Ritratto: Solo in alto mare: un marinaio alle prime armi attraversa l'Atlantico su 18 piedi
Kristina Müller
· 05.01.2024
La piccola barca dondola. L'Atlantico la solleva, la abbassa, la solleva, la abbassa, mentre la terra appare finalmente nella monotonia grigio-blu. Dopo 30 giorni di navigazione solitaria, l'isola caraibica di Antigua emerge dalla foschia a prua dell'ondeggiante Hurley 18. Il suo skipper, il ventiseienne Nicolas Manthos, è in piedi a bordo della sua barca. Il suo skipper, il ventiseienne Nicolas Manthos, è in piedi sulla passerella con un cappello a fiori in testa e la parte superiore del corpo nuda, e guarda raggiante la cinepresa con cui sta immortalando il momento: "Abbiamo attraversato l'Atlantico!", grida. E poi, le onde fanno barcollare Hurley: "Mi piace! Lo farò di nuovo!".
In effetti, il giovane di Stoccarda è stato talmente contagiato dalla sua traversata atlantica a bordo della minuscola imbarcazione che l'ha anche riportata in Europa. 3.900 miglia nautiche attraverso l'Atlantico settentrionale, un viaggio che molti skipper con barche molto più grandi non avrebbero mai osato intraprendere. Ma Manthos era da tempo affascinato dalla navigazione oceanica ed era un po' pragmatico: "In realtà volevo vendere la barca ai Caraibi, ma nessuno la voleva", racconta in un'intervista a YACHT, ben sei mesi dopo la fine della sua grande avventura velica.
Fonte di ispirazione per la traversata atlantica
Il suo viaggio in solitaria attraverso l'Atlantico è stato ispirato nientemeno che da Wilfried Erdmann. Da adolescente, Manthos ha trovato nella soffitta del nonno una copia di "Allein gegen den Wind" (Da solo contro il vento), in cui Erdmann racconta il suo viaggio in solitaria senza scalo intorno al mondo. "Questo mi ha fatto venire un'idea", ricorda Manthos, oggi 28enne. "Cosa si prova a stare da soli per così tanto tempo? Posso farlo anch'io?". Fino ad allora non aveva avuto nulla a che fare con la vela, anche se l'idea gli era sempre piaciuta.
Fino a questo momento, Manthos ha preferito decollare per vivere avventure. Ha una professione rara: istruttore di volo. Come dipendente di diverse scuole di parapendio nel sud della Germania, ha insegnato ad altri a librarsi in aria o ha accompagnato persone interessate in voli tandem. Le spedizioni in parapendio lo hanno portato in mezzo mondo. "Mi è sempre piaciuto fare cose in cui non sai esattamente cosa succederà dopo".
E ora la vela. È attratto dal parallelismo con il volo: "Uscire, allontanarsi dal mondo normale. Non si portano con sé i problemi della terra. In linea di principio, è esattamente la stessa cosa con la vela. Si decolla e si ha la propria pace e tranquillità", dice Manthos. Legge e rilegge tutto ciò che gli capita sotto mano sulla navigazione in solitario, finché alla fine giunge alla conclusione che c'è un solo modo per scoprire se stare da solo in mare per lungo tempo è adatto a lui: provarlo.
Nicolas Manthos è nato a Stoccarda, dove è cresciuto lontano dalla costa più vicina. Ha trascorso l'infanzia e la giovinezza in montagna, dove osservava i parapendii. Da adolescente, Nicolas, detto Nico, ha iniziato ad arrampicare e a praticare lo slacklining, lo sport di tendenza in cui i temerari stanno in equilibrio su un nastro teso tra due punti. Lui e i suoi amici sono attratti dalle montagne tra le gole o per fare trucchi nel parco.
Ma poi accade un incidente, il giovane Nicolas si è appena diplomato. "Un pezzo di metallo si è spezzato e mi è volato in faccia", ricorda l'uomo sportivo dalla voce calma. "C'è mancato poco, avrei potuto morire". Rimane in ospedale per mesi, rimuginando, pensando alla vita, in cui si deve comunque prendere una decisione: andare all'università o iniziare un apprendistato? L'appassionato di outdoor decide per un percorso meno predeterminato: "Dopo l'incidente, l'unica cosa che mi importava davvero era fare ciò che mi piaceva davvero. In generale, non ho mai smesso di farlo", dice ridendo. È stato allora che ha iniziato a praticare il parapendio, inizialmente da autodidatta, così come anni dopo si sarebbe dedicato alla ricerca della barca giusta per la sua avventura a vela.
Una piccola barca come sfida
Durante le sue ricerche, si imbatte in un libro che racconta il giro del mondo a vela con una barca di 18 piedi. Trova anche un'imbarcazione piccola, ma adatta ai primi passi e al suo budget. "Non sapevo nemmeno se mi sarebbe piaciuto navigare. E una barca piccola è una grande sfida. Volevo essere in contatto con gli elementi". Parte alla ricerca di un Hurley 22, una barca britannica a chiglia lunga su cui i velisti hanno percorso lunghe distanze. Ma non è riuscito a trovarne uno, bensì un Hurley 18 più piccolo, parcheggiato sul lago Chiemsee, che costava 3.000 euro con un rimorchio. Manthos accetta.
Non ha ancora navigato un miglio in vita sua, ma ora è un armatore. In segreto, ha già in mente una traversata dell'Atlantico, mentre si accinge a riequipaggiare e attrezzare la sua nuova barca, chiamata "1/4 Life Crisis". Un amico gli ha suggerito il nome con un sorriso: "Hai 26 anni e quello che stai facendo sembra proprio una crisi di vita".
Manthos dipinge lo scafo subacqueo, installa una cucina e una batteria, fissa un motore fuoribordo a poppa e collega un piccolo pannello solare. Compra carte nautiche e un dispositivo GPS, scarta l'idea dell'astronavigazione e si rassicura sul fatto che, in caso di emergenza, ci sono trasmettitori GPS nel suo smartphone, nel suo messenger satellitare, nel suo cellulare di riserva e nel suo GPS di riserva.
Test drive in Grecia
L'avventura inizia nel Mediterraneo. Nell'autunno del 2020, Manthos e un amico che ha ottenuto rapidamente la patente nautica trainano la "1/4 Life Crisis" in Grecia su un rimorchio. È il banco di prova ideale per gli ambiziosi neofiti della vela: "Abbiamo navigato, ancorato, tutto è stato facile, accogliente e super cool!".
Si esercitano anche nella navigazione notturna, con l'Atlantico sempre in testa. Il giovane non è più contagiato solo dalla lettura della vela, ma dalla vela stessa.
Come istruttore di volo, lavora due o tre settimane alla volta in estate e poi ha quasi altrettanto tempo libero. In inverno non si vola, quindi può dedicarsi completamente alla fase successiva: L'allestimento per l'Atlantico. Manthos dota la sua barca di un timone a vento, di un Epirb e di una zattera di salvataggio, ordina vele nuove e realizza un nuovo sartiame in Dyneema. Pensa al suo progetto senza sosta. "Ho pensato costantemente ai possibili problemi, valutando ogni scenario e pianificando cosa avrei fatto se si fosse spezzato un paterazzo, si fosse rotta la pala del timone o fosse venuta a mancare la corrente, per esempio", racconta lo skipper. "Da quando ho comprato la barca non ho pensato ad altro. Ero completamente ossessionato!".
Nel giugno 2021 si lascia alle spalle la Grecia, passa le coste italiane, lo Stretto di Messina e poi naviga attraverso la Sardegna e la Spagna fino a Gibilterra. Naviga durante i suoi giorni di riposo in estate. Mentre lui torna al lavoro, la Hurley aspetta in un porto da qualche parte.
Il viaggio di prova di 1.270 miglia nautiche dalla Grecia a Gibilterra è un successo. Il velista, alto 1,87 metri, si sente a suo agio nel guscio di noce. Tuttavia, ha avuto dei dubbi e ha viaggiato verso casa. "Avevo dei dubbi perché nessuno mi stava dietro e mi diceva: 'Andrà tutto bene! Ho dovuto prendere la decisione al cento per cento da solo". Ma si rende conto che a bordo si sente preparato e a suo agio e che un pensiero continua a ripetersi: "Se non salpo ora, mi infastidirà ogni giorno". Alla fine di gennaio 2022, torna alla barca, controlla tutto, fa provviste e aspetta una finestra di bel tempo. "Allora sarò salpato!".
Condizioni meteo sull'Atlantico
La conoscenza dei venti e delle termiche è un requisito fondamentale per un volo in parapendio sicuro. Manthos ne aveva già compiuti più di mille quando è partito per l'Atlantico e quindi si sente in grado di affrontare le condizioni meteorologiche. Osserva le condizioni degli alisei sull'Atlantico molto prima di partire e giunge alla conclusione che incontrerà venti stabili e variabili in dicembre, gennaio o febbraio.
A bordo ha un ricevitore a onde corte e un trasmettitore satellitare di emergenza InReach per ricevere dati meteo. Tuttavia, non usa nessuno di questi strumenti durante il viaggio verso ovest. "Avevo messo in valigia tante provviste e sapevo che, anche se fosse stato super piatto, sarebbero state sufficienti. Con gli alisei non si può sbagliare molto", dice Manthos, "e comunque con la piccola imbarcazione non riesco a liberarmi. L'avrei presa come veniva".
Il calcolo funziona. Una velocità costante di 20 nodi da nord-nord-est spinge la "1/4 Life Crisis" per oltre 600 miglia nautiche fino a Lanzarote. L'Hurley percorre un centinaio di miglia al giorno, tutto come previsto. Il professionista si concede qualche volo in parapendio a Lanzarote - la grande vela ha spazio a bordo, oltre a provviste per 60 giorni e libri in abbondanza - poi l'Europa rimane definitivamente a poppa e Manthos fa rotta verso i Caraibi.
Non è ancora chiaro quale isola voglia raggiungere quando salpa. Ma il caso aiuta il simpatico tedesco del Sud. Nel bel mezzo dell'Atlantico, riceve un messaggio da un compagno tramite il suo InReach. Suo padre è un velista e conosce il proprietario dello yacht club di Antigua. Il "ragazzo con la mini barca" è quindi il benvenuto nell'elegante indirizzo caraibico.
La preparazione è il punto di forza e il punto di arrivo
Tuttavia, l'unico problema serio che Manthos incontra durante la traversata non è dovuto al caso, ma alla sua meticolosa preparazione: lo strallo si rompe. È l'unico cavo che non ha sostituito con Dyneema prima di partire. Ma un sostituto è già pronto, attaccato alla testa d'albero e rapidamente armato.
Manthos si gode una vita ridotta a pura navigazione. Trova il suo ritmo. Al mattino prepara il tè, fa colazione, controlla la barca e, se necessario, mette in ordine. Cucina e cuoce fresco, "in modo abbastanza normale", dice, ma senza frigorifero. L'unica cosa che gli manca è un cavatappi - se ne rende conto quando cerca di aprire una bottiglia di vino rosso durante l'intervallo. Per dormire, stende il suo quasi metro e novanta sulla cuccetta di prua, si appoggia alla murata della nave e si incastra tra un sacco di vestiti impermeabili. Per passare il tempo, legge una ventina di libri durante il viaggio. Una volta finito di leggerli, segue tutte le istruzioni che ha salvato sul suo cellulare: dai profili degli alberi, agli autopiloti, agli allestimenti, al sartiame.
Ha sviluppato una fiducia assoluta nella sua barca. A parte qualche falla - quando c'è troppa acqua nel pozzetto, l'acqua penetra nella barca attraverso le casse di prua - non ci sono grandi problemi. "Non mi sono mai sentito a disagio o in pericolo", riassume Manthos. "Ho regolato il sistema di governo del vento e poi si naviga comodamente laggiù. La barca è stata una buona scelta!".
Soli sull'Atlantico
Nel corso del viaggio, trova una risposta alla domanda che lo spinge. Sì, può essere solo con se stesso sull'oceano. È ovvio che quando hai una giornata storta ti chiedi: "Cosa ci faccio qui?"", dice guardando indietro. Si annoia anche un po': sarebbe bello poter tagliare un po' di più, premere un po' di più sull'acceleratore. Tuttavia, dopo tre settimane, la sensazione di poter navigare di nuovo così a lungo si fa sentire. Dopo 30 giorni, Antigua è in vista e Manthos sa che questo è solo l'inizio.
Come - e se - l'Hurley dovesse tornare in Europa non era un aspetto a cui l'aspirante atlantista aveva pensato molto prima di partire. Aveva pensato di venderla ai Caraibi, comprare una barca più grande e tornare indietro. Ma nessuno vuole il mini yacht. Al contrario, allo Yacht Club di Antigua riceve sguardi increduli e gli viene ripetutamente chiesto con stupore da dove venisse con la piccola barca.
L'idea di riportare l'Hurley sulla propria chiglia ha preso rapidamente piede, "anche se c'erano ancora meno riferimenti per un progetto del genere e io facevo ancora più affidamento su me stesso e sulla mia gestione del rischio".
Ma prima Manthos deve tornare a casa. In Europa inizia l'estate e con essa la stagione dei voli. La sua barca può ormeggiare gratuitamente a una boa dello yacht club. Non tornerà prima di Natale e prepara tutto per il viaggio di ritorno. Tira fuori la barca dall'acqua, sostituisce i pontili, controlla la timoneria e vende il motore fuoribordo, che comunque non usa quasi mai e che gli dà fastidio solo come "peso morto" a poppa. Il 2 maggio 2023 salpa di nuovo, in direzione nord-est.
Sorpresi dal tempo
Guardando i divertenti video del suo viaggio su YouTube, si possono solo immaginare le difficoltà del viaggio di ritorno: i primi giorni di calma a causa di un'altura delle Azzorre che si trovava in mezzo, poi i colpi di vento di bolina. "Non ho avuto quasi nessun vento da ovest, né da sud né da nord, oppure venti piuttosto forti da est. È stato umido, sgradevole e brutale per la barca". Per la prima volta, Manthos dubita dell'Hurley. "Ho pensato: "Accidenti, spero che tutto regga". Un amico a terra gli fornisce informazioni meteo tramite InReach. Invece di dirigersi verso Horta come previsto, schiva una bassa quota verso l'isola più occidentale di Flores, nelle Azzorre, e si nasconde lì. Poi, finalmente, arriva il sospirato vento da sud-ovest. Manthos fa rotta verso la Francia e l'Hurley raggiunge il punto massimo del viaggio a 120 miglia nautiche. "È stato un sogno navigare!". Otto settimane dopo aver lasciato i Caraibi, Lorient è davanti a lui all'alba.
Perché proprio Lorient? Questa volta il novizio della vela, che ha appena attraversato l'Atlantico in entrambe le direzioni con una barca straordinariamente piccola, non ha scelto la destinazione a caso. Fa parte di una nuova grande idea che lo accompagna da quando è arrivato nei Caraibi. "Navigare da solo è divertente e non avevo ancora raggiunto il mio limite personale. Volevo andare più lontano, più scomodo, più veloce. Ecco perché volevo arrivare in questa mecca dell'offshore in Francia", spiega Manthos. Lì vuole cercare una barca per il suo prossimo progetto di navigazione: Dovrebbe portarlo in giro per il mondo in solitario e senza scalo, ma anche in velocità: l'obiettivo è un nuovo record di velocità per gli yacht di 40 piedi.
Manthos persegue il proprio piano
Nicolas Manthos non è il tipo di persona che ha bisogno di una regata per spronarsi. Vuole fare la circumnavigazione da solo, proprio come la traversata dell'Atlantico. "La cosa speciale per me è stata l'avventura con questa piccola barca e la libertà di fare ciò che volevo senza alcun tipo di programma", dice guardando indietro.
Vuole concentrarsi completamente sul suo nuovo progetto per due anni, mentre il viaggio mastodontico dovrebbe iniziare nel novembre 2025. Ha acquistato l'imbarcazione adatta, un Class 40 di seconda mano, nel 2023, ha calcolato il budget necessario, ha pubblicizzato l'Hurley e ha lasciato il suo lavoro.
Da febbraio, quando il suo "Oneworld" - un progetto Rogers costruito per il francese Tanguy de Lamotte - sarà varato a St Malo, vuole cercare attivamente degli sponsor. Nico Manthos non ha ancora navigato per un miglio con la sua nuova barca, per non parlare di un altro Class 40 o di un racer simile. Questo non lo preoccupa. "L'idea è cresciuta per due anni e ora è arrivato il momento di partire", dice felice. "Ho anche fatto un accordo con la venditrice: uscirà in acqua con me per qualche giorno e mi mostrerà tutto". Non vede l'ora.
