Un visionario: Robbert Das – l’ideatore del test YACHT è venuto a mancare

Robbert Das è venuto a mancare il 18 maggio 2026 nel sud della Francia, come ha comunicato sua figlia Monique. Il grafico e disegnatore ha plasmato per decenni l'immagine della rivista YACHT. In occasione del suo 95° compleanno nel 2024, abbiamo pubblicato il seguente ritratto che rendeva omaggio all'opera di questa persona davvero speciale:

La notizia ha l'effetto di una bomba: nel 1952 i gemelli olandesi Robbert e Rudolf Das vengono accusati di spionaggio dalla stampa britannica. Il motivo è la pubblicazione, su una rivista aeronautica internazionale, di disegni prospettici dettagliati del nuovo e top secret jet da combattimento della Royal Air Force, il Vickers Supermarine Swift. I disegni della tecnologia delle turbine e delle armi sono così incredibilmente precisi che non si può pensare ad altro che a un tradimento.

Dopo alcune brevi turbolenze a livello governativo, i fratelli riescono tuttavia a dimostrare di aver lavorato esclusivamente con materiale informativo di dominio pubblico. Grazie alle loro approfondite conoscenze tecniche, sono riusciti a chiarire i dettagli ancora oscuri. Ciononostante, devono promettere solennemente di «non fare più una cosa del genere».

Sulle carte da parati sono raffigurate navi da guerra

I gemelli nascono nel 1929 a Haarlem. Il padre, Henk Das, è un affermato designer di mobili e d’interni e intuisce presto il talento artistico dei figli. Per tenere occupati i ragazzi durante il periodo buio della Seconda Guerra Mondiale, fornisce loro rotoli di carta da parati su cui possono sfogare la loro voglia di disegnare. Uno si siede a un'estremità, l'altro all'altra, e così procedono verso il centro.

I fratelli sono affascinati dalle grandi navi da guerra, che disegnano a matita da diverse angolazioni prospettiche. Da questo nasce una passione che li accompagnerà per il resto della loro vita.

Una volta terminata la scuola, i due decidono di non seguire le orme del padre, ma di intraprendere la formazione per diventare piloti. A causa di un leggero difetto visivo di Robbert, però, questa idea deve essere presto accantonata e decidono invece di fondare una piccola agenzia di illustrazioni tecniche.

Uno scandalo di spionaggio come trampolino di lancio per la carriera

Lo scandalo che ha coinvolto il caccia britannico e la conseguente attenzione mediatica segneranno l'inizio di una brillante carriera. La sua capacità di realizzare disegni tecnici in 3D con la massima precisione, includendo dettagli in parte ancora sconosciuti, è improvvisamente così richiesta che viene sommersa di richieste.

Ma i fratelli Das non si limitano a eseguire semplicemente gli incarichi. Realizzano anche progetti – visionari anche dal punto di vista odierno – di aerei, navi e intere città, che all’epoca sembravano fantascienza.

Già negli anni ’60 la sostenibilità e l’energia pulita erano temi centrali per i gemelli. Il loro primo libro, «View of the Future», diventa un best seller e porta a nuovi incarichi da parte di aziende che desiderano che i fratelli ne illustrino la propria visione del futuro. Alcuni concetti, come quello delle "colline abitative", che sorgono libere nel paesaggio incontaminato e dovrebbero conciliare tutti gli aspetti della vita domestica, del lavoro, dell’assistenza e del tempo libero, vengono effettivamente ripresi e realizzati molti anni dopo.

Persino la notte delle nozze, Robbert è andato a fare una gita in barca

Mentre Rudolf continua a specializzarsi in architettura, Robbert inizia a interessarsi sempre più alla vela. Diventa un appassionato velista da regata e partecipa più volte alla Fastnet Race. Naturalmente, il progetto della sua «Ros Beiaard» è opera sua.

«Il suo desiderio di andare in barca a vela era così forte che una volta, durante la sua prima notte di nozze, si è persino sgattaiolato fuori di casa alle cinque del mattino per arrivare in tempo alla partenza di una regata», racconta l’artista Ludo van Well. «Ma lui e sua moglie avevano un matrimonio felice, e così sarebbe rimasto fino alla morte di lei nel 2020. Ha vissuto fino a 101 anni.»

Prima di allora, testare gli yacht era considerato impossibile

Nel 1965 Robbert Das e il suo amico Lex Pranger si presentarono alla redazione della rivista YACHT di Amburgo per presentare il programma sviluppato in collaborazione con l'Università di Delft per il collaudo delle barche a vela.

Fino ad allora, testare e confrontare gli yacht era considerato impossibile. Mentre Das presenta alcuni schizzi di apparecchiature di prova per misurare l'inclinazione e la velocità, Pranger cerca di fare colpo con il suo abito blu acciaio, la cravatta gialla e un'aura di irresistibilità che trasuda da ogni poro. Nonostante lo scetticismo iniziale, riescono a convincere l’allora caporedattore e così, nello stesso anno, viene effettuato il primissimo test YACHT nella storia della rivista. Sull’IJsselmeer, un Victoire 22 viene messo alla prova con strumenti dall’aspetto quasi magico, come un log elettronico, un inclinometro e un cronometro. A coronamento delle prove, pubblicate da quel momento in poi ogni due settimane, c'è un disegno in 3D della rispettiva imbarcazione realizzato da Robbert Das.

La nuova rubrica diventa così popolare in pochissimo tempo che le tirature raggiungono livelli inimmaginabili. Robbert partecipa a molte prove per familiarizzarsi con l'imbarcazione e anche per realizzare degli schizzi, in particolare degli spazi ristretti e difficili da fotografare.

Incidente durante il primo test del catamarano

Harald Schwarzlose, che in seguito sarebbe diventato caporedattore, ricorda: «Robbert era un collega speciale, un vero tesoro per noi non solo per il suo talento, ma anche per il suo senso dell’umorismo!» Con le lacrime agli occhi racconta un episodio accaduto dopo una prova a Schilksee: «Il nostro team decise spontaneamente di fare un salto in un locale di Kiel dove, oltre allo spogliarello e alle bevande fresche, c'era anche dell'ottimo cibo. Volevamo davvero scatenarci! Robbert era rimasto molto colpito dalle ragazze e all'improvviso era sparito. Quando, dopo una breve pausa, il sipario si riaprì tra fragorosi applausi, Robbert era lì, vestito solo con delle mutande rosa, a fare le sue buffonate. La sala era in delirio. Era sempre pronto a divertirsi!»

La situazione si fece ben più drammatica nella primavera del 1968 a Medemblik, nei Paesi Bassi, quando si dovette testare un catamarano da crociera inglese del marchio Iroquois. Das, Pranger, Schwarzlose e un'altra redattrice si diressero verso l'IJsselmeer nonostante l'allerta per vento forte, anche se a quel tempo nessuno di loro aveva ancora un'esperienza significativa con i catamarani a due scafi. Lontano dalla costa, la barca si capovolse. I quattro collaudatori dovettero abbandonare la cabina allagata e mettersi in salvo su uno dei galleggianti, che giaceva appena sotto la superficie dell’acqua, mentre l’altro spuntava verso il cielo. Nel farlo, si aggrapparono al trampolino. Sotto la pioggia, il freddo e la tempesta, le camere d'aria del galleggiante si rivelano non a tenuta stagna, cosicché questo affonda lentamente. L'acqua sale prima fino alle ginocchia, poi all'addome e infine al petto. «Pensavamo che saremmo annegati come topi», ricorda Schwarzlose.

All’improvviso compare un aereo da turismo che, pur scomparendo rapidamente, sembra aver richiesto soccorso. L’aiuto arriva sotto forma di una draga aspirante che si accosta al catamarano in avaria e raccoglie i naufraghi, in stato di ipotermia grave. Con il catamarano al traino, il capitano riporta l'equipaggio a Medemblik. Anche se l'imbarcazione ha subito un danno totale, il test viene infine pubblicato e i risultati contribuiscono all'ulteriore sviluppo del catamarano.

Questo è ciò che contraddistingue anche le navi storiche

Negli anni '70 Robbert si trasferisce nel sud della Francia e lavora come se fosse alla catena di montaggio. Come un giocatore di scacchi simultanei, riesce a lavorare su più disegni contemporaneamente, passando dall'uno all'altro a seconda dell'ispirazione o dell'umore del momento.

Oltre ai suoi incarichi per la rivista YACHT o per la rivista olandese di vela «Waterkampioen», per le quali disegna principalmente imbarcazioni attuali, il suo interesse si estende anche a tutte le imbarcazioni storiche che ai loro tempi erano tecnicamente innovative o con cui sono stati stabiliti record di navigazione. Che si tratti della “Pinta” di Colombo, della J-Class “Endeavour” o anche del micro-imbarcazione “Vera Hugh”, con cui Tom McNally ha attraversato l’Atlantico – li immortala tutti nel suo stile inconfondibile.

Le sue immagini ritraggono le navi come nessun programma informatico è in grado di fare: con la loro anima.

Per le sue vedute in 3D, che offrono sempre anche uno sguardo all’interno delle navi, utilizza matita, inchiostro e acquerelli per la colorazione. Il suo trucco per illustrare anche i minimi dettagli è tanto semplice quanto geniale: li ingrandisce senza che ciò salti all’occhio dell’osservatore. Disegna su tutti i fogli di carta che gli sembrano adatti o che ha a disposizione in quel momento. Se lo spazio su un foglio non è sufficiente, incolla semplicemente un altro foglio con del nastro adesivo. «I suoi disegni mostrano le navi come nessun programma per computer è in grado di fare: con la loro anima. E si vede anche la dedizione con cui Robbert le ha dipinte.»

Voci sui partecipanti alla Volvo Ocean Race

Ma i velisti da regata appassionati di tecnologia sono attratti anche dai velieri da competizione di alta gamma che solcano gli oceani. Anche quando nel 2006 gli viene negato l’accesso al Volvo Ocean Racer olandese “Black Betty”, non si lascia scoraggiare e disegna la barca senza esitare dal molo. Gli interni nascono dalla sua fantasia e dalla sua comprensione della tecnologia e della struttura di uno yacht da regata. Come un detective, individua le posizioni esatte del timone, degli stralli o dei rivetti dello scafo e mette tutto in un contesto. Anche in questo caso il risultato si avvicina in modo sorprendente all’originale, solo che questa volta non viene accusato di spionaggio.

Tuttavia, ancora oggi circola la voce secondo cui l’allora settantasettenne avrebbe notato un’irregolarità riguardo al peso di zavorra consentito, senza essere mai salito a bordo.

Le idee visionarie diventano realtà

Le sue incursioni artistiche nella navigazione antica servono però a Robbert Das anche per comprendere l’evoluzione tecnica e per azzardare uno sguardo verso il futuro. Già nel 1972 disegna uno yacht a vela con chiglia orientabile e, dieci anni dopo, vengono pubblicati i suoi spettacolari progetti di yacht da regata con foil e vele alari rigide.

Sebbene all'inizio fossero state accolte con scetticismo, molti anni dopo queste idee avrebbero influenzato in modo determinante il design delle auto da corsa odierne, diventando ormai parte integrante di esse. Ancora una volta, l'illustratore si dimostra un visionario.

Nonostante la sua passione per la tecnologia e le idee futuristiche, detesta il mondo digitale. Das non possiede né un computer, né un cellulare, né tantomeno una calcolatrice tascabile.

Lo spirito libero non si preoccupa minimamente della previdenza per la vecchiaia, una negligenza che in seguito gli si sarebbe ritorta contro in modo amaro. Il francese d’adozione non ha mai versato contributi alla cassa pensioni olandese e ha sempre fatto affidamento sulla sua arte e sui compensi che ne derivavano.

I programmi CAD lo stanno portando sull'orlo della rovina

Ma poi accade qualcosa che nemmeno lui avrebbe potuto prevedere: i programmi CAD controllati dal computer, che consentono di realizzare modelli 3D in modo molto economico e veloce, sostituiscono d’un colpo le sue doti di disegnatore. Il patrimonio di Robbert Das inizia a ridursi e, con suo grande stupore, sopravvive persino al suo affabile fratello Rudolf, che muore all’età di 91 anni.

Oggi Robbert Das vive in modo appartato in un piccolo paese vicino a Nizza. Il suo unico reddito proviene dalla vendita dei suoi vecchi dipinti e del libro «Ocean Pioneers», pubblicato dalla casa editrice Dokmar, in cui rende omaggio alle imprese pionieristiche dei grandi velisti e delle loro imbarcazioni. Nel 2018 il Museo Navale Olandese di Amsterdam decide di preservare l’eredità di Robbert Das e di riconoscere la sua arte come patrimonio culturale nautico dell’Olanda. A tal fine vengono acquistati decine di dipinti, che saranno esposti nel 2024 in una mostra speciale. Inoltre, viene ammesso come membro nell’esclusiva associazione dei pittori navali olandesi.

All’età di 90 anni, Robbert Das dimostra – presumibilmente per l’ultima volta – di essere ancora in grado di calarsi in altri mondi. Nel bel mezzo della pandemia di coronavirus, torna a viaggiare nel passato e, per un progetto artistico e di ricostruzione nella Zelanda, illustra la “Caudicaria Navis”, un veliero da carico costiero romano di 1.800 anni fa che faceva la spola tra l’Olanda e la Britannia.

Anche questo quadro, realizzato con cura e caratterizzato da colori caldi, possiede qualcosa che nessun programma CAD potrà mai riuscire a riprodurre: un'anima.