Paul Kohlhoff: Un ritratto dell'esperto di foiling di Kiel e delle sue speranze olimpiche

Paul Kohlhoff e Alica Stuhlemmer non dimenticheranno mai il 3 agosto 2021. Ogni momento dei 19 minuti e 57 secondi della loro finale olimpica nella baia di Sagami è impresso nella loro memoria: la partenza sbagliata, la brutale penalità iniziale, la corsa per recuperare e tagliare il traguardo in ottava posizione. Dopo qualche secondo di ansia, la consapevolezza colpisce come un fulmine a ciel sereno a bordo del Nacra 17. È bronzo! È bronzo! È il lieto fine di una giornata storica per la vela tedesca. Mai prima d'ora c'erano state tre medaglie in tre ore e mezza alle Olimpiadi.

Tina Lutz e Susann Beucke hanno dato il via al gala olimpico tedesco con l'argento nel 49er FX, Erik Heil e Thomas Plößel hanno continuato con il bronzo. Paul Kohlhoff e Alica Stuhlemmer hanno completato la brillante giornata come l'equipaggio più giovane della flotta di catamarani Nacra 17 a velocità sostenuta. Dopo il ritiro olimpico dei quattro atleti di skiff, gli esperti di foiling di Kiel sono gli unici membri del dream team giapponese a voler competere nuovamente per le medaglie olimpiche nel 2024.

Lotta per tornare in vita e in barca dopo un'emorragia cerebrale

Paul Kohlhoff e Alica Stuhlemmer non danno nulla per scontato. Quasi nessun altro equipaggio sa bene come questi due, ora di 27 e 23 anni, quanto rapidamente i sogni possano infrangersi quando interviene un colpo di fortuna.

Il periodo più buio di Paul Kohlhoff è iniziato con forti mal di testa durante un ritiro a Maiorca alla fine del 2017. Si è fatto visitare in un ospedale di Palma di Maiorca. La diagnosi devastante per il giovane atleta: Emorragia cerebrale! Gli esperti erano inizialmente riluttanti a correre il rischio di un intervento chirurgico. Tuttavia, quando pochi giorni dopo si verifica un'emorragia post-operatoria, questa è l'unica opzione rimasta, poiché la sua vita è in grave pericolo. Il giorno prima della vigilia di Natale, Paul Kohlhoff non gareggia più per le medaglie. Ora è in gioco niente meno che la sua vita.

Paul Kohlhoff ha un colpo di sfortuna. Il chirurgo spagnolo Jon Olabe ha la fiducia necessaria per eseguire un'operazione rara e pericolosa, che dura diverse ore. L'operazione va bene. "È il mio salvatore, qualcuno che salva vite ogni giorno e sarà sempre una fonte di ispirazione per me", dice Paul Kohlhoff a proposito dell'uomo che è diventato suo amico e mentore. Per molti mesi dopo l'operazione, Kohlhoff ha lottato per tornare alla vita e poi alla barca. È un viaggio spesso frustrante. Il suo campo visivo rimane a lungo limitato perché i nervi sono stati colpiti. Ha la vista doppia e in primavera pesa 100 chili perché il suo corpo chiede zuccheri ma non riesce a bruciarli. La famiglia Kohlhoff allargata, gli amici e il suo sport sostengono Paul in questi momenti difficili.

Alica Stuhlemmer e Paul Kohlhoff vogliono realizzare "qualcosa di grande".

Anche Alica Stuhlemmer è una roccia nel surf. La sua compagna di vela, all'epoca appena diciottenne, si è assunta la responsabilità del neonato team con Paul Kohlhoff in rotta verso le Olimpiadi. Il duo ha conquistato quasi subito il quinto posto ai Campionati del Mondo 2017. È lì che vogliono tornare dopo il colpo basso. Alica, considerata un "prodigio del fitness", si allena, lavora duramente e organizza la campagna, mentre Paul Kohlhoff sta tornando ai suoi vecchi punti di forza. In questo loro nuovo inizio, Paul e Alica promettono di realizzare insieme "qualcosa di grande".

Paul Kohlhoff lo ricorda anche cinque anni dopo, davanti a un caffè mattutino al bar del Club Nàutic Arenal. È l'ultimo giorno della classica spagnola Trofeo Princesa Sofía, nell'aprile 2023. Molti nella clubhouse sulla baia da cartolina di Palma conoscono la drammatica storia del giovane tedesco e sanno che la vita di Paul è stata salvata qui. E ricordano il momento in cui è arrivato al club, nel marzo 2018, dopo l'operazione riuscita, sulle gambe tremanti, in sovrappeso e con gli occhi gonfi. "Quando vengo a Maiorca, è tutto onnipresente", riflette l'uomo di Kiel, il cui destino è così strettamente legato all'isola.

"In famiglia abbiamo sempre avuto delle barche"

Paul Kohlhoff è cresciuto con i fratelli Max e Johann in una vivace famiglia allargata, i primi dieci anni a Brema, poi a Kiel, sua patria d'adozione. La malattia ha messo a terra il giovane esuberante di un tempo. Dice: "Oggi porto a termine tutto quello che ho deciso di fare come se non avessi più tempo da perdere". Questo vale per lo sport, ma anche per la vita privata. Paul ha messo su famiglia presto con la sua compagna Jana.

Nel maggio del 2022 nasce Bruno, il figlio del velista olimpico e dell'aspirante insegnante. Un anno dopo, il giovane padre ha ricevuto la risposta a una delle sue domande più pressanti in occasione dell'apertura della Coppa del Mondo al largo di Maiorca. "Non sono peggiorato perché ho una famiglia", dice rassicurante.

Scene di una carriera da medaglia olimpica

Con il sesto posto, lui e Alica sono tornati in cima alla classifica mondiale dei Nacra 17 nel campo record della classica spagnola. Un risultato notevole, visto che l'anno scorso il team si era dovuto ritirare dai Campionati del Mondo a causa di un infortunio al ginocchio subito da Alica, perdendo diversi mesi di allenamento. Ora è chiaro: i catamarani foiler, che non hanno rivali a livello nazionale, restano di livello mondiale e sono pronti per le Olimpiadi del 2024.

Ancora una volta, sembra vero che Paul Kohlhoff abbia rinunciato al suo sogno d'infanzia di una carriera calcistica a favore della vela. Da bambino era più felice come calciatore che in acqua. "In famiglia avevamo sempre delle barche che nostro padre, perfezionista, metteva a punto. A volte vivevamo in cinque e navigavamo spesso. Ma da ragazzo mi piaceva di più il calcio".

Kohlhoff decolla nel Nacra 17 con Carolina Werner

Due eventi hanno portato Paul alla vela da adolescente: mentre giocava per la squadra giovanile dell'Holstein Kiel, il giovane centrocampista si è infortunato sul campo da calcio di Dänischenhagen, allora in pessime condizioni. Allo stesso tempo, entra a far parte di un nuovo gruppo 29er emergente presso lo Yacht Club di Kiel. Il gruppo è fortemente guidato dall'allenatore Patrick Böhmer e costituisce il nucleo dei futuri crack olimpici.

"Dovevo recuperare molto dopo aver perso l'allenamento Opti", ricorda Kohlhoff di quei primi giorni. "Ma non è necessario essere una superstar dell'Opti per diventare un velista di successo. Lo spagnolo Jordi Calafat è l'unico velista ad essere stato campione del mondo Opti, ad aver vinto una medaglia d'oro olimpica e la Coppa America".

Avevo molto da recuperare dopo aver perso la formazione Opti".

Insieme a Carolina Werner di Kiel, Kohlhoff ha iniziato il 2014 nella nuovo entusiasmante catamarano misto Nacra 17 (vedi sotto) attraverso. Nel 2015 hanno vinto subito i Campionati europei e mondiali juniores. Nello stesso anno, con il quinto posto ai Campionati mondiali olimpici senior, si sono catapultati in cima alle classifiche mondiali e si sono guadagnati il soprannome di "German Wonder Kids".

Tuttavia, né Paul né Carolina si sono accontentati del 13° posto alla prima Olimpiade del 2016 sotto il pan di zucchero di Rio de Janeiro, anche se erano di gran lunga i più giovani delle 20 squadre. Il giovane matrimonio sportivo è divorziato su iniziativa di Kohlhoff.

Paul Kohlhoff trova in Alica Stuhlemmer la compagna ideale per la vela

Dopo un'intensa ricerca, Paul trova in Alica Stuhlemmer la compagna di navigazione ideale per i suoi progetti futuri. Per Alica, l'opportunità di una vita arriva dal nulla. "Paul e Caro erano i modelli più straordinari di allora, erano i bambini prodigio tedeschi! Era un mondo diverso per me. Amavo la vela da regata, ma avevo ancora gli esami di maturità davanti a me...".

Con un voto medio di 1,8, riesce a gestire al meglio il freddo inizio della campagna olimpica. L'equipaggio si è subito armonizzato. Paul, alto 1,87 metri, dice: "Io sono probabilmente il timoniere più lungo della flotta e Alica, con il suo 1,60, è l'outrigger più piccolo. Difficilmente potremmo navigare con qualcun altro. Ma l'aspetto umano è più importante. È un'accoppiata perfetta".

Con Paul in barca mi sento sempre al sicuro". (Alica Stuhlemmer)

Entrambi apprezzano ciò che Kohlhoff descrive: "Abbiamo un partner con cui si condivide una visione e che è disposto a mettere tutto sul tavolo fino a raggiungere il top." Nonostante più di 100 capovolgimenti insieme, in una classe che ha già subito gravi incidenti, l'attaccante Alica dice: "Mi sento sempre al sicuro con Paul in barca".

Entrambi gli atleti sono sottufficiali capo del gruppo di supporto sportivo della Bundeswehr. "Possiamo calcolare uno stipendio fisso. Lavoriamo anche con quello che guadagna la nostra società sportiva", spiega Paul.

Stretta rete di partner con l'economia di Kiel

La prima campagna olimpica congiunta vincitrice del bronzo ha assorbito budget annuali a sei cifre con una A all'inizio. Un Nacra 17 costava circa 40.000 euro nell'ultimo ciclo olimpico. Oggi si aggira intorno ai 50.000 euro.

Una rete di partner costruita con successo da Paul e Alica sosterrà le teste di serie del German Sailing Team almeno fino al 2024. "Possono unirsi a noi aziende piccole e grandi. Molte hanno uno stretto legame con Kiel, con lo sport di Kiel, con Holstein Kiel e anche con THW", afferma il figlio dell'imprenditore Paul, spiegando gli stretti legami con l'economia locale.

La medaglia olimpica può essere riprodotta? Marcus Lynch, Olympic Performance Manager della squadra nazionale di vela e allenatore di Paul e Alica, afferma: "Sì, hanno l'esperienza e la fiducia necessarie per raggiungere nuovamente il loro obiettivo".

Un anno e mezzo prima della sua prevista terza partenza olimpica, Paul Kohlhoff sa: "Una medaglia d'oro è sproporzionatamente più difficile da vincere rispetto a una d'argento o di bronzo. Devi essere il dominatore prima dei Giochi. Non ci siamo ancora arrivati". D'altra parte, ci sono alcuni elementi a favore del suo equipaggio: "Ci vedo in una posizione privilegiata perché ci sono molti nuovi team che non hanno ancora molta esperienza. Il nostro pacchetto complessivo è molto professionale. A prescindere dal colore della medaglia, sarebbe la cosa più bella salire di nuovo sul podio olimpico".

Paul Kohlhoff persegue la sua carriera professionale senza compromessi

La sua fame di medaglie è dovuta anche a obiettivi prioritari: Come il campione del mondo di Laser Philipp Buhl, Paul Kohlhoff è uno dei pochi velisti tedeschi di punta che non scende a compromessi nel perseguire una carriera professionale. Senza la rete e il doppio fondo di un corso di laurea, cercano le loro opportunità sulla base del successo olimpico.

In una delle nazioni leader della vela, come la Nuova Zelanda, l'Australia, la Gran Bretagna o la Francia, Kohlhoff avrebbe probabilmente già da tempo preso il timone di un catamarano SailGP o sarebbe stato richiesto in Coppa America. Proprio come l'eccezionale competizione italiana dei Nacra 17. Il campione olimpico Ruggero Tita sta già lavorando per il team Luna Rossa Prada Pirelli di Patrizio Bertelli, mentre lui e la sua prodiera Caterina Banti parteciperanno nuovamente alle Olimpiadi.

In assenza di tali progetti di punta internazionali in questo Paese, Paul Kohlhoff deve e vuole essere tra i migliori della corporazione dei catamarani foiling per mantenere la possibilità di essere visto e riconosciuto a livello internazionale.

Settimana di Kiel, preolimpiadi e campionati del mondo

Paul Kohlhoff e Alica Stuhlemmer daranno un assaggio del loro attuale livello di prestazioni nell'evento di casa a Kiel. Saranno messi alla prova e in mostra nella prima metà olimpica della Settimana di Kiel, dal 17 al 21 giugno. Senza la pressione delle qualificazioni, la finale di Coppa del Mondo sul fiordo offrirà loro la possibilità di godersi un gala sulla soglia di casa.

Altri momenti salienti di quest'anno per Paul Kohlhoff e il suo marinaio di prua sono le Preolimpiadi al largo di Marsiglia all'inizio di luglio e i Campionati Mondiali di tutte e dieci le discipline veliche olimpiche, che si svolgeranno all'Aia a metà agosto.

Paul Kohlhoff non vede l'ora di affrontare tutto ciò che verrà. E alla Settimana di Kiel: "Mi piace correre a Kiel e mi identifico fortemente con la città. Nostro figlio è nato qui. Kiel è il centro della vita della mia famiglia. Tutta la nostra campagna velica si svolge qui. Credo che sia molto utile sentirsi legati a una città e a un gruppo di persone come noi".

Il Nacra 17

Gli americani Gino Morrelli e Pete Melvin hanno progettato il Nacra 17 nel 2011, un catamarano foiling che viene navigato principalmente da equipaggi misti e che ha celebrato la sua prima olimpiade nel 2016. È possibile scegliere se far timonare un uomo o una donna. Con soli 5,25 metri di lunghezza, l'imbarcazione è estremamente impegnativa: mentre alle Olimpiadi del 2021 era consentito regolare solo i daggerboard tra una regata e l'altra, ora anche i foil e il timone possono essere manovrati attivamente e separatamente l'uno dall'altro durante la competizione. Di conseguenza, il foiler "vola" più spesso sul vento, ma solo a partire da 10 nodi di vento. La classe di barche olimpiche più veloci affascina con una velocità massima di 26, 27 nodi.

Per saperne di più:

Trofeo Princesa Sofia: "Cosa succede nella Germania della vela?".