Storia: Il progettista Plunder ha attraversato l'Atlantico con "Sowitasgoht V" nel 1923.

Ancora oggi, i marinai oceanici ne sanno qualcosa: "La vita a bordo cominciò a diventare molto monotona perché ci conoscevamo tutti da così tanto tempo. Quando uno apriva bocca, gli altri sapevano sempre cosa sarebbe successo". Nel mezzo dell'Atlantico, sulla rotta da Madeira a New York, alla fine di agosto del 1923, quattro uomini navigavano su una nave da crociera autocostruita.

Tre settimane di sole, mareggiate atlantiche, cambi di spinnaker più per noia che per necessità. La nave rotola, i pensieri vagano: "Sapevamo e sentivamo che la gente pensava molto a noi", scrive Franz Plunder, un costruttore di barche di Bregenz, più tardi in un resoconto del viaggio, "e che forse molti dicevano 'è già stato fatto per loro'".

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Ma non è così. L'acqua sta finendo e le ultime patate saranno consumate nei prossimi giorni. Ma queste sono miserie a cui l'equipaggio meno fortunato sopravviverà. Dopo tutto, sono dei pionieri: Mai prima d'ora velisti sportivi tedeschi o austriaci avevano attraversato l'Atlantico insieme in direzione est-ovest. A bordo del Ketsch, con il suo progettista Franz Plunder, ci sono Josef Einsle, ex capitano di Bregenz, e Fred Jochum. Josef Ledergerber, maestro di vela del Royal Württemberg Yacht Club di Friedrichshafen, è il tedesco dell'equipaggio a quattro. Sono tutti in grado di navigare e di orientarsi, ma nessuno di loro ha esperienza oceanica. La loro barca di 14 metri, con chiglia in cemento armato e, cosa insolita per l'epoca, senza vele di prua, ma armata alta come è normale oggi, si chiama "Sowitasgoht V".

Non si tratta di basso tedesco, ma del dialetto del Vorarlberg che significa "fin dove arriva". Lo yacht rivendica inizialmente il suo nome in termini pecuniari, poiché durante la costruzione si rivela divoratore di denaro fino a portare i suoi proprietari all'indigenza.

Prima campagna di sponsorizzazione tedesco-austriaca

Anche quando stavano lavorando al "Sowitasgoht V" in un capannone non riscaldato di Hard nell'inverno del 1922, le loro finanze si stavano rivelando inadeguate a causa della debolezza della situazione economica e della diminuzione dell'inflazione. Franz Plunder è un costruttore e progettista di barche di successo e, insieme a Fred Jochum, è il proprietario del cantiere.

I due hanno un certo livello di riconoscimento, anche al di là del Lago di Costanza. Usarlo per finanziare audaci avventure in barca a vela è oggi una consuetudine. Ma non all'epoca. Plunder e Jochum lanciano quella che probabilmente è la prima campagna di sponsorizzazione nella storia della vela tedesca e austriaca. Portano un modello della loro barca in Germania per un viaggio di conferenze e pubblicità. Fred Jochum passa settimane a mettersi la cravatta e il colletto prima di bussare alle porte di vari yacht club e rivenditori. Franz Plunder sfrutta i suoi contatti ad Amburgo e Berlino e riesce almeno a suscitare un certo interesse.

Piquant'altro: "Questo interesse è particolarmente giustificato dal fatto che si tratta di un'imbarcazione tedesca e di un equipaggio tedesco, che - a differenza delle precedenti traversate - questa volta vogliono iniziare il viaggio dall'Europa", un articolo di YACHT del 1922 invita sommariamente l'imbarcazione e l'equipaggio in Germania - e sollecita il sostegno all'audace progetto: "Dopo tutto, è anche un'occasione per esprimere l'unità dell'intero sport velico tedesco e dello sport velico austriaco ad esso associato in tutto il mondo".

Lo stesso Plunder non nutre pensieri nazionalisti tedeschi. "Molte persone mi hanno chiesto perché stavamo facendo questo viaggio. Non ho mai saputo rispondere, perché cosa dovrei dire a persone che non hanno il senso dell'avventura o dello sport?". Forse questo è uno dei motivi per cui il risultato finale del viaggio promozionale è stato piuttosto scarso: Fred Jochum torna a casa con soli 45 chilogrammi di peso e un deficit di 4.000 marchi, ma almeno con molto equipaggiamento. Franz Plunder, invece, non può elencare tutti i "negozi di attrezzature per gli sport acquatici" che hanno sponsorizzato, ma li ringrazia in un reportage in più parti su YACHT del 1923: "So che la maggior parte di loro ha dato nell'interesse della causa e non per pubblicità". Anche gli scolari di Hard sono curiosi di vedere la costruzione della barca e fanno "una grande pubblicità" a casa, il che porta i genitori a voler contribuire all'impresa con un po' di denaro e di provviste.

12.000 spettatori al lancio del "Sowitasgoht V".

Le fatiche del tour promozionale dovrebbero venir meno solo dopo aver lasciato Borkumriff: "È stato bello essere così soli. Niente più sguardi indiscreti e domande, niente più conferenze e saccenti. Il dottor Oertz una volta disse: 'Se seguite tutti i buoni consigli che vi vengono dati, metterete insieme una nave meravigliosa, ma non la finirete mai'", annotò Franz Plunder durante il viaggio. Quindi mettono da parte molti buoni consigli e ignorano alcune delle persone intelligenti che predicono la loro sicura rovina.

Una folla di 12.000 spettatori assiste al varo della "Sowitasgoht V" a Hard il 1° aprile 1923. Una donna mormora: "Diamo un'altra occhiata a questi ragazzi, dopotutto stanno annegando". Per l'equipaggio queste sono preoccupazioni lontane, più evidente è il semplice bisogno esistenziale: tutti sono completamente al verde. "Era spaventoso come la nostra barca fosse in appetito, non avevamo nulla, assolutamente nulla, ma una cosa era buona, eravamo ben addestrati per tutte le avversità che sarebbero arrivate", dice Plunder.

Per forza, perché anche a Romanshorn la rigida ufficialità impedisce per un soffio il trasporto dello yacht ad Amburgo su rotaia: con i suoi 14 metri di lunghezza, una larghezza di 3,10 metri e un pescaggio di 1,80 metri, è esattamente la misura massima per il trasporto su un carro merci - eppure è largo solo pochi centimetri in più.

Un funzionario legge un lungo regolamento - "e l'uomo non era molto bravo a leggere" - prima che Plunder possa suggerire di svitare le cinghie di sfregamento. Un ulteriore ritardo nel trasporto è accompagnato da un'impennata dei prezzi: sono dovuti ben cinque milioni di marchi di spese di trasporto, che verranno poi liquidati da un benevolo abitante di Amburgo. Quando finalmente arrivano nella città anseatica, ricevono provviste e una bussola e un cronometro in prestito. La banda suona "Ade, du lieb Heimatland" come cerimoniale di addio.

Divergenze di opinione tra l'equipaggio

Il grande viaggio inizia il 30 giugno e termina lo stesso giorno con una manovra di ancoraggio a 20 miglia da Cuxhaven con un forte vento contrario. Il motore sottodimensionato - Franz Plunder parla talvolta di 5, altrove di 6 CV - non ce la fa. Anche la catena dell'ancora si rivela sottodimensionata, si rompe e viene persa insieme all'ancora a terra.

"È una cosa molto, molto difficile viaggiare senza soldi, soprattutto con uno yacht", ha dovuto constatare Plunder quando il trasporto in barca era costoso. Ora tocca ancora una volta all'equipaggio chiedere agli estranei di sostituirlo. Ci riescono. Tuttavia, il favore è in gran parte svanito quando raggiungono l'Inghilterra dopo una difficile traversata della tempestosa Manica. La controstallia a Dover viene pagata da un simpatico signore che rimane colpito dall'impresa sportiva. Tuttavia, il tentativo di raccogliere rapidamente i fondi per l'assicurazione dello yacht a Southampton con i tour in barca fallisce a causa della loro nazionalità.

"Dovremmo andare dal nostro imperatore e ringraziarlo per averci trattato così", dice Plunder a un rappresentante delle autorità non proprio amichevole. L'incontro casuale con due steward austriaci sul piroscafo ha portato loro almeno un sacco di patate, 90 litri di benzina, pane e burro. Tuttavia, devono fare a meno dell'assicurazione. "È un'imprudenza, ma che diamine, il ferro deve essere più forte. Non possiamo aspettare l'arrivo dell'autunno", annota Fred Jochum nel suo diario, notando "divergenze di opinione tra l'equipaggio che degenerano in ammutinamento". Avevano rischiato molto ed erano fortemente indebitati con i loro sostenitori. Il loro equipaggiamento e le loro provviste si basavano più sul favore di sostenitori benevoli che sulle loro reali necessità.

"Come puzza il mare".

Con un cielo grigio plumbeo, onde fastidiose e vento in poppa, l'Inghilterra non è molto invitante nemmeno dal punto di vista della navigazione quando i quattro gli mostrano la poppa il 18 luglio. Con il mare grosso, vorrebbero che la barca fosse tre volte più grande e sette volte più pesante. "Due di noi avevano già il naso pallido e ridevano con sospetto dell'acqua". Solo Fred Jochum, che l'equipaggio chiama Slocum per farlo sembrare migliore, si dimostra sufficientemente abile in mare da rimanere in servizio in cambusa per il resto del viaggio. Per le tre settimane successive, navigano verso ovest sotto spinnaker e con la barra abbassata; basta una piccola pressione sulla cima per mantenere la barca sulla rotta.

Si aggirano a lungo nella nebbia alla ricerca di alisei favorevoli che li spingano verso l'America. "Se solo fossimo dove ormai è sera", pensa l'ingegnere del Lago di Costanza durante la guardia dei cani, succhiando una fetta di limone per liberarsi del sapore sgradevole dell'aria salata in bocca. Impreca a bassa voce: "Che puzza di mare". Il tempo si sta allungando.

Solo 20 giorni dopo vedono per la prima volta un piroscafo in lontananza: finalmente un'occasione per mandare un messaggio a casa! Per di più, la scorta di bevande si è rivelata da tempo inadeguata: vino e grappa in abbondanza, che con il caldo non trova acquirenti, ma nemmeno una birra. Il piroscafo, tuttavia, non fa caso alla piccola imbarcazione di legno non illuminata sull'immenso Atlantico. Nessuna notizia e "di nuovo niente con la tanto attesa birra".

"Sowitasgoht V" rimane in gran parte illeso

Vengono scossi da una tromba d'aria che dura tre giorni. "Intere piramidi e montagne si alzarono in piedi", eppure nessuno dei quattro si sentì al sicuro nemmeno per un secondo sul robusto ketch, di cui Plunder parla e scrive sempre al maschile.

Un'altra che si muove dopo la tempesta. Gli episodi particolari si limitano a uno smutante con la mano scottata dall'olio e a un capitano che di notte riesce a infilzare prima un pesce e poi, dopo una lunga lotta con l'animale, la propria mano con un'asta di bandiera trasformata in arpione.

Il 13 settembre vedono le luci di Atlantic City. Con l'aiuto del motore, entrano nel canale di Ambrose e ormeggiano alla stazione di quarantena nel porto di New York alle 19.00. Con la bandiera austriaca a poppa. Ma quasi nessuno si accorge di loro. Eppure hanno percorso 5.800 miglia nautiche e 61 giorni, con distanze tra le dodici e le 162 miglia nautiche.

Tuttavia, per il momento non scendono a terra, "perché tanto non avevamo soldi in tasca". La "Sowitasgoht V" è in gran parte intatta, anche la chiglia in ferro-cemento è in perfette condizioni. D'ora in poi navigherà al largo delle coste del New Jersey con un nuovo proprietario americano con il nome di "Wikowa".

Separazione delle strade negli Stati Uniti

Oltre alla barca, i traversatori dell'Atlantico vendono anche le loro storie con conferenze, articoli di giornale e qualche foto; non ce ne sono molte. Plunder sospetta di aver fotografato alcune lastre due volte e altre per niente. Almeno riescono a pagare tutti i debiti e a spedire la bussola e il cronometro nel loro viaggio di ritorno su una nave tedesca.

I quattro rimangono negli Stati Uniti e prendono strade diverse. Plunder non trova la vera felicità nella terra dei grandi sogni, lavora come scultore o progettista di yacht - i suoi ricordi non sempre coincidono con le scoperte degli storici - e diventa per breve tempo il "corrispondente da New York" di YACHT.

Un giorno, racconta di una gita in barca a vela con un architetto in un giorno d'estate, in uno scenario magnifico e in una compagnia allegra alla quale non sente di appartenere: "Perché finché non avrò di nuovo la mia barca sotto di me, non potrò essere di nuovo completamente allegro. Ma questo avverrà di nuovo. So che non è irraggiungibile, come quasi tutte le cose che si desiderano. Lo si vuole davvero. E io voglio...

Dati tecnici del "Sowitasgoht V

• Costruzione: Franz Plunder 1922/23
• Lunghezza: 14,00 m
• Lunghezza della linea di galleggiamento: 10,84 m
• Larghezza: 3,10 m
• Profondità: 1,80 m
• Spostamento: 11,8 t
• Randa: 48,5 metri quadrati
• Besan: 20,75 metri quadrati
• Vela di prua: 10,45 metri quadrati

Franz Plunder (1891-1974)

Nato a Bregenz nel 1891, lo scultore e yacht designer costruiva modellini di barche già da bambino. Nel 1904 costruì una barca a remi, che in seguito Plunder dotò di una vela. Intorno al 1910 costruì infine una barca a vela di sette metri.

Tuttavia, dopo che il giovane Plunder dovette lasciare il ginnasio dopo quattro anni a causa di una "non meglio specificata stupidità", frequentò l'Imperial and Royal Technical College for Industrial Drawing e poi l'Accademia di Belle Arti di Vienna grazie al suo talento. Divenne scultore e rimase fedele ai suoi sogni: la vela, le barche e l'America, il Paese in cui avrebbe vissuto per molti anni. Nel corso della sua vita, Plunder ha vagato tra discipline e continenti, e la sua carriera di costruttore di barche è stata altrettanto irregolare. Si è basato esclusivamente su uno stage di alcune settimane presso un cantiere navale di Amburgo, su una grande ispirazione, sull'apprendimento da autodidatta e sullo spirito di avventura.

"Sowitasgoht V" rende famoso Plunder

Non si sa esattamente quando sia iniziata. Tuttavia, Plunder vendette il suo primo "Sowitasgoht" prima della Prima Guerra Mondiale e ne seguirono altri nove. Il numero cinque lo rese famoso ed è considerato uno dei primi yacht a navigare attraverso l'Atlantico senza un armo di gaff. L'unica cosa che i suoi yacht avevano in comune era il nome. Erano lunghi tra i sei e i 14 metri, con chiglia centrale o fissa, progettati per le vie d'acqua interne o per l'alto mare.

Plunder ha costruito il "Sowitasgoht VI" con Ernst Burmester a Brema nel bel mezzo della crisi economica globale. Con lei navigò nell'Adriatico e nell'Egeo. Negli anni Trenta seguì la "Sowitasgoht VII", che ancora oggi si trova a Hard, sul Lago di Costanza. Il "Porcupine II", progettato da Plunder e costruito da Ernst Burmester a Brema, è ancora ormeggiato sulla sponda svizzera del Lago di Costanza, ad Aarborn. L'ultima barca di Plunder, "Sowitasgoht X", fu varata nel 1961. L'ha condotta fino a poco prima della sua morte, avvenuta nel 1974.

Il nome divenne il suo marchio di fabbrica, anche se costruì innumerevoli altre imbarcazioni. L'apice commerciale della carriera cantieristica di Franz Plunder iniziò subito dopo la Prima Guerra Mondiale con la fondazione del cantiere navale "Plunder Werft" a Bregenz, con una clientela benestante nella vicina Svizzera con la sua valuta stabile. Appena un anno dopo la sua fondazione, il cantiere contava 30 dipendenti e le barche della classe 7-8 metri uscivano letteralmente dalla linea di produzione. Quando lo spazio a Bregenz divenne troppo piccolo, il cantiere si trasferì a Hard e costruì anche imbarcazioni da crociera più grandi. Le crepe di Plunder sono caratterizzate da una robusta affidabilità più che da eleganza, e non esistono due barche uguali. Solo sette navi di Plunder parteciparono alla Settimana del Lago di Costanza del 1921.

La "Plunder Werft" diventa la "Bodensee Werft" con Ferdinand Porsche

Nello stesso anno, anche Ferdinand Porsche fece costruire un 45 secondo i piani di Plunder e si unì all'attività del cantiere. Il "Plunder Werft" divenne il "Bodensee Werft" e da allora costruì anche barche a motore. "Era diventato un grande cantiere navale, ma a me non piaceva più. Quasi si arrivò ai ferri corti tra me e il direttore generale Porsche. Poco dopo decisi di lasciare G.m.b.H.", racconta Plunder, descrivendo il suo passaggio da proprietario di un cantiere navale di successo ad avventuriero, che l'anno successivo sarebbe salpato per l'America.

Oltre alle poche barche sopravvissute dalla penna di Plunder, dieci rotoli di piani di costruzione testimoniano ancora la sua vivace attività di costruttore di barche. Il suo vicino di casa dell'epoca, l'ormai ottantaduenne Wolfgang Allgeuer dello Yacht Club di Bregenz, li ha salvati dalla distruzione dopo la morte di Plunder nel 1974 e li ha consegnati agli archivi della città. L'autobiografia di Plunder, dall'ovvio titolo "Sowitasgoht", è oggi disponibile solo nelle librerie antiquarie. Tuttavia, come ha scoperto il curatore del Museo del Vorarlberg, Markus Barney, oscilla tra finzione e verità. Barney sta preparando una mostra sul poliedrico artista per il 2025.

• ulteriori informazioni: museumtelevision.com

L'articolo è apparso per la prima volta su YACHT Classic 2/2024.