SailGP: Coutts réclame davantage de profondeur dans son équipe, mais les occasions se sont faites rares jusqu'à présent

La SailGP, la ligue mondiale de voile, et son patron Russell Coutts qualifient cela de « signal d’alarme », ce qui avait été déclenché par l'élimination du barreur américain peu avant la onzième épreuve de la sixième saison. Taylor Canfield s'était blessé dans un accident de la route et n'a pas pu prendre le départ. La tentative de désigner Harry Melges comme barreur remplaçant a échoué à deux égards : d'une part, parce que Melges s'était lui aussi blessé ; d'autre part, parce qu'il ne disposait pas de la licence requise.

Défi SailGP : les équipes doivent renforcer la profondeur de leur effectif

Au final, c'est Martine Grael qui a pris les commandes le F50 américain à ailerons sur le lac Léman, car la Brésilienne et son équipe Mubadala Brazil s'étaient séparées peu de temps auparavant et la double championne olympique de 49erFX était libre. « La blessure de Taylor Canfield a été un signal d’alarme clair pour les équipes, leur indiquant qu’elles doivent mieux préparer leurs effectifs de remplacement », a désormais averti Russell Coutts, directeur de SailGP.

Coutts a ajouté : « Heureusement, les Brésiliens venaient eux aussi de procéder à des changements, et Martine était disponible en tant que remplaçante – même si elle n’avait eu que quelques jours pour s’intégrer à l’équipe et se familiariser avec son système de navigation, ce qui était loin d’être idéal. » Dans son article sur le sujet, la ligue a cité d’autres exemples de lacunes similaires au sein des équipes.

Ainsi, lors de la quatrième saison, l’équipe canadienne n’a pas pu disputer la deuxième journée de course à Auckland, après que le contrôleur de vol Billy Gooderham se soit blessé lors de la première journée. Ce n’est que cette semaine que le barreur suisse Sébastien Schneiter (Explora Swiss Journeys) a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il s’était cassé le pied, tout en précisant qu’il serait « à nouveau en pleine forme dans quelques semaines ».

Une chance dans le malheur pour la Suisse : la blessure de Schneiter survient pendant la trêve

Les Suisses profitent ainsi du fait que la Ligue s'accorde une longue pause avant la dernière ligne droite de la saison, les 21 et 22 novembre à Dubaï, puis la grande finale les 28 et 29 novembre à Abu Dhabi, une pause qui pourrait suffire à permettre à Schneiter de se remettre de sa blessure au pied.

Dans son article consacré à la situation des remplaçants, la ligue souligne également que quatre équipes se trouvent sans aucun pilote remplaçant titulaire d'une licence, ne serait-ce que provisoire. Outre les Suisses, elle cite l'équipe américaine, l'équipe D.S. Automobiles France ainsi que l'équipe Germany by Deutsche Bank.

Alors que toutes les autres équipes disposent au moins d'un second barreur titulaire d'une licence provisoire, l'équipe canadienne NorthStar est la seule à compter deux membres d'équipage titulaires d'une licence définitive. Outre le double champion olympique Giles Scott, le régleur d'ailes Paul Campbell-James peut à tout moment prendre la barre chez les « Ahörner ».

Coutts exige que l'équipe soit prête « à faire face à toutes les éventualités »

« Certaines équipes ont notamment travaillé sur leurs plans d'urgence pour les barreurs, les régleurs d'ailes et les contrôleurs de vol – c'est une priorité importante pour toutes les équipes pour le reste de cette saison et la suivante, afin qu'elles soient prêtes à concourir si l'un de leurs athlètes clés venait à tomber malade ou à se blesser », a déclaré Coutts – avant d’en rajouter une couche.

Selon Coutts, cette évolution marquerait « le début d’une nouvelle ère », caractérisée par des propriétaires privés et une approche plus professionnelle de la gestion des équipes. « Étant donné que la plupart des équipes disposent désormais de sponsors importants et d’investisseurs professionnels, on attend d’elles qu’elles soient prêtes à courir et qu’elles se préparent à toutes les éventualités en constituant leurs effectifs. »

Même les deux meilleures équipes de SailGP de la saison – les Bonds Flying Roos australiens et les Los Gallos espagnols – ne sont pas à l'abri de ce risque, selon Coutts. « Elles sont toutes deux extrêmement fortes avec leur effectif de pointe, mais je ne suis pas sûr de la profondeur de ces équipes à l’heure actuelle », a déclaré Coutts, formulant son observation sous la forme d’une question provocante. Il a lui-même apporté la réponse : « Si l’un de leurs joueurs clés venait à se blesser ou à tomber malade, cela aurait probablement des répercussions dramatiques sur leurs performances. »

Objectif : rajeunir les athlètes de SailGP

Son constat n'est toutefois guère surprenant quand on pense à des navigateurs d'exception comme Tom Slingsby (Bonds Flying Roos) ou Diego Botin (Los Gallos). Ils sont les stars et les références actuelles de la SailGP et il serait difficile de les remplacer à court terme par des équipiers de même niveau. Mais, selon Coutts, des incidents tels que la blessure de Canfield auraient une nouvelle fois mis davantage l’accent sur la promotion et la formation de nouveaux athlètes, ainsi que sur la gestion globale des équipes.

Ce qui, à son tour, « accélérera les opportunités pour les jeunes athlètes prometteurs ». La ligue et son dirigeant en sont convaincus. « C'est incroyablement passionnant pour le sport », a déclaré Coutts. Le Néo-Zélandais a également souligné que le vieillissement des athlètes de haut niveau dans cette discipline constituait un problème.

À ce sujet, Russell Coutts s'est exprimé avec une franchise presque brutale : « Il existe toute une série de jeunes athlètes extrêmement talentueux, capables de concourir au plus haut niveau. Nous ne devrions pas voir des athlètes de haut niveau, âgés d’une quarantaine ou d’une cinquantaine d’années, prendre le départ sur ces bateaux. On ne verrait jamais cela en Formule 1 ni dans la plupart des autres sports professionnels. »

Le manque d'opportunités d'entraînement a contribué à la pénurie de personnel au sein de SailGP

Coutts a également évoqué les ambitieux projets de croissance de la ligue, qui pourraient prévoir un calendrier comprenant plus de 20 épreuves pour une seule saison. Son prochain avertissement : « Il est possible que ces mêmes athlètes ne puissent pas donner le meilleur d’eux-mêmes lors de toutes ces compétitions. Ils devront peut-être faire une pause à certaines périodes de la saison afin de rester en forme pour les grandes courses de fin de saison. »

Ce changement de mentalité au sein des équipes s'inscrit dans le cadre d'une « évolution » plus large, « qui n'avait encore jamais été observée à une telle échelle dans ce sport », a souligné Coutts. Et d'ajouter : « Les investisseurs professionnels et les propriétaires d’équipes exigeront de leurs dirigeants qu’ils adoptent une approche plus professionnelle en matière de recrutement et d’entraînement des athlètes. Je pense qu’à l’avenir, les équipes consacreront nettement plus d’efforts à la recherche de talents, au recrutement et à la formation de la prochaine génération d’athlètes vedettes. »

Ce n'est qu'à la fin de l'article que Coutts aborde lui-même le problème qui a contribué à la pénurie actuelle de jeunes talents : le manque de possibilités d'entraînement, que « Team Germany » avait d'ailleurs souvent et clairement dénoncé auprès de la ligue. Comment les équipes les moins expérimentées, en particulier, pourraient-elles rivaliser avec les équipes de la ligue, actives depuis plus longtemps, sans possibilités d’entraînement suffisantes, si elles ne profitent pas de chaque occasion d’entraînement avec leur équipe première ? Il ne restait guère de marge de manœuvre pour la formation des jeunes talents lors de ces rares occasions.

Le centre d'entraînement de SailGP en Floride ouvre ses portes

Si l’équipe principale a absolument besoin de chacune de ces rares journées d’entraînement pour son propre développement, il est pratiquement impossible d’intégrer en plus de nouveaux talents et des remplaçants. C'est d'ailleurs la conclusion à laquelle parviennent Coutts et la ligue : « L'ouverture de la première base d'entraînement à long terme de SailGP au sein de l'« American Magic Performance and Innovation Center » à Pensacola est déterminante pour tout cela. »

« C'est un moment fort pour nous de pouvoir nous entraîner pour la première fois. » Erik Kosegarten-Heil

Le centre a mis du temps à voir le jour, mais les choses se mettent enfin en place. Il est appelé à devenir « un élément clé » dans la formation des nouveaux athlètes. Il entrera en service ce mois-ci et offrira pour la première fois aux équipes, selon le modèle « Pay to train », la possibilité de s’entraîner et de réaliser des essais de manière autonome et ciblée, en dehors des week-ends de course et des périodes d’entraînement préalables, dont le temps est compté. L’équipe Germany SailGP saisira cette opportunité pour la première fois dès le mois d’octobre.

Russell Coutts en est convaincu : « Cela permettra de former de nouveaux athlètes. » Et plus encore, comme le sait bien ce champion olympique, vainqueur de l’Admiral’s Cup, virtuose du match race et quintuple vainqueur de l’America’s Cup, qui était extrêmement axé sur la performance durant sa carrière de navigateur et qui nourrit cet espoir pour la ligue : les athlètes de la nouvelle génération peuvent « à leur tour exercer une pression sur les athlètes actuels qui n’ont pas encore fait leurs preuves, afin qu’ils se montrent désormais à la hauteur ».

La vue sur le Scénario avant la finale de la saison avec les commentateurs de SailGP Lisa Darmanin et Stevie Morrison :