Ritratto: Walter Meier-Kothe è un commerciante di sogni velici avanzati

In Germania ci sono eroi della vela che si guadagnano da vivere commercializzando la loro fama. Tutti li conoscono. E ci sono velisti che guadagnano i loro soldi in modo discreto, nel retroterra dello yachting. Sono meno conosciuti perché la discrezione fa parte del loro mestiere. Uno di questi ultimi è Walter Meier-Kothe, 80 anni, che da mezzo secolo rappresenta il cantiere finlandese Baltic Yachts nei Paesi di lingua tedesca.

Baltic Yachts costruisce barche a vela ad alte prestazioni sin dalla sua fondazione, 51 anni fa. Inizialmente nella gamma dei 10-15 metri e oggi fino a una lunghezza record di 67 metri. Va da sé che in questo settore non si ha a che fare solo con grandi navi, ma anche con grandi ego e sogni ancora più grandi.

Walter Meier-Kothe, nato a Lodz, in Polonia, è cresciuto a Brema. Da adolescente ha esplorato il mondo prima con una barca pieghevole, poi come atleta competitivo con un kayak da corsa olimpico. Parallelamente alla sua formazione commerciale nell'azienda di trasporti del padre, ha vinto due campionati tedeschi e ha iniziato a vendere kayak e canoe da corsa di alta qualità dalla Danimarca. Quando il padre chiuse l'attività, il lavoro secondario di Walter divenne la sua professione.

Trasferitosi ad Amburgo, condivideva con i marinai la sua area di allenamento, l'Alster. In un giorno di pausa dall'allenamento, affittò un gommone e scoprì la vela. Imparò rapidamente. Durante la Settimana del Mare del Nord del 1973 al largo di Helgoland, il campione di canoa faceva già parte dell'equipaggio dello Swan 43 "Rebecca". Si trattava di un vero e proprio yacht oceanico. Sul Mare del Nord incontrò il temerario fotografo Peter Neumann, che viaggiava in mare aperto con un piccolo motoscafo per fotografare gli yacht da vicino.

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Neumann e il suo Yacht Photo Service (YPS), appena fondato, risiedevano nella leggendaria villa amburghese di Elbchaussee 189 come membri di una comunità di velisti selvaggi che stavano esplodendo di idee e stavano per sconvolgere la tradizionale scena delle regate oceaniche. Gli hippy più anticonformisti incontravano i nobili velisti anseatici affamati di successo. Era il momento perfetto per intraprendere una carriera nel mondo dello yachting.

Nella fase di fondazione, le navi operavano con il nome di "C&C Yachts".

Walter Meier-Kothe si è recato all'ufficio YPS per scattare alcune foto al proprietario della "Rebecca" come ricordo della sua crociera a Helgoland. Poiché l'ufficio si trovava sull'elegante Elbchaussee, indossò un blazer e una cravatta. Era da molto tempo che non vedeva nulla di simile nella villa. Fu lì che conobbe due coinquilini che presto avrebbero fatto carriera e sarebbero diventati suoi amici e soci in affari: Rolf Vrolijk, un velista olandese di derive arenatosi ad Amburgo, che ha vinto l'America's Cup per la Svizzera nel 2003 e nel 2007 come progettista di "Alinghi", e Michael Schmidt, che ha fondato Hanseyachts nel 1990 e l'ha trasformata in una delle più grandi fabbriche di barche in Europa.

Mentre Walter si trovava di fronte a loro con la cravatta e il colletto eleganti, Schmidt disse con il suo modo diretto: "Hanno appena aperto un cantiere navale in Finlandia. Per come sei fatto, puoi vendere barche ai ricchi". Anche Walter la pensava così. E così ebbe inizio l'attività della Baltic Yachts.

Quando Baltic Yachts fu fondata nel 1973, inizialmente commercializzò le sue imbarcazioni con il nome di C&C Yachts. Questo in parte perché il cantiere finlandese era ancora del tutto sconosciuto e il nome C&C, ormai consolidato, era un veicolo di marketing. D'altra parte, il Cuthbertson & Cassian Design Office, composto da progettisti di yacht di fama internazionale, forniva ai finlandesi progetti rivoluzionari per il loro avviamento, compresa tutta la documentazione fino agli elenchi dei pezzi.

Gli yacht Baltic, quindi, non solo sono stati caratterizzati dal miglior stile fin dall'inizio, ma hanno anche stabilito nuovi standard nella costruzione di imbarcazioni con la loro innovativa tecnologia a sandwich. Lo scafo e la coperta non sono stati costruiti con il tradizionale metodo di costruzione in vetroresina. L'uso di stuoie in vetroresina con una struttura ottimizzata (rovings unidirezionali), che racchiudevano un'anima di legno di balsa leggero come un sandwich, ha permesso una costruzione più leggera, più rigida e meglio isolata. Il principio del sandwich è da tempo standard nella costruzione di yacht di alta qualità, anche se con materiali migliori.

La prima costruzione di lusso a sandwich della Baltic si è arenata senza danni durante il test drive

Nell'autunno del 1974, il primo C&C 46 costruito da Baltic con questo metodo, "Diva", apparve prima al Salone Nautico di Amburgo e poi sul fiordo di Kiel. Con una lunghezza di 14 metri, all'epoca era considerata una nave di grandi dimensioni. L'armatore norvegese volle alcuni chili di caviale a bordo per il viaggio di ritorno, il che diede subito a Walter un'idea della clientela con cui avrebbe avuto a che fare da quel momento in poi.

La prima costruzione di lusso a sandwich di Baltic, che era stata oggetto di critiche per la sua insolita anima in legno di balsa, si è incagliata durante il test drive. Nessun danno. La stagione successiva, "Diva" si qualificò per la squadra norvegese di Admiral's Cup. Revisionato in Finlandia nel 2023, il C&C 46 sta ancora navigando tra i fiordi norvegesi mezzo secolo dopo il suo varo.

Con il "Diva", Baltic ha posto un punto esclamativo nel panorama degli yacht. Unisce il comfort a caratteristiche di navigazione eccezionali in un momento in cui sempre più armatori scoprono la vela da regata e nasce il termine cruiser/racer. I finlandesi erano all'avanguardia.

Per un velista attivo in regata come Walter Meier-Kothe, questo andava benissimo. La sua attività di rappresentante del cantiere navale decollò. Alla fine del 1974, visitò per la prima volta il cantiere al Circolo Polare Artico. Vi si stava costruendo un racer radicale di 12,60 metri, il "Tina I-Punkt", per l'innovativo amburghese Thomas Friese. Il progetto di questa nave nera come la pece - senza arredi interni, senza sovrastrutture sul ponte, con un'enorme superficie velica, con la barra al posto del volante - era stato fornito da C&C, ma modificato da Rolf Vrolijk.

1978 Baltic Yachts si separa da C&C e nomina Walter come rappresentante ufficiale

La prima stagione di questo prototipo portò alla vittoria assoluta del "Tina I-Punkt" nella tempestosa regata di Skagen di 500 miglia nautiche da Helgoland a Kiel. Baltic utilizzò l'esperienza acquisita con il "Tina I-Punkt" e costruì una serie di yacht delle stesse dimensioni, ma molto più confortevoli, che vennero proposti come C&C 42. Walter vendette - e non mancò quasi mai di partecipare a una regata. Walter vendette - e non si perse quasi mai una regata. Insieme a Schmidt e Vrolijk, dimostrarono che una barca costruita meglio naviga anche più velocemente.

Alla fine del 1975, C&C in Canada ebbe l'idea di espandere il fatturato della filiale di Amburgo producendo le proprie navi più piccole in Germania. Michael Schmidt, Rolf Vrolijk e Walter realizzarono questa idea in tempi record. Insieme al noto architetto di Kiel Herbert Weidling, fu costruito un cantiere navale a Kiel-Wellsee.

Il primo C&C 30 half-tonner venduto da Walter, "Lepanto", fu varato nella primavera del 1977. Il campione del mondo di dinghy OK Thomas Jungblut fu portato a bordo da Walter e iniziò la sua carriera velica. Walter riuscì a vendere 30 di queste barche nel primo anno. Ciò corrispondeva a circa un terzo del mercato tedesco di queste imbarcazioni competitive. Al salone nautico di Amburgo, in autunno, Walter sgravò l'architetto Weidling di buona parte del suo onorario vendendogli il primo Baltic 39. Nel 1978, Baltic Yachts si separa da C&C e nomina Walter rappresentante ufficiale per i Paesi di lingua tedesca, su commissione, come richiesto. È stata la decisione giusta, come conferma Walter: "Il mio lavoro è il mio hobby. Posso navigare quanto voglio. Non c'è niente di meglio".

Walter Meier-Kothe ebbe successo anche come marinaio

Qual è il segreto del suo successo? "Sono ovunque. Molti clienti hanno imparato a conoscermi come marinaio, come uno di loro. Questo crea fiducia. E anche viceversa. Ho sviluppato rapidamente un'intuizione per capire se un cliente è serio e realmente interessato. Soprattutto, mi sono sempre rivolto ai proprietari in caso di problemi e non mi sono mai tirato indietro. Alla fine degli anni Novanta, Baltic Yachts si è ritirata dalla costruzione di yacht in serie e ha optato per la costruzione individuale. Di conseguenza, i progetti sono diventati sempre più complessi e intorno al tavolo si sono sedute persone con idee molto diverse. La mia forza è quindi quella di moderare e trovare soluzioni".

Walter Meier-Kothe ha avuto successo anche come velista. Nel 2000, come skipper del 20 metri Baltic 67 "Uca", ha stabilito un record nella regata di Skagen che resiste ancora oggi: 43 ore e 46 minuti da Helgoland al faro di Kiel. "Nella baia di Jammer abbiamo superato una nave container sotto spinnaker. Velocità massima nell'onda 26 nodi", ricorda.

Ma questa è solo una piccola parte della sua vita velica, che lo ha portato a partecipare a quasi tutte le regate internazionali tra le Hawaii e il Mediterraneo su barche da regata baltiche. Walter è sopravvissuto indenne alla "regata della morte", la Fastnet Race del 1979, mentre la Fastnet Race del 1997 è stata una storia completamente diversa: alla sua quinta partecipazione, ha vinto tutte le classi con il maxi yacht "Morning Glory" del suo cliente Hasso Plattner.

Con il suo yacht di dodici metri/Vrolijk "Espada" (pesce spada), costruito nel cantiere di Michael Schmidt a Wedel come gemello dell'innovativo "Düsselboot", ha mancato di poco la partecipazione all'Admiral's Cup nel 1981. Con questa barca ha fatto parte della squadra tedesca alla Sardinia's Cup del 1982 e della squadra austriaca all'Admiral's Cup del 1983. Naviga ancora sulla prossima "Espada", il Baltic 39 con il numero di costruzione 13, che ha acquistato da un ex cliente.

L'amico Hasso Plattner è uno dei suoi migliori clienti

Commerciante di sogni velici avanzati, Walter vive con la moglie di origine svizzera Sabine ("Le ho insegnato a navigare, lei mi ha insegnato a sciare") nel Centro Olimpico di Kiel-Schilksee, con vista panoramica sul fiordo. L'uomo seduto di fronte a voi irradia ottimismo e fiducia con il suo sorriso sempre un po' malizioso. È evidente che l'uomo è stato plasmato da un'infanzia felice e che da tempo ha trovato il suo centro. Un prerequisito niente male quando i clienti bussano spesso alla sua porta con ordini per decine di milioni. E molti hanno bussato alla sua porta non solo una volta, ma anche dopo qualche anno.

Cosa si sperimenta nel mega mondo? La discrezione è un punto d'onore, ma si scoprono un paio di cose. Dopotutto, siamo tra marinai, quindi è lecito fare due chiacchiere. Eccone una: il suo amico Hasso Plattner, coetaneo di Walter, fondatore della società di software SAP ed esperto velista, è uno dei suoi migliori clienti. Nel 1988, chiese a Walter di procurargli un one-tonner IOR di seconda mano, uno yacht da regata di dodici metri per il grande sport. Albert Büll, anch'egli cliente del Baltico, offrì il suo one-tonner "Saudade". Tuttavia, il prezzo sarebbe stato esattamente il doppio di quanto Walter aveva stimato come esperto. Negoziare era impossibile.

Plattner accettò comunque il prezzo elevato a condizione che Büll ne investisse la metà nell'acquisto di azioni SAP. Questo avvenne nell'anno in cui SAP fu quotata in borsa. Entrambe le parti erano soddisfatte. Plattner perché ha ottenuto una buona macchina da una tonnellata, che in seguito ha avuto successo come "Abab". Büll, perché SAP è diventata l'azienda di maggior valore nell'indice azionario tedesco fino a quel momento.

Ancora oggi, il "Visione" è considerato una vera e propria icona tra i maxi yacht.

È stato anche Hasso Plattner che, all'inizio del nuovo millennio, ha deciso di esplorare nuove dimensioni nella costruzione di barche. Con Walter come project manager, insieme al baltico Håkan Björkström, commissionò uno yacht con interni accoglienti, compatibile con la vittoria della Maxi Rolex World Cup.

Nel 2002 fu terminato il "Visione", un'orgia di carbonio e titanio, lungo 44,8 metri e con un peso di sole 105 tonnellate, di cui 50 nella chiglia. "Le dimensioni hanno reso necessario personalizzare l'attrezzatura di coperta e di sartiame. Le girelle di drizza disponibili per l'albero erano grandi e pesanti come ruote di vagoni ferroviari. Ho convinto Peter Harken a sviluppare finalmente una soluzione high-tech per questi carichi. Oggi è uno standard", ricorda il project manager. Ancora oggi, il "Visione" è considerato una vera e propria icona tra i maxi yacht.

Dieci anni dopo, seguì il ketch in carbonio "Hetairos", lungo 66 metri, per il tedesco-svizzero Otto Happel, un formato che attira sguardi ammirati ovunque appaia con il suo scafo classico e i due alberi altrettanto alti.

Nel 1996, Walter Meier-Kothe ricevette una telefonata da una signora che chiedeva una "barca a vela più grande" per il suo capo. La signora non sapeva quanto dovesse essere grande la barca e manteneva un profilo basso. Walter tentò un approccio diverso: "Se il suo capo dovesse comprare una casa ad Amburgo, dove la vorrebbe?". La risposta fu: "A Blankenese".

Sembrava una cosa seria. Il "capo" si è poi rivelato essere Hans-Georg Näder, socio amministratore del Gruppo Otto Bock di Duderstadt, leader mondiale nella produzione di protesi.

Meier-Kothe ha navigato intorno al Mediterraneo sul Baltic 50 "Espada" per dodici anni

Näder ha invitato Walter e il direttore del cantiere baltico P. G. Johansson sul suo yacht di 18 metri "Pink Gin" a Porto Cervo per discutere di una nuova costruzione. Dopo la visita, Näder sorprese Walter chiedendogli di portare lo yacht fuori dal porto, salpare e navigare un po' al traverso. Quando questo fu compiuto senza problemi, a P. G. fu chiesto di prendere il timone e di ormeggiare "Pink Gin" alla boa di fronte all'hotel di lusso "Romazzino". Alla domanda di P. G. se a vela o a motore, la risposta è stata rassicurante: "a motore". Prova superata.

"Mantenere sempre i nervi saldi al momento giusto", afferma Walter Meier-Kothe, guardando al passato. Il cliente appena acquisito ha ordinato a Baltic Yachts tre yacht di 29 metri, 46 metri e 60 metri. Ha ordinato anche una barca a chiglia basculante di 17 metri con uno stile particolarmente audace. Il progettista interno di Näder era Rolf Vrolijk, che da tempo aveva superato la comunità di Elbchaussee.

Hans Georg Näder ha poi fornito un sostegno finanziario al cantiere baltico, che era di proprietà della forza lavoro, quando - a causa della crisi finanziaria - le banche non erano più disposte a fornire garanzie di pagamento anticipato e non è stato possibile finalizzare due importanti ordini. Oggi detiene l'80% delle azioni. La situazione degli ordini è eccellente.

Un motivo per Walter per andare in pensione a 80 anni e prendersela comoda con la vela? Ma no. Per dodici anni, lui e sua moglie hanno navigato intorno al Mediterraneo sul Baltic 50 "Espada". Ha venduto questo yacht nel 2020. È rimasto il Baltic 39.

Oggi la vecchia signora è ormeggiata in vista del porto olimpico di Schilksee. La maggior parte dei lavori a bordo li svolge lui stesso. Ma il dovere professionale chiama ancora. Un armatore di Amburgo ha appena preso in consegna un 24 metri Baltic. Manterrà i suoi contatti alla Maxi Rolex Cup al largo della Sardegna a settembre, anche con i due nuovi clienti che saranno presenti con i loro Baltic 68 Café Racer di 21 metri ottimizzati dal punto di vista ambientale.

Con il "Raven", un cruiser-racer di 24 metri su foil, Baltic ha aperto le porte a una nuova dimensione. Chi pensa alla vecchiaia? La madre di Walter prendeva ancora il giornale dal giornalaio all'età di 104 anni.