Una giornata di lavoro emozionante: Come un investigatore marittimo dà la caccia ai ladri in Europa

L’investigatore Thomas Kern è quasi grato all’autore del reato nel suo primo grande caso. Andreas Schmidt ha rubato per anni barche e motori, vendendoli a intermediari che immettevano la merce rubata nel mercato legale. I clienti finali non sospettavano nulla – o, visti i prezzi convenienti, preferivano non sospettare nulla. Le imbarcazioni avevano nuovi numeri di serie e i rivenditori godevano di tanta fiducia che persino un ufficio per la pesca e un agente di polizia acquistavano da loro.

«Dal 1984 facevo parte della Polizia fluviale di Costanza», racconta Kern. Il caso che sconvolse quell’ambiente e pose le basi per una rete di ricerca a livello europeo risale a 25 anni fa. «Nel 2001 ero appena entrato nel servizio investigativo quando mi chiamò un collaboratore dell’ufficio della navigazione.»

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A differenza di quanto avviene nel Mare del Nord e nel Mar Baltico, sul Lago di Costanza le imbarcazioni devono essere immatricolate e sottoposte a collaudo – una sorta di revisione tecnica per imbarcazioni. Un motoscafo su rimorchio ha destato sospetti: il numero di scafo era stato manomesso. Kern potrebbe spiegare come riconosce tali falsificazioni, ma preferisce non rivelarlo. Anche i nomi di Kern e Schmidt sono stati modificati, mentre la sede del centro di competenza rimane segreta. Basti dire che l’ufficio di Kern si trova al piano superiore di una stazione di polizia nel Baden-Württemberg.

«Ci siamo poi recati alla barca, che era una Sessa italiana con un motore fuoribordo da 80 PS.» Il nuovo proprietario, di Ulm, l’aveva acquistata sul Wörthersee. «E il precedente proprietario era un collega», cioè anch’egli un poliziotto. Anche Kern ne rimase sbalordito: proprio lui! «E il collega l’aveva acquistata in precedenza con la stessa ingenuità dell’allora nuovo proprietario di Ulm.»

Thomas Kern racconta con grande franchezza. I giri di parole non fanno per lui. E così chi lo ascolta viene a sapere in modo molto diretto come si svolge il suo lavoro di investigatore. «Abbiamo controllato il numero di serie del motore e abbiamo ottenuto un “hit”», dice, intendendo una corrispondenza. Fortuna investigativa: il motore ritrovato corrispondeva a un furto avvenuto già cinque anni prima sullo Schlei, nello Schleswig-Holstein. «Abbiamo chiamato lì; nel 2001, infatti, non era ancora tutto così digitalizzato. Il motore era stato rubato lì anni prima insieme alla barca». La targhetta originale della barca era stata rimossa. «Se n’era fatta incidere una nuova e l’aveva fissata con dei rivetti. Si era davvero dato da fare».

Le indagini hanno rivelato che sulla Schlei erano state rubate diverse imbarcazioni. «Mandatemi i fascicoli», ha chiesto Kern. Sono arrivati diversi raccoglitori contenenti dai 15 ai 20 furti risalenti a due o tre anni prima. Kern analizzò i casi e individuò uno schema ricorrente: i furti avvenivano in primavera e in autunno, sempre secondo uno schema simile. Le tracce conducevano a un sospettato che era già stato condannato in passato per furto di imbarcazioni. «Pensammo: “Diamo un’occhiata a questo tizio”».

Nel capannone c'è una barca appena rubata

Kern scoprì presso quale rivenditore avesse effettuato l’acquisto il collega austriaco, «e ne trovammo altri simili». Gli investigatori rintracciarono tre rivenditori di barche della Carinzia e uno in Stiria. E un capannone a sud di Amburgo, che il potenziale ladro aveva affittato. Ma a che scopo? Una perquisizione domiciliare avrebbe dovuto chiarirlo. «Non deve aver dormito molto, era molto stanco», ricorda Thomas Kern della retata delle sei del mattino. Quello che i poliziotti non sapevano era che il ladro di barche Andreas Schmidt era tornato solo poche ore prima da un furto appena commesso in Danimarca.

«Molti avrebbero tremato come foglie: “Hai appena rubato di notte e ora sei di fronte a sei investigatori in borghese con un mandato di perquisizione”». In effetti, Schmidt deve aver valutato con freddezza che il furto appena commesso non potesse ancora essere stato scoperto. «Era profondamente rilassato.» Gli investigatori hanno perquisito il suo computer, ma senza risultati. «E poi abbiamo detto: “Adesso andiamo al capannone”, a quel punto è impallidito un po’». Doveva aprire, altrimenti avrebbero sfondato la porta. «Lì c’erano quindi le Correct Craft dalla Danimarca, che aveva rubato durante la notte, e un’altra barca che stava proprio modificando.»

Quella stessa mattina anche i quattro ricettatori di Schmidt in Austria ricevettero visita: i colleghi prestarono assistenza giudiziaria. «Quello che alla fine aveva smerciato il maggior numero di barche e motori era in realtà un tipo del tutto normale», dice Kern, intendendo dire che questo ricettatore, fino all’inizio delle indagini, non aveva precedenti penali, non si era mai fatto notare per attività criminali e aveva una residenza fissa. «Ma non era poi così incallito.»

«Aveva la “faccia da galera”», così lo descrive Kern con un accento del sud, «ma bisognava comunque dargli una mano». E questa è un’affermazione decisamente sarcastica, perché i colleghi austriaci gli avevano prospettato l’arresto immediato e avevano fatto riferimento al presunto reato. «All’epoca si trattava di diciassette barche che gli erano passate per le mani nello stesso modo. Ne abbiamo potute provare sei, nessuna è stata ammessa.»

Grande trambusto anche nel luogo di residenza del ricettatore: alcune auto di servizio, molte luci blu, trasferimento non con l’auto civile degli investigatori, ma con l’auto della polizia, «del tutto consapevolmente».

Da un singolo caso nasce una rete europea

Per Kern era chiaro fin da quel giorno: molte delle imbarcazioni scomparse erano state rubate da professionisti e destinate alla vendita in Europa. Il furto di imbarcazioni è simile al furto d’auto commesso da bande organizzate. Ma per fare luce su questo particolare settore, occorre un esperto, qualcuno che sia al tempo stesso un investigatore e in grado di formare i colleghi lungo le rotte commerciali. Lui, per esempio.

«All’epoca riuscimmo a dimostrare che Andreas Schmidt aveva già venduto oltre un centinaio di motori fuoribordo al suo ricettatore principale in Austria; l’ammontare del danno all’epoca era di mezzo milione.» Grazie alla conoscenza delle tattiche e dei canali di distribuzione, gli agenti di polizia volevano rendere la vita difficile ad altri malviventi. Infatti, Andreas Schmidt era già stato controllato una volta con una barca su rimorchio. I colleghi, però, avevano prestato attenzione solo al veicolo trainante. Thomas Kern, quando pronuncia questa frase, sembra un golfista la cui pallina è appena sfiorata la buca.

Ciò che serviva, innanzitutto, era una banca dati europea delle imbarcazioni, a cui i colleghi potessero accedere alla frontiera o in occasione di controlli casuali. Un’altra cosa che all’epoca era considerata normale: «Gli autobus e le macchine edili venivano controllati raramente», ma gli investigatori avrebbero imparato in fretta che anche questi beni venivano rubati e spostati in modo organizzato.

«E i colleghi devono avere qualcuno che possano chiamare in caso di sospetti o durante un controllo». Per le roulotte, gli agenti della polizia stradale hanno presto potuto contare su specialisti, ma finora non ce n’erano per le macchine edili e le imbarcazioni. «E il nostro ladro di Winsen an der Luhe lo sapeva bene», ne è assolutamente certo Kern. Il numero dei furti si è dimezzato.

Per illustrare come lui e la sua piccola squadra stiano ormai mettendo i bastoni tra le ruote ai ladri, Thomas Kern cita alcune cifre: «Fino al 2001 in Germania registravamo circa 500 furti di motori e imbarcazioni all’anno. Oggi sono meno della metà». A livello europeo, nel 2001 venivano ancora rubate 10.000 imbarcazioni, mentre attualmente se ne contano 4.000 all’anno. Anche i reati relativi ai fuoribordo sono diminuiti: «Nel 2001 se ne contavano 60.000 in tutta Europa. Nel 2023 erano meno della metà.»

Si tratta poi anche di casi come quello che si trova proprio ora nel garage della stazione di polizia. Motori fuoribordo sporchi: «Presumiamo che qualcuno li abbia rubati e che poi abbia dovuto nasconderli relativamente in fretta». Dove sono stati trovati? «Lo sanno solo i colpevoli, noi non lo diciamo»: i motori sono stati manomessi e lasciati lì, «abbiamo aspettato a lungo», ma l’esca non ha funzionato. Ora Kern sta cercando di riconsegnare i motori ai proprietari derubati.

Dalla barca da traino allo yacht da milioni

In un altro caso, un “caso da manuale”, come lo definisce l’investigatore, un rivenditore di barche nei pressi di Offenburg aveva segnalato immediatamente alla stazione di polizia locale un furto avvenuto durante la notte: “Cazzo, ieri notte mi hanno rubato una barca dal rimorchio nel cortile!” Il rivenditore è riuscito a fornire una foto di entrambi e l’agente di turno ha risposto immediatamente.

La sera stessa, un collega croato addestrato da Kern ha notato un trasporto su rimorchio. Il confronto ha dato esito positivo. Il convoglio è stato scortato a distanza fino al confine più vicino. Lì era già pronto il mandato di arresto. «Erano molto ben organizzati», afferma Kern, «perché non era affatto facile portare via la barca dal cortile». In generale, in quell’ambiente esiste una sorta di furto di barche su commissione. Vengono quindi individuati determinati modelli e poi rubati; in questi casi, la barca vicina e il suo proprietario sono fortunati se a nessuno piace proprio quella.

In un caso degno di nota, un catamarano rubato è stato ritrovato al largo di Sint Maarten. Il fatto che l’isola fosse territorio olandese ha reso possibile la ricerca grazie al mandato d’arresto europeo. E nel 2023 gli investigatori hanno sequestrato al largo della Norvegia uno yacht del valore di due milioni e mezzo di euro, che era stato rubato in Danimarca. Tre milioni di euro era il valore di uno yacht a motore battente bandiera tedesca, recuperato in un porto vicino a Bodrum – rubato in precedenza in Spagna.

Che si tratti di una piccola imbarcazione fuoribordo o di un grande yacht, sarebbero lieti di ogni caso risolto, sottolinea Kern. Soprattutto i furti di grandi yacht, però, sono diminuiti in modo particolarmente evidente da quando esiste il centro di competenza. Ci sono diverse ragioni alla base del successo del gruppo investigativo, composto da soli 3,7 posti di ruolo. Una di queste è la rete europea. Ogni anno si tengono conferenze e c’è una banca dati a cui possono accedere gli agenti di polizia di tutti i distretti.

Inoltre, Kern e i suoi colleghi investigatori nautico-marittimi sono sempre reperibili. Non esiste un turno di servizio e, se si prende un giorno libero e riceve una chiamata di servizio, allora quella giornata non è più libera, spiega Kern. Sono un centro dedicato esclusivamente alle indagini e all’assistenza e si orientano in base agli «orari di servizio della clientela». A ciò si aggiungono i corsi di aggiornamento dei colleghi. «Quando qualcuno si rivolge a noi, molto spesso si tratta di persone che abbiamo formato noi stessi».

Bisogna prima sviluppare l’occhio per riconoscere le imbarcazioni rubate. Un motoscafo in pieno inverno al confine? Strano per chi se ne intende. Da quando è stato costituito il gruppo investigativo, Kern contatta anche i costruttori, «e quasi tutti si dimostrano molto collaborativi».

Segnalatori e localizzatori GPS contro i ladri di barche

Ormai molti proprietari fanno riparare le loro costose Selezionare i motori, «Abbiamo acquistato un dispositivo di marcatura laser per 5.000 euro»; inoltre, gli uffici ricorrono sempre più spesso alla marcatura con microparticelle, ovvero DNA artificiale e inizialmente invisibile. «Alcuni autori del reato cercano di rimuoverli. Ma a volte cerchiamo anche per qualche ora e alla fine riusciamo sempre a trovare il punto in cui è nascosto il DNA». Questo è importante per poter preparare al meglio i casi in vista dell’incriminazione. Inoltre, sempre più proprietari collaborano con Localizzatori GPS, che inviano segnalazioni non appena viene superato un raggio prestabilito. «In questo modo siamo riusciti a fermare una barca a noleggio da 800.000 euro poco prima del Canale di Corinto, perché il noleggiatore, dopo una prima perdita, aveva dotato le sue imbarcazioni di questo sistema.»

Kern tiene conto anche degli effetti di spostamento: soprattutto in Germania la sua clientela è ora notevolmente più ridotta, «ma ci sono buone imbarcazioni e motori da rubare anche, per quanto mi riguarda, in Polonia, in Slovacchia o nella Repubblica Ceca». Tuttavia, anche in Germania accadono ancora troppe cose del genere. E troppo spesso anche sotto gli occhi dei passanti. «Chi vede qualcosa di sospetto e lo segnala non è un spia», afferma Kern. A suo avviso, la gente nei porti presta troppo poca attenzione. Anche Andreas Schmidt doveva saperlo: in tutti i furti era rimasto indisturbato sulla scena del crimine.

• Chi desidera almeno rendere più difficile l'accesso ai malintenzionati può mettere in sicurezza meccanicamente i motori fuoribordo. Nel test di YACHT sono stati sottoposti a prova diversi Lucchetti per motori fuoribordo affermarsi contro la coercizione e la violenza.

Il primo imputato e un giudice sbalordito

Prima di dedicarsi alla “riconversione professionale” da ladro della Marina, Schmidt aveva lavorato come meccanico navale: «In pratica si è messo in proprio», così Kern descrive il curriculum del suo primo cliente, che a quanto pare non aveva messo al corrente nemmeno la sua compagna. Quest’ultima era nota per essere una donna d’affari integra. «Ci ha assicurato in modo credibile di non averne la minima idea. È rimasta di stucco. Schmidt le aveva raccontato di essere un rivenditore di barche».

«Si deve decidere su una questione che non rientra nella vita privata quotidiana di un giudice», afferma Albert Paulisch a proposito di questo primo caso. Paulisch era, 25 anni fa, il giudice istruttore che Kern chiamò di prima mattina per ottenere la custodia cautelare. «All’epoca rimasi impressionato dalla competenza professionale della polizia fluviale», racconta Paulisch, che ora è in pensione. «Dovevano spiegarmi in modo plausibile e senza ombra di dubbio che i motori e le imbarcazioni erano stati effettivamente sottratti ai proprietari nei luoghi indicati.»

All’epoca l’autore del reato fu condannato a quattro anni di reclusione, la pena massima per furto e ricettazione. Dopo il suo rilascio, Kern suppone che il suo cliente Andreas Schmidt non abbia svolto alcun lavoro regolare. «Avevamo indizi che avesse nascosto qualcosa da qualche parte.» Gli investigatori, però, non riuscirono a trovare il nascondiglio. «È nato nel 1961, come me, e di sicuro non è ancora in pensione», calcola Kern.

Un investigatore marittimo in procinto di andare in pensione

Sono le 18:00 ed è buio da un pezzo. Due lampade a cassetta fissate al soffitto proiettano una luce sobria sulle tre scrivanie di Thomas Kern. Il suo sguardo si posa sui quattro monitor a cui si dedicherà tra poco. Ha passato l’intera giornata a spiegare il lavoro del suo team, ora dovrà rimanere in ufficio oltre l’orario di lavoro. Infatti, l’ultimo e probabilmente più importante fattore di successo degli investigatori marittimi è proprio il loro ideatore. «Potrei essere in pensione già dal 2022», afferma il funzionario statale. Anche se nessuno gli crede, lui non ha alcun problema a lasciare il testimone.

Negli ultimi anni ha voluto semplicemente continuare a indagare. Dare la caccia ai criminali, ogni tanto «tendere loro una trappola», come dice lui, è la soddisfazione del poliziotto. È semplicemente contento di poter lavorare «così liberamente», afferma. «Lavorando in questo modo, abbiamo successo», la motivazione è immensa. Non accetta però che i meriti possano essere attribuiti a lui personalmente. «Insomma, non è stato solo merito mio», scrive in un’e-mail dopo la visita, aggiungendo che tutto ciò è possibile solo grazie a una squadra «altamente motivata».

Nonostante la costante disponibilità, ha una vita privata. «Un tempo navigavo su una barca a vela tipo H», racconta Kern, che è sempre stato un appassionato di sport acquatici, «che era ormeggiata a Friedrichshafen; a dire il vero, io avevo un camper, il mio collega la barca a vela tipo H, e ci alternavamo sempre».

Durante gli anni di proroga del suo incarico, per Kern era sicuramente importante anche istituire corsi di formazione a livello europeo in materia di criminalità nautica, nonché coltivare le conoscenze e le amicizie nate dai rapporti che aveva instaurato con i colleghi europei nel corso di 25 anni. Sta già preparando i suoi successori. Per capire come svolge il suo lavoro, l’aneddoto seguente è probabilmente il più calzante: «Durante i corsi di formazione andiamo sempre a mangiare insieme. So bene quanto siano modesti gli stipendi dei colleghi, soprattutto quelli dell’Europa sud-orientale. E allora dico sempre loro: ‘Il pasto lo paga Frontex’». Oggi tutti possono saperlo: Thomas Kern ha mentito ogni volta. Ha pagato tutti i conti del ristorante di tasca propria. A fine novembre andrà in pensione.

Consiglio di lettura

Acquisto di una barca Il libro di Ralf Neumann illustra tutte le fasi, dalla scelta delle imbarcazioni adatte alle trattative contrattuali, al pagamento e alla consegna. Tra gli argomenti trattati figurano anche il registro navale, l'assicurazione e i rischi legati all'acquisto di imbarcazioni nuove e usate.

Il furto professionale di imbarcazioni non può essere contrastato solo con la tecnologia. Sono fondamentali anche proprietari attenti, frequentatori dei porti e passanti. Nei porti tedeschi si continua ancora troppo spesso a chiudere un occhio? Scrivete la vostra opinione e le vostre esperienze nei commenti.