Cantiere di catamarani: Visita a Robertson & Caine - la fabbrica dei sogni di Città del Capo
Jochen Rieker
· 04.04.2023
Decine di migliaia di velisti in tutto il mondo conoscono le loro barche, anche se con un nome diverso. Come Sunsail 454 o Moorings 4200, i catamarani di Città del Capo sono noleggiati in tutto il mondo. Tuttavia, pochi hanno sentito parlare del cantiere. Eppure può vantare una storia lunga e unica nel mercato dei multiscafi.
In effetti, Robertson & Caine può essere considerata una sorta di "campione nascosto" nel variopinto mondo della costruzione di yacht. L'azienda, fondata nel 1991, mantiene una certa distanza dal leader del mercato mondiale Lagoon in termini di numero di unità e di ampiezza della sua gamma di modelli. Tuttavia, i sudafricani, che vendono i loro modelli con il proprio marchio "Leopard" e hanno lo status di azienda eccezionale sotto molti aspetti, sono più o meno alla pari con Fountaine Pajot e Bali.
Decenni di produzione di licenze per Moorings, e in seguito anche per Sunsail, hanno permesso ai loro catamarani da crociera di raggiungere un'enorme popolarità. Nei Caraibi, in Florida e alle Bahamas in particolare, le barche sudafricane hanno dominato il mercato del charter per molto tempo e lo caratterizzano ancora oggi.
Consegna con chiglia propria da Città del Capo all'Europa
A causa dell'utilizzo quasi tutto l'anno nelle acque di casa e delle condizioni di navigazione talvolta sportive negli alisei, i catamarani Robertson & Caine sono sempre stati considerati particolarmente robusti. Ciò è dovuto anche al fatto che fino a pochi anni fa quasi tutte le navi venivano consegnate con la propria chiglia, da Città del Capo direttamente ai Caraibi o in Europa.
Questa peculiarità, a lungo ricercata, ha creato la reputazione di una speciale resistenza al mare. Ricorda il vantaggio d'immagine che le case automobilistiche tedesche traggono dal fatto che non esiste un limite di velocità generale sulle autostrade tra Flensburg e Garmisch. Sarà anche un mito, ma è utile ai fini del marketing e quindi è stato coltivato fino ad oggi.
Naturalmente, sarebbe una scorciatoia inammissibile ridurre la gamma di modelli alla sola idoneità alle acque agitate. In ogni caso, questo aspetto ha origine non solo in anni di pratica a vela, ma almeno altrettanto nelle condizioni locali di Città del Capo. Lì, in questa mecca dei surfisti, il tempo può cambiare nel giro di poche ore e il vento da sud-est, noto come "Cape Doctor", ama inviare forti raffiche lungo la Table Mountain, facendo ribollire il mare. Chi progetta, costruisce e collauda barche in questa zona sa bene cosa deve sopportare a volte.
Caratteristiche di navigazione agili e layout ben studiati
Oltre che per le loro qualità di presa, i Leopard di Robertson & Caine si distinguono anche per le loro caratteristiche di agilità di navigazione. Hanno abbandonato la tendenza intermedia dei fiocchi autoviranti, perché un genoa sovrapposto offre maggiore propulsione e migliore stabilità nei venti leggeri.
Ma i sudafricani continuano a stabilire nuovi standard in termini di comfort di crociera, ad esempio con l'introduzione del pozzetto di prua accessibile dal salone. A differenza del pozzetto di poppa, questa disposizione del ponte offre ulteriori posti a sedere dove la brezza è sempre presente, sia sotto vela che all'ancora. La porta sulla sovrastruttura di prua migliora anche la ventilazione all'interno della barca. Tutti i modelli dell'attuale programma di catamarani a vela hanno questa disposizione: dal Leopard 42 al Leopard 50. Anche i catamarani a motore offrono un'uscita a prua dal salone.
Robertson & Caine è distribuito in cinque sedi a Città del Capo
Come le barche stesse, la loro produzione segue un proprio percorso, in parte storicamente determinato, in parte determinato dalle condizioni locali. Forse la cosa più sorprendente di Robertson & Caine è che a tutt'oggi è l'azienda che ha prodotto più di un milione di imbarcazioni.unocantiere navale non esiste.
La produzione è invece distribuita in ben cinque siti nella zona industriale a est del centro città. Quattro capannoni grandi come uno stadio di calcio sono dedicati alla costruzione vera e propria delle barche. Il quinto complesso, che è anche il più moderno ed efficiente, è utilizzato per il taglio computerizzato del legno e l'assemblaggio dei mobili. Insieme coprono 60.000 metri quadrati. La struttura frammentata, che è cresciuta gradualmente, presenta vantaggi e svantaggi. Complica la logistica perché motori, accessori, caricabatterie ed elettronica non possono essere consegnati centralmente e installati direttamente. Lo stesso vale per le resine, i tappeti in fibra di vetro e le anime in schiuma. Mentre altri cantieri di produzione di serie producono tutti o quasi tutti i modelli sotto lo stesso tetto, su una o due linee di produzione, Robertson & Caine lavora in modo altamente compartimentato.
Tuttavia, questo riduce significativamente la complessità della linea, rendendo più facile l'impiego di costruttori e montatori meno preparati o appena assunti. I modelli più popolari, il Leopard 45 e il 40 Power Cat, hanno ciascuno uno stabilimento dedicato che non produce altro che questo tipo di imbarcazione. Ciò semplifica la familiarizzazione e la correzione di eventuali difetti di fabbricazione, a condizione che possano essere identificati e rintracciati alla fine della linea di produzione.
Due controlli di qualità e test approfonditi per ogni gatto Robertson & Caine
Ogni barca viene sottoposta a un totale di due controlli di qualità prima di essere trasportata. Quando arriva il trasportatore pesante, tutte le stranezze, le pieghe e i malfunzionamenti devono essere stati eliminati. Esistono liste di controllo specifiche per ogni modello e capisquadra che lavorano indipendentemente dai montatori. A volte cinque o sei specialisti si affrettano a visitare la nave in quest'ultima stazione.
Ma non è tutto. Dal cantiere navale, l'imbarcazione viene trasportata di notte al molo di consegna dello yacht club, dove ogni imbarcazione viene allestita per un giro di prova e tutte le unità vengono sottoposte a un test di funzionamento completo in acqua per ore.
Ci sono poi cinque, sei, dieci barche in fila, con motori accesi, generatori che ronzano silenziosamente e impianti di condizionamento che producono aria di raffreddamento. Solo dopo aver superato questa terza stazione di ispezione sono pronte per la consegna, che oggi avviene quasi sempre via nave da carico, di solito sul ponte, con l'albero in posizione verticale, se è possibile.
2.300 dipendenti in cinque sedi: il cantiere navale ha la più alta gamma verticale di produzione tra i principali produttori di gatti da viaggio.
Questo è un altro aspetto in cui Robertson & Caine si differenzia dai suoi concorrenti francesi. Mentre gli europei hanno già standardizzato e industrializzato la loro produzione in misura molto maggiore a causa degli alti costi del lavoro e della crescente carenza di manodopera, hanno semplificato i processi, accorciato le distanze ed effettuato controlli continui anziché principalmente alla fine, i sudafricani possono attingere a una gamma completa di personale.
L'azienda di Città del Capo impiega attualmente 2.300 persone per una produzione annuale di circa 200-225 catamarani. In confronto, Fountaine Pajot gestisce lo stesso carico di lavoro con 600 dipendenti, appena un quarto. Tuttavia, la gamma verticale di produzione di Robertson & Caine è molto più ampia di quella della concorrenza, che acquista più semilavorati e ne produce meno.
Robertson & Caine costruisce quasi da sola
L'equipaggio del Leopard dell'amministratore delegato Theo Loock costruisce da sé gli stampi dello scafo e del ponte, fresa le anime dei sandwich di schiuma in fabbrica e incolla i bordi sui pannelli di compensato che vengono poi utilizzati per creare gli interni. Tuttavia, questo non spiega completamente la manodopera aggiuntiva richiesta. C'entrano anche le qualifiche inferiori di alcuni lavoratori, ma soprattutto la loro retribuzione molto più bassa. L'azienda può semplicemente permettersi di assumere più persone.
Questo è talmente vero che, quando Theo Loock è entrato in azienda due anni e mezzo fa, ha deliberatamente investito di più nella qualità e ha limitato i numeri della produzione. Sebbene 250 catamarani all'anno sarebbero fattibili anche con l'infrastruttura attuale, il top manager introdotto dal cofondatore John Robertson ha deciso di non sfruttare deliberatamente la capacità produttiva. Ha invece promosso la formazione continua, la fidelizzazione dei dipendenti e lo spirito di squadra nel bel mezzo della pandemia di coronavirus, che gli ha permesso di mobilitare l'intera azienda.
Da allora, Loock ha gradualmente modernizzato la sua produzione. Robertson & Caine non ha più nulla da invidiare ai migliori, soprattutto nel settore della vetroresina, ma anche nella falegnameria. Gli scafi e i ponti sono sempre più spesso laminati con il processo di infusione sotto vuoto, che garantisce un composito di fibre più omogeneo e resistente. La resina utilizzata è il vinilestere, mentre il gelcoat NPG garantisce un'elevata protezione dall'osmosi. I componenti più piccoli, come i coperchi dei boccaporti, sono prodotti con il processo RTM (Resin Transfer Moulding), che consente di ottenere una finitura superficiale perfetta su entrambi i lati.
Robertson & Caine è considerato un punto di riferimento- anche per i concorrenti
Per quanto l'azienda di Città del Capo sia lontana dal centro europeo della costruzione di yacht moderni, per quanto la filosofia sia diversa, per quanto i costi del personale siano elevati, tecnicamente i sudafricani non hanno nulla da nascondere. Al contrario, operano ad altezza d'uomo. La loro solidità e praticità sono apprezzate anche dai concorrenti e sono addirittura considerate un punto di riferimento, anche se ciò è riconosciuto solo in ambienti ristretti.
E chissà: forse i giorni migliori di Robertson & Caine devono ancora venire. A metà febbraio, Vox Ventures, una società appartenente al gruppo di investitori ceco PPF, che insieme al Gruppo Beneteau detiene una quota di maggioranza della più grande società di charter al mondo, Dream Yachts, ha annunciato l'acquisizione del cantiere.
Il co-fondatore John Robertson ha ceduto le redini dell'azienda anni fa. Suo figlio, tuttavia, rimane come continuatore dell'azienda.
Alla domanda sulle ragioni dell'acquisizione, Didier Stoessel, Chief Investment Officer di PPF, ha dichiarato che "la qualità del lavoro, le capacità e l'esperienza dei costruttori sudafricani" sono stati i fattori decisivi. La sua azienda intende basarsi su questa "eccellenza" per l'ulteriore sviluppo del marchio.
Nuovo modello di punta in arrivo
Per John Robertson, che ha fondato l'azienda insieme a Jerry Caine 32 anni fa e l'ha resa grande, è arrivato il momento di lasciarla andare completamente. Ma l'uomo d'azione in maniche di camicia, che in passato si è fatto un nome nella regione costruendo imbarcazioni da regata monoscafo leggere, non si sofferma a lungo sulla sua tristezza. "Anche se è un momento agrodolce, sono fiducioso che la nostra eredità continuerà a crescere".
Anche il portafoglio. All'interno si parla di un nuovo modello di punta nel segmento dei catamarani a vela, un successore del Leopard 58. Le attuali linee di produzione non consentono di realizzare unità più grandi.
Franck Bauguil, che gestisce il marketing globale della produzione Robertson & Caine, non ritiene che l'acquisizione di PPF possa mettere a rischio la distribuzione esclusiva. "Il rapporto di lunga data con Moorings e Sunsail è destinato a rimanere".
