​Chères lectrices, chers lecteurs,

La langue anglaise regorge de mots magnifiques. Pour moi, l’« armchair sailor » en fait partie. Contrairement à ce que l’on pourrait croire à première vue, l’« armchair sailor » n’est en effet pas un personnage désagréable. C’est-à-dire quelqu’un qui n’y connaît pratiquement rien, mais qui, malgré tout, croit tout savoir mieux que les autres.

Il s'agit plutôt de quelqu'un qui trouve l'eau chez lui, un livre à la main, et pour qui la simple idée de la mer devient déjà une expérience en soi. Le vent et les vagues entre ses quatre murs.

Trop romantique ? Attendez un peu ! D’une certaine manière, j’appartenais moi-même à cette catégorie. La raison, comme souvent, est d’ordre familial : même si nous habitions près de la côte, pour mes parents, la mer ne dévoilait tout son charme que lorsqu’on la contemplait depuis la terre ferme.

Avant de me mettre moi-même à la voile relativement tard – c'est finalement pendant mes études que j'ai franchi le pas –, j'ai dû assouvir ma curiosité d'une autre manière : en lisant beaucoup de livres. Pendant que je lisais, la pente du toit au-dessus de ma tête devenait l'écran idéal pour projeter mon envie de voyager.

L'un de mes livres préférés était un livre de poche usé, dont la couverture représentait un ketch blanc naviguant sous voile de tempête au milieu de crêtes de vagues vertigineuses : « Le héros des sept mers » de Sir Francis Chichester. L'auteur anglais y raconte l'histoire de son tour du monde à la voile en solitaire à bord du « Gypsy Moth IV ».

Ce qui m’a impressionné, à l’époque comme aujourd’hui, ce n’était pas seulement le défi que Chichester s’était lancé, mais aussi la manière dont il l’a relevé par tous les temps – et dont il en a ensuite rendu compte : avec sobriété et prosaïsme. Sans aucune envie de se mettre en avant. La litote à son apogée. Comme si son tour du monde était la chose la plus normale au monde.

L'aventure de Chichester fête justement son 60e anniversaire : le 27 août 1966, il avait pris le large à Plymouth et quitté l'Angleterre. Ce jour-là, il y a 60 ans, le 9 octobre, il se trouvait déjà loin dans l’Atlantique Sud, avait dépassé Tristan da Cunha et s’apprêtait à franchir le 40e parallèle, frontière invisible avec les tristement célèbres « Roaring Forties » – ironiquement, sans le moindre rugissement.

Consterné, il écrivit : « Soit le vent soufflait directement de face, exactement dans la direction où je voulais naviguer, soit il alternait entre un léger souffle et une accalmie. Je pensais avec envie au « Cutty Sark », qui avait navigué sous des vents forts sous ces latitudes et avait bien avancé ».

En effet, ce duel virtuel avec la légendaire « reine des clippers », qui avait parcouru la même route plusieurs décennies avant le « Gypsy Moth IV », a été l’un des fils conducteurs de ce voyage.

Mais cela tenait déjà la route en soi : certes, l’Anglais n’était pas le premier à faire le tour du monde à la voile en solitaire, ni le premier à le faire sans escale (une escale en Australie était prévue dès le départ), mais personne avant lui n’avait contourné seul, en naviguant vers l’ouest, les trois grands caps : le cap de Bonne-Espérance, le cap Leeuwin et le cap Horn – un trio qui, lors des grandes régates telles que l’Ocean Race, le Vendée Globe ou la Nouvelle édition de la Golden Globe Race qui continue aujourd'hui encore à donner le ton.

Le retour de Chichester après tant de tempêtes fut un véritable triomphe : le 28 mai 1967, la baie de Plymouth était remplie de bateaux, et les abords de Plymouth Hoe grouillaient de monde. L’enthousiasme était sans limite. À une époque où, après des siècles de domination maritime, l’Empire britannique avait tiré un trait sur son passé, Chichester offrit une nouvelle fois à cette nation en quête d’identité un véritable héros de la mer.

À l’instar de Sir Francis Drake après son tour du monde à la voile au XVIe siècle, Chichester, détenteur de plusieurs records, fut lui aussi rapidement fait chevalier par la reine. Il ne lui restait plus qu’une seule chose à accomplir, une « affaire inachevée » : le premier tour du monde à la voile en solitaire et sans escale. C’est ainsi que, dès l’année suivante, son périple donna naissance à la Sunday Times Golden Globe Race, que Robin Knox-Johnston remporta dans des circonstances bien plus dramatiques encore.

Bien sûr, lui aussi a consigné ses aventures dans « Seul face à la mer ». Lorsque le bateau sera de nouveau à quai, je pourrais bien ressortir ce livre de ma bibliothèque et m'installer confortablement dans mon fauteuil pour le lire.

Christian Tiedt

Responsable du département Voyages

Suggestions de lecture

À propos de la voile rassemble des textes de Robin Knox-Johnston sur la navigation en solitaire, la sécurité et la vie à bord. Cet ouvrage complète le récit de son tour du monde à la voile mentionné dans l'article en y ajoutant des expériences vécues au cours des années suivantes. Ceux qui s'intéressent à l'aspect pratique des longues traversées en solitaire y trouveront ses réflexions sur la voile et sur la manière de faire face aux exigences de la mer.

La victoire gâchée Nous remontons à la première édition de la Golden Globe Race. Bernhard Moitessier raconte son périple à bord du « Joshua » autour des trois grands caps et explique pourquoi, en 1969, il a renoncé à atteindre la ligne d’arrivée et à remporter une éventuelle victoire. Ses observations en mer et ses réflexions sur cette décision révèlent une approche différente de la navigation en solitaire par rapport aux traversées de l'époque, axées sur la battue de records.

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