Legno, sempre e solo legno. Da diverse generazioni ormai, la passione per questo materiale naturale è radicata nel DNA della famiglia van der Aa, originaria dell’Olanda. Pieter van der Aa, 59 anni, ha seguito le orme del bisnonno, del nonno e del padre, tutti falegnami o carpentieri. Già da ragazzino trascorreva molto tempo in cortile, dove amava giocare con ogni tipo di legno.
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All’età di 17 anni costruì una canoa in compensato basandosi solo su un semplice disegno. Due anni dopo, sotto la guida di suo zio, restaurò uno sloop in teak nel cantiere navale di quest’ultimo. Fu in quel momento che Pieter sviluppò la passione per il lavoro che svolge oggi. Poco dopo, il velista restaurò un classico progettato dal costruttore inglese Alan Buchanan. Si trattava di una East Anglian 28, una barca a chiglia lunga del 1963 che ricordava un Folkeboot, che lui stesso navigava insieme alla sua famiglia.
Come van der Aa è diventato uno specialista di barche in legno
Van der Aa si è poi affermato sempre più come un costruttore navale e falegname di grande esperienza, specializzato nella realizzazione di pezzi unici in legno di squisita fattura artigianale. Dopo aver lavorato in diversi cantieri navali, dove ha maturato una vasta esperienza, ha deciso di mettersi in proprio e di fondare la propria azienda. Ha iniziato importando legno di quercia dalla Francia, principalmente in formati lunghi speciali, spesso utilizzati per la realizzazione di pavimenti industriali.
Dopo un periodo di grande successo durato fino al 2009, vendette la sua azienda e aprì una segheria in Suriname, dove venivano lavorati alberi di legno duro abbattuti sott’acqua da sommozzatori in un bacino artificiale; van der Aa faceva tagliare questi legni principalmente per ricavarne tegole. Nel tempo libero continuò a dedicarsi alla sua passione, la costruzione di yacht. Da appassionato di barche e avendo più tempo a disposizione a casa, Pieter sentì sempre più il desiderio di combinare il legno e la vela.
Uno dei progetti successivi fu la realizzazione di tettucci, lucernari e boccaporti per la goletta “Ingomar”, lunga 176 piedi, progettata da Herreshoff. Van der Aa è stato inoltre incaricato della revisione del classico tender «Fiona Mary», costruito nel 1932 dal cantiere navale britannico Camper & Nicholsons.
Perché van der Aa si occupa personalmente di progetti del genere
Nel corso di alcuni anni, fino al 2010, l’esperto di legno ha costruito da solo un progetto di Olin Stephens, uno sloop classico del tipo New York 32, che ha chiamato “Masquerade”. Negli anni Trenta, il cantiere navale di Henry B. Nevins ne aveva costruiti 20 esemplari a New York. Van der Aa ottenne un’autorizzazione speciale da Sparkman & Stephens per realizzare un ulteriore esemplare della serie. A tal fine scelse un metodo di costruzione moderno, basato sulla tecnica a listelli e sull’uso di resina epossidica – cosa che non si notava in questo classico di nuova costruzione e che spinse il costruttore a scegliere quel nome.
Olin Stephens, il grande nome della storia della progettazione navale in persona, si è mostrato entusiasta: «È uno yacht davvero unico», definendolo uno dei suoi progetti preferiti. Ciononostante, nel 2013 «Masquerade» è stato venduto; il desiderio di Pieters era quello di costruirsi uno yacht ancora più grande, abbastanza spazioso da consentire crociere più lunghe e con la possibilità di viverci a bordo.
Perché questa volta dovrebbe essere una grande yawl
Pieter van der Aa: «Ho studiato attentamente i libri e i disegni dei progetti di Olin Stephens. Ogni volta mi colpiva la bellezza delle imbarcazioni con armamento a yawl. Un giorno ho navigato con l’armatore olandese dello yawl S&S di 52 piedi ‘Baccarat’ e ne sono rimasto completamente affascinato. L’imbarcazione è stata costruita nel 1953 da Abeking & Rasmussen sul fiume Weser. È ancora oggi bellissima.»
Da quel momento, Pieter van der Aa si appassionò definitivamente al tema dello yawl classico di Sparkman & Stephens. Nel 2013, il costruttore navale si rivolse al capo progettista dello studio di progettazione S&S, ancora in attività, per valutare la possibilità di un nuovo progetto. Poco dopo, Bruce Johnson attirò l’attenzione dell’esperto di legno su «Avanti».
Il modello storico: lo yawl S&S “Avanti”
Questo yawl lungo 56,8 piedi, progettato da S&S, fu costruito nel 1935 presso il cantiere Herreshoff di Bristol, nel Rhode Island. In questo modo, i due nomi più importanti della storia della cantieristica nautica statunitense hanno collaborato a un progetto comune. Il committente dell’«Avanti» fu il secondo barone di Rothschild, Walter N. Rothschild. Dopo il varo, lo yacht ottenne numerosi successi in molte regate locali e regalò al suo armatore tanti giorni felici a bordo.
Durante la Seconda guerra mondiale, l’“Avanti” fu impiegata per uno scopo completamente diverso. Nella primavera del 1942, i sottomarini tedeschi nell’Atlantico attaccarono la navigazione mercantile da e verso l’Europa, soprattutto lungo la costa orientale nella zona di New York. Le forze armate della Marina degli Stati Uniti e della Guardia Costiera non disponevano di un numero sufficiente di navi per combattere questi sottomarini.
A quel punto reclutarono pescherecci e yacht a vela privati con uomini esperti di navigazione per sorvegliare le acque costiere. L’«Avanti» fu verniciata di grigio marina, ricevette il numero di matricola CG R-3042 sullo scafo e fu equipaggiata con un radiotelefono e dei generatori. A scopo difensivo, sul ponte fu montato un cannone. L’«Avanti», insieme a decine di altre imbarcazioni, dovette prendere il largo quotidianamente per molti mesi, segnalando diversi avvistamenti di sottomarini nemici. Una volta mancò di pochi metri un sottomarino appena emerso. La sua stessa sorte giunse nel 1954, quando fu scaraventata a riva nel Massachusetts dall’uragano Carlon.
Come è stata costruita la “Scarabee” secondo i criteri moderni
Più ancora della loro storia, però, furono le loro linee a entusiasmare van der Aa: fu amore a prima vista quando studiò gli schizzi originali, ricorda l’appassionato di yawl. Acquistò i disegni e il processo di costruzione iniziò nel 2013 a Heukelum. Come nome, Pieter ha scelto «Scarabee». Lo scarabeo è sì un coleottero che vive nel letame e, in quanto tale, poco adatto a dare il nome a uno yacht a vela decisamente grazioso, ma affonda le sue radici nella mitologia egizia, dove è considerato un portafortuna ed è simbolo di resurrezione. Ci sta.
E la rinascita ha preso forma anche per “Avanti”. Questa era stata costruita in modo convenzionale presso il cantiere Herreshoff, con tavole fissate alle ordinate. Per “Scarabee” i disegni sono stati adattati a un metodo di costruzione moderno. Su un'impalcatura di malle sono state avvitate e incollate delle listelle di cedro rosso. Il composito è stato rivestito con tre strati interni ed esterni di tessuto in fibra di vetro e resina epossidica ed è stato rinforzato con ordinate in mogano. Il processo è durato tre anni; van der Aa ha lavorato completamente da solo. Ancora oggi ricorda un momento culminante: «Il momento in cui abbiamo capovolto lo scafo e lo abbiamo messo in piedi è stato davvero magico. All’improvviso ci si è trovata davanti una vera e propria barca!»
«Il momento in cui abbiamo capovolto la chiglia e l’abbiamo rimessa in piedi è stato davvero magico»
Nei quattro anni successivi sono seguiti i lavori di ampliamento. Pieter ha modificato gli interni originali “Avanti” secondo gli standard moderni. A prua si trova la cabina armatoriale con bagno annesso. A centro barca ci sono due comodi divani con tavolo ribaltabile per otto persone. Dietro di essi si trovano la cucina a babordo e il tavolo di navigazione a tribordo. Due cabine per gli ospiti sono situate su entrambi i lati sotto il pozzetto.
Combinazione di legni pregiati
Le finiture, i legni utilizzati, le travi del ponte a vista e le superfici in contrasto chiaro trasmettono la pura atmosfera degli yacht classici e richiamano il design degli yacht tradizionali della costa orientale degli Stati Uniti. La competenza e la passione di Van der Aas per il legno trovano piena espressione in tutte le essenze utilizzate. Aggiunge: «Mi affascina combinare legni pregiati. Cedro rosso occidentale per lo scafo, ponti in teak, tuga rivestita in teak, telaio della passerella, boccaporti, lucernari e pozzetto. Negli interni ho utilizzato telai in rovere verniciato con listelli del soffitto dipinti di bianco. La tuga ha uno spessore esterno di 14 millimetri di teak e lo stesso spessore di mogano all’interno. Non mi piace l’impiallacciatura, e in questo modo lo yacht durerà per molte generazioni. Il pavimento interno è realizzato in pino dell’Oregon chiaro verniciato, in grado di resistere bene all’acqua degli stivali da vela bagnati.”
Il suo obiettivo era quello di costruire lo “Scarabee” nel massimo rispetto del design originale dell’“Avanti”, mantenendo inalterato il piano velico. Ma ha anche sfruttato i progressi della tecnologia moderna: su questa vera e propria imbarcazione a chiglia lunga sono installate sia moderne apparecchiature di navigazione che un'elica di prua.
Per l'attrezzatura, dopo attente riflessioni, si è optato per l'alluminio anziché per il legno, poiché questo materiale richiede meno manutenzione. Le pennate, invece, sono state realizzate dallo stesso olandese in abete di Sitka. Queste sono state protette e rinforzate con due strati di laminato in fibra di vetro e resina epossidica.
Le vele realizzate dal velista Simon den Boer sono bianche come la neve e impreziosite da dettagli color caramello; come l’“Avanti”, recano il numero di costruzione 85. L’attrezzatura, composta da fiocco, trinchetta, randa e mezzana, è progettata per un utilizzo semplice ed è adatta alla navigazione in solitaria. Le cime di scotta sono costituite da moderne cime ad alte prestazioni. Gli accessori di coperta sono coordinati cromaticamente. I gallocci e altri dettagli sono realizzati in acciaio inossidabile e si armonizzano con i verricelli Andersen cromati. Le guide del genoa sono realizzate su misura in alluminio anodizzato.
Come è stata costruita la “Scarabee” secondo i criteri moderni
E nell’estate del 2021 è finalmente arrivato il momento: dopo sette anni di lavori, la “Scarabee” è stata varata solennemente a Heukelum. Una settimana dopo era già stato montato l’armamento. E così la Marina Colijnsplaat, sulla sponda meridionale dell’Oosterschelde, è diventata il nuovo porto di origine di questa bellezza candida come la neve.
Dopo vari interventi, piccoli e grandi, sulla barca e sulle sue attrezzature, si sono svolte le prime uscite di prova. La giornata soleggiata è iniziata con una leggera brezza, poi il vento si è intensificato fino a raggiungere la forza quattro. Con grande gioia dell’orgoglioso proprietario, la sua imbarcazione ha reagito immediatamente dimostrandosi molto agile: «Scarabee» ha raggiunto senza sforzo una velocità di otto nodi, dimostrandosi al contempo molto stabile in rotta. Una bella giornata a conclusione di un processo molto lungo.
Nel prossimo futuro, Pieter van der Aa ha in programma lunghi viaggi in Europa; la replica S&S ha già fatto tappa in Francia e in Inghilterra. Il Mar Baltico è in cima alla sua lista dei desideri. E sono in programma anche alcune regate di barche d’epoca.
Pieter: «Ho lavorato duramente e a lungo per realizzare questo grande sogno, costruirmi uno yacht tutto mio, e ora vorrei trovare un migliore equilibrio tra lavoro e tempo libero. Se qualcuno dovesse venire da me per commissionarmi una barca del genere, sarei felice di costruirla di nuovo, ma questa volta non da solo». Realizzerebbe quindi il progetto insieme ad altri costruttori navali qualificati, riuscendo così a portare a termine la costruzione in un tempo molto più breve. Inoltre, vorrebbe contribuire a preservare il mestiere di costruttore di barche in legno e formare giovani apprendisti appassionati. Oltre alla costruzione e al restauro di barche, van der Aa è disponibile per consulenze su qualsiasi tipo di progetto in legno ed è attivo come esperto in due progetti di restauro nei Paesi Bassi.
Dopo alcuni mesi dedicati a ulteriori e minuziosi lavori di rifinitura, il costruttore navale ed esperto di legno ha deciso di candidarsi per una nomination ai prestigiosi Classic Boat Awards della rivista britannica “Classic Boat”. E ne è valsa la pena: «Scarabee» ha vinto il premio nell’importante categoria «Nuove imbarcazioni tradizionali di tutte le dimensioni». Un riconoscimento meritato.
Dati tecnici “Scarabee”
- Progettista: Sparkman & Stephens
- Cantiere navale: Pieter van der Aa
- Tipo di costruzione: Profilati/GFK
- Anno di costruzione: 2021
- Lunghezza: 17,00 m
- Lunghezza al galleggiamento: 12,20 m
- Larghezza: 3,80 m
- Pescaggio: 2,30 m
- Superficie alare: 126,0 m²