precedenza aveva partecipato alla regata trans-pacifica dalla California alle Hawaii in solitaria - scopre la presenza di acqua di mare nel gasolio e trascorre cinque giorni prima smontando il motore pezzo per pezzo e poi rimontandolo con successo.

O come in seguito dovette governare a mano nel suo primo viaggio intorno al mondo da est a ovest, da Fernando de Noronha nell'Atlantico meridionale ai Caraibi, perché il suo pilota a vento si era corroso nell'asse e il pilota elettrico si era guastato.

Eppure non è esattamente una delle veliste più salate. Nel 2009, Wolf-Walter Ernst l'ha ritratta in YACHT: cresciuta nella zona ovest di Londra, ha frequentato la scuola e l'università prima di lavorare come insegnante. Solo nel 1990 ha iniziato a navigare, con derive e tavole da surf. Doveva essere veloce, sportiva e bagnata. All'inizio la navigazione in yacht le sembrava noiosa, spiega con un sorriso. Tuttavia, nel 1994 lei e suo marito Georg parteciparono a una crociera di addestramento nel Solent per una settimana. Lo yacht era buono, lo skipper molto bravo, dice. Doveva essere convincente. Non si sono fermati.

Tre anni dopo, entrambi sono andati in pensione anticipata e hanno acquistato un nuovo Najad 361. Nel 1997 hanno iniziato il loro viaggio dalla Svezia al Mediterraneo. Nell'autunno del 1999 attraversarono l'Atlantico e poi ripresero il solito programma: Caraibi, costa orientale degli Stati Uniti, Intracoastal Waterway. Non sono stati attratti dal ritorno a casa attraverso l'Atlantico. "Invece abbiamo navigato via New York fino a Terranova", ricorda Socrates. Poi hanno fatto dietrofront, si sono diretti a sud e hanno visitato le Bahamas e Cuba nel 2001.

Nello stesso anno, a Georg viene diagnosticato un cancro. Muore nel marzo 2003. Jeanne Socrates si rende conto di voler continuare a vivere e a navigare sulla nave. Ma non è così facile. Nonostante la sua esperienza, il suo compagno è sempre stato il risolutore di problemi a bordo. Ora deve abituarsi al fatto che nulla viene fatto, nessuna difficoltà viene superata se non lo fa lei stessa.

Tornati in mare, i viaggi diventano più lunghi e le zone più interessanti. Prima in Florida, poi nel Pacifico fino alla British Columbia e di nuovo a sud in Messico, al festival della chitarra di Zihuatanejo, che diventerà un punto di riferimento permanente delle sue crociere. Nella primavera del 2006, Jeanne torna a San Francisco e progetta un altro viaggio in Alaska, passando per le Hawaii. Viene a conoscenza della regata Transpac, si iscrive all'ultimo minuto e raggiunge le isole del Pacifico al terzo posto del suo gruppo.

Poi, nel marzo 2007, sempre da Zihuatanejo e dopo il festival della chitarra, parte per una "circumnavigazione veloce", come dice lei stessa. In effetti circumnaviga il globo abbastanza rapidamente, facendo scalo alle Marchesi, alle Tuamoto, a Tahiti e a Tonga, raggiungendo Cairns in Australia via Fiji e Vanuatu, fermandosi a Darwin e a Bali e poi saltando l'Isola di Natale, le Cocos Keeling e le Mauritius verso il Sudafrica. Dalla Namibia, attraversa l'Atlantico fino a Trinidad e prosegue attraverso il Canale di Panama. Torna nel Pacifico. Dopo soli 15 mesi, lascia Acapulco per percorrere l'ultimo tratto fino al punto di partenza. A 60 miglia nautiche dalla sua destinazione, la "Nereida" si incaglia in una spiaggia messicana deserta a causa delle forti onde.

Quando le si chiede quale sia la motivazione che la spinge a intraprendere viaggi così insoliti, risponde in modo riflessivo e aperto. Non si tratta di frustrazione, né di tristezza, né di distrazione. È innanzitutto la coerenza che si è imposta: non voler ripetere nulla, osare sempre qualcosa di nuovo, affrontare sfide sconosciute. A Jeanne Socrates piace stare in mare. È intellettuale, esigente, stimolante e curiosa. Ed è comunicativa. Ha amici in tutto il mondo di cui si occupa e che si sforza di far conoscere. In porto, ama parlare con gli altri marinai, quasi si perde in loro e può persino dimenticare per ore i suoi numerosi lavori.

E cosa significa per lei invecchiare? "Per me l'età è solo un numero. Quello che conta davvero è la salute e l'atteggiamento mentale. Il mio motto è che bisogna sempre cercare di sfruttare al massimo la propria vita. Questo è il mio modo di vivere. In breve, se avete un sogno, dovete perseguirlo. Se volete fare qualcosa, andate e fatelo, non sprecate la vostra vita, sfruttate al massimo il tempo che avete!".