Vento forza sei sul Solent. Pioggia battente, nuvole basse nel cielo grigio: un tempo non insolito per un giorno dell'ultimo fine settimana di novembre. E non disturba le nove donne a bordo della "Maiden", che nel 2018 partiranno per un progetto unico.
La barca ha già circumnavigato il mondo diverse volte. La "Maiden" ha già partecipato alla Whitbread Round the World Race del 1989/90 sotto la guida dello skipper e proprietario Tracy Edwards, con sole donne a bordo: una novità assoluta nella storia della vela oceanica di lunga distanza - e all'epoca molto controversa.
Anche se questa volta la Edwards rimane sulla terraferma, è stata lei a dare il via al nuovo progetto denominato "The Maiden Factor". Questo progetto persegue essenzialmente due obiettivi: Facilitare l'accesso delle donne allo sport della corsa e sostenere i progetti di aiuto alle donne in tutto il mondo. Per un anno e mezzo, la Edwards ha portato avanti instancabilmente il progetto, dalla riscoperta della nave fino al suo completo riallestimento e all'eventuale rilancio nell'agosto 2018. In seguito, però, ha dichiarato: "Sto consapevolmente facendo un passo indietro dal progetto".
Il "Fattore Maiden" prende vita
Vicino a Southampton, nel salone del Royal Southern Yacht Club sull'Hamble, dove nel frattempo la "Maiden" ha trovato posto, Tracy Edwards spiega di non essere al centro dell'attenzione in questa vicenda: "Si tratta delle nuove donne della 'Maiden'. Ora è la loro barca e voglio che si sentano tali". Aggiunge poi che l'equipaggio è fantastico. Quindi perché dovrebbe interferire ulteriormente? Tutte le ragazze a bordo sono meravigliose. Non voglio guardare alle loro spalle. Voglio solo essere qui e dire: "Brave, ben fatto!"".
Sembra insolito per una persona che è abituata a dettare la rotta da molti anni. Eppure è esattamente ciò che rappresenta il progetto "Maiden": dare potere alle giovani donne, consegnare le redini alla prossima generazione. Tracy Edwards è forte in questo come lo era allora.
"Come 30 anni fa, anche oggi è difficile per le ragazze salire su una barca. Ecco perché riconosco a Mark Turner il merito di aver convinto i team a includere finalmente le donne nei loro equipaggi nella Volvo Ocean Race 2014/2015. Il suo sistema di incentivi per premiare gli equipaggi misti a bordo è stato un colpo di genio", spiega Edwards, pieno di elogi per il capo della regata intorno al mondo, che ha lasciato l'incarico nel 2017.
Tuttavia, la lotta per la parità di diritti nella vela è tutt'altro che conclusa. "Dobbiamo essere più positivi riguardo alle ragazze in barca; siamo stanchi di dover combattere le stesse vecchie battaglie". Anche per questo il suo progetto Maiden Factor è così importante.
"Maiden" partecipa alla Whitbread 1989/90 come equipaggio interamente femminile
Tracy Edwards sa esattamente di cosa parla e per cosa si arrabbia ancora oggi. Con la sua leggendaria campagna Whitbread, oltre 30 anni fa, ha dimostrato in modo impressionante che le donne possono certamente competere con gli uomini nel mondo dello yachting. La sua idea di inviare un equipaggio tutto al femminile alla regata a tappe più dura del mondo incontrò all'epoca un'enorme resistenza.
L'allora 23enne ha dovuto combattere molte battaglie per essere presa sul serio. Tra queste, l'ostilità personale e persino il rifiuto del suo yacht club di concedere l'iscrizione temporanea al suo equipaggio. La sua richiesta di un contratto di sponsorizzazione fu semplicemente rifiutata da 350 aziende britanniche: nessuno voleva sostenere una squadra femminile. Alla fine la Edwards dovette ipotecare la sua casa per acquistare la "Disque d'Or", progettata da Bruce Farr nel 1979, per la regata. La barca aveva già partecipato alla Whitbread Race del 1981/82 sotto la guida dell'allora eroe svizzero delle regate oceaniche Pierre Fehlmann.
Alla fine, un incontro casuale con il re Hussein di Giordania diede alla Edwards la sua svolta, finanziando la sua campagna Whitbread con 800.000 sterline. Anche se si trattava di una somma irrisoria rispetto ai budget degli altri team più grandi e affermati, le permise di realizzare il suo sogno.
E non si è limitata a navigare dietro agli uomini. Al contrario, con il loro yacht ribattezzato "Maiden GB" - un gioco di parole per "Made in Great Britain" - hanno rapidamente messo paura alla concorrenza. Le veliste di "Maiden GB" hanno vinto la seconda tappa della regata, la più lunga e difficile, dall'Uruguay all'Australia, con un vantaggio di ben 30 ore. Come se non bastasse, è seguita un'altra vittoria nella terza tappa, più tattica, dall'Australia alla Nuova Zelanda. Questo ha finalmente tolto il vento dalle vele degli ultimi dubbiosi, che avevano considerato il successo precedente come un caso fortuito.
Tracy Edwards entra nella storia
Anche in quell'occasione, la Edwards sfruttò la pubblicità per sfatare i luoghi comuni ormai superati. Durante uno scalo in Australia, in un'intervista televisiva disse: "Se sei una donna, ti viene detto cosa devi e non devi fare, cosa devi e non devi comprare, chi e come devi essere. Poi salpiamo nell'Oceano del Sud e non c'è più nessuno che ci dica cosa fare. Siamo a bordo per 28 giorni, non dobbiamo lavarci o vestirci in modo adeguato, né tantomeno acconciarci i capelli. Per noi è stata una grande esperienza!".
Ma soprattutto, nel suo equipaggio femminile non ci sono mai state lotte di potere, comportamenti egoistici o problemi di comunicazione. "Al contrario, ci siamo prese cura l'una dell'altra in modo molto intenso. Non mi è mai capitato in un equipaggio maschile".
Nelle restanti tre tappe della Whitbread, le donne sono state costrette ad arretrare, ma alla fine è stato sufficiente per ottenere un notevole secondo posto assoluto. Si è trattato del miglior risultato per un team britannico dal 1979, e nessun altro team velico dell'isola ha avuto lo stesso successo nella Whitbread o nella Volvo Ocean Race che l'ha seguita.
Tracy Edwards è stata eletta velista dell'anno e, insieme a Paul Gascoigne, personaggio sportivo dell'anno della BBC. All'età di 28 anni ha fatto la storia e ha ispirato un'intera generazione di donne.
Skipper fa parlare poco di sé
Negli anni successivi, tuttavia, la fortuna di Edwards si esaurisce. Nel 1998, partecipò a un tentativo di record di Jules Verne intorno al mondo sul catamarano di 92 piedi "Royal & Sun Alliance" (ex "Enza"). Il viaggio si interruppe bruscamente quando lo yacht perse l'albero a 2.000 miglia dalla costa del Cile. Ciononostante, molti membri dell'equipaggio tutto al femminile hanno intrapreso carriere di successo, come Emma Richards, Sam Davies, Miranda Merron e Sharon Ferris.
La Edwards, che poco dopo ebbe una figlia, tornò a far parlare di sé quando organizzò la corsa intorno al mondo Oryx Quest, che partiva dal Qatar e doveva anche concludersi lì. Tuttavia, la gara finì in un disastro quando l'organizzazione sportiva locale si rifiutò di pagare le sponsorizzazioni promesse e la Edwards fu dichiarata in bancarotta con otto milioni di sterline di debiti.
In seguito, è passata in sordina sulla scena della vela. La Edwards ha studiato psicologia e ha lavorato per organizzazioni di beneficenza e di aiuto all'infanzia. Nel 2009 è stata anche coinvolta nella Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell'infanzia. In breve, sembrava che avesse chiuso con la vela.
La storia si ripete
Ma poi, nel 2014, Edwards ricevette la notizia che qualcuno aveva ritrovato la sua amata "Maiden GB". La nave stava marcendo abbandonata in un porto delle Seychelles. La britannica non ebbe dubbi: doveva agire immediatamente. "Non potevo abbandonare la nave al suo destino", spiega la donna, "non solo sono molto legata alla 'Maiden', ma è anche un pezzo di storia dello yachting britannico".
Con l'aiuto di una campagna di crowdfunding di successo, sono stati raccolti i fondi per acquistare la barca. Successivamente, trovare i fondi per trasportarla nel Regno Unito e rimetterla a nuovo è stata un'altra questione. A 30 anni dal successo della sua campagna Whitbread, Edwards ha dovuto affrontare esattamente la stessa ostilità istituzionale di allora.
"Le aziende hanno detto che è una grande idea, ma quest'anno preferiamo investire nel calcio. E questo in un momento in cui ci si avvicinava al centenario del suffragio femminile e il dibattito sul MeToo era sulla bocca di tutti. Avrebbe dovuto essere un gioco da ragazzi trovare sponsor per la riorganizzazione della "Maiden". Ma non è stato così. È stata una ricerca ardua".
Una ricerca che ha avuto un esito simile a quello di tre decenni prima: ancora una volta, la famiglia reale giordana ha dato una mano. La figlia di re Hussein, la principessa Haya, ha accettato di sostenere il restauro dello yacht in memoria del padre. La principessa ha anche sostenuto l'idea di utilizzare l'imbarcazione finita per un progetto sociale che le sta molto a cuore: il diritto delle ragazze all'istruzione.
Edwards e la Principessa Haya hanno lanciato la Maiden Factor Foundation. In futuro, la fondazione sosterrà le organizzazioni benefiche di tutto il mondo che già operano nel campo della parità di diritti per le ragazze e le donne.
Modifiche a "Maiden"
Nel frattempo, la "Maiden", completamente rinnovata, con il suo scafo grigio, lo specchio di poppa allungato e il sartiame imponente, è inconfondibile come sempre. Tuttavia, ci sono chiare differenze rispetto alla nave originale. "L'attenzione non è più rivolta tanto alle caratteristiche da regata. Lo yacht è ora più orientato verso una navigazione moderata a lunga distanza", spiega Allie Smith, che ha supervisionato il refit negli ultimi mesi. La stessa Smith è una veterana della British Steel Challenge del 1992.
Tony Castro realizzò il nuovo design della nave. Ad esempio, ha dato all'armo delle crocette e ha eliminato i paterazzi che erano presenti in precedenza. Vengono ora utilizzate vele di prua più piccole e non sovrapposte e uno spinnaker asimmetrico su un bompresso. Il boma è più largo nella parte superiore, in modo da poter accogliere meglio la randa quando la vela è issata. Inoltre, la guida di scorrimento si divide nella zona inferiore dell'albero, in modo che la randa avvolgibile non sporga così tanto all'inferitura. Anche i nuovi longheroni in carbonio sostituiscono quelli vecchi in alluminio.
Sottocoperta, l'equipaggio beneficia di un comfort nettamente superiore a quello di cui disponevano le donne nel 1989. Ora c'è il riscaldamento - anche per il gavone umido - e l'aria condizionata, oltre a due congelatori, un frigorifero, un piano cottura elettrico e un forno. Inoltre, il numero di cuccette è stato ridotto da dodici a nove. Per soddisfare i requisiti di sicurezza odierni, sono state aggiunte altre tre paratie alle due esistenti. Infine, un'elica di prua aiuta nelle manovre in porto.
Diversi skipper guidano la barca in giro per il mondo
Per il giro del mondo erano disponibili diversi skipper donna, oltre a quattro veliste che hanno partecipato all'intero viaggio. Centinaia di veliste si sono candidate per questi posti. Inoltre, due veliste che volevano acquisire esperienza e miglia nautiche sono state invitate a partecipare a ogni tappa. Infine, c'era posto per due membri dell'equipaggio disposti a pagare per navigare con loro. Per inciso, questi ultimi potevano essere anche uomini.
Nel selezionare gli skipper e l'equipaggio, Tracy Edwards non si è preoccupata tanto dell'esperienza velica o del successo; per lei era invece importante che le donne sostenessero con convinzione il progetto Maiden Factor. Una di loro è Dee Caffari, del Regno Unito. Dee Caffari racconta: "Quando si sente l'emozione con cui Tracy parla della barca e della sua storia, viene la pelle d'oca. Senza pionieri come lei, la mia carriera non sarebbe stata possibile", assicura, "quindi ora sto facendo la mia umile parte per ispirare altre giovani donne alla vela". Questo sport è talmente dominato dagli uomini che le donne devono dimostrare una grande abilità e perseveranza per ottenere un posto paritario. "I ruoli di genere obsoleti stanno gradualmente scomparendo anche nella vela, ma ci vuole molto più tempo ed è molto più difficile di quanto sia necessario".
Lo skipper ospite della prima tappa del tour 2018, che ha viaggiato da Southampton attraverso il Mediterraneo e il Mar Rosso fino a Beypore in India, è stata Nikki Henderson, che è stata anche la più giovane skipper della Clipper Round the World Race 2017/18. Ha dichiarato: "È fantastico che la barca stia navigando intorno al mondo per raccogliere fondi per l'istruzione delle giovani ragazze". Questo dà alle donne la possibilità di prendere il controllo della propria vita.
"Maiden" partecipa alle OGR
Come tanti progetti di navigazione, il tour mondiale della Maiden fu interrotto dalla pandemia di coronavirus. Ovunque si sia fermata finora, è stata accolta con grandi applausi. La barca è di nuovo in missione dal settembre 2021 e aveva già 30.000 miglia nautiche alle spalle quando è stata annunciata la sua partecipazione alla Ocean Globe Race, in occasione del 50° anniversario della Whitbread Round the World Race del 1973.
"Mi sembra giusto che i tanti bellissimi yacht che hanno partecipato alle varie regate Whitbread tornino a navigare in tutto il mondo dopo essere stati salvati e restaurati. Questo è naturalmente anche il caso di "Maiden"", afferma Tracy Edwards. La partecipazione alla regata è vista anche come una grande opportunità per diffondere il messaggio del progetto. Naturalmente, anche questa regata sarà disputata da un equipaggio tutto al femminile guidato dalla skipper Heather Thomas. Dopo due tappe, "Maiden" è attualmente al terzo posto nella classifica generale.
Ulteriori informazioni sul progetto:
Informazioni sulla Ocean Globe Race
Il Corsa retrò intorno al mondo si terrà in occasione del 50° anniversario della Whitbread Round the World Race del 1973. Il 10 settembre 2023, 14 equipaggi partiranno da Southampton per un viaggio di 27.000 miglia, suddiviso in quattro tappe, che attraverserà l'Oceano Meridionale e aggirerà i tre grandi promontori.
Le tappe sono Città del Capo in Sudafrica, Auckland in Nuova Zelanda e Punta del Este in Uruguay, prima che la circumnavigazione si concluda nel Regno Unito nell'aprile 2024.
Dati tecnici della "Fanciulla"
- Progetto/anno di costruzione: Bruce Farr/1979
- Refit: Tony Castro/2018
- Lüa (lunghezza del busto): 15,24 m
- Lunghezza totale: 17,71 m
- Larghezza: 5,02 m
- Profondità: 3,20 m
- Peso: 21,8 t
- Superficie velica (con/prima del vento): 132/281 m2
Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero 12/2019 di YACHT ed è stato modificato per questa versione online.
