Ritratto: Joshua Slocum - l'eroe tragico

Joshua Slocum nacque in Nuova Scozia, Canada, nel 1844, quinto di undici fratelli. All'età di otto anni, dopo soli due anni di scuola, la famiglia si trasferì a Brier Island perché il reddito della fattoria non era sufficiente per vivere. L'isola si trova all'ingresso della Baia di Fundy. Gli abitanti vivono di ciò che il mare offre loro. Le case sono per lo più fatte con il legno delle navi che si sono arenate sulla costa rocciosa. Il padre di Slocum è un tiranno e trascina regolarmente il giovane Joshua alle funzioni religiose della chiesa battista. Per il resto, il ragazzo lavora nell'officina del padre, dove si producono stivali di pelle per i pescatori locali.

Slocum odia il commercio di stivali, ma sviluppa rapidamente un fascino per le navi che può osservare attraverso le finestre sporche dell'officina. Intaglia di nascosto un modellino di nave, finché il padre non lo scopre e lo distrugge in un impeto di rabbia. Joshua desidera una vita d'avventura come marinaio e fa diversi tentativi di fuga. All'età di 14 anni, si arruola come cuoco su una goletta da pesca, ma presto deve tornare a casa.

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Nel 1860, l'amata madre di Slocum morì dopo aver dato alla luce l'undicesimo figlio; il sedicenne Slocum lasciò definitivamente Brier Island e si imbarcò su un mercantile di legname che lo portò a Dublino. Seguirono due anni di apprendistato a bordo di una nave mercantile britannica, durante i quali Slocum progredì nei ranghi alla velocità della luce, fino a ottenere la licenza di secondo ufficiale all'età di 18 anni.

In questo periodo il commercio marittimo a vela è al suo apice. I porti del Nord America sono animati da magnifiche navi alte che scaricano merci da tutto il mondo e caricano nuovamente merci da esportazione. Slocum ha trovato la sua vocazione, senza rendersi conto che questo boom sarebbe finito 20 anni dopo.

Slocum si trovò per la prima volta faccia a faccia con la morte sull'Atlantico, quando fu colpito da una raffica di vento mentre navigava e cadde dall'albero maestro. È fortunato a sopravvivere alla caduta, ma conserva una cicatrice sull'occhio sinistro come ricordo eterno. Nel corso degli anni, scamperà più volte a quella che riteneva una morte certa, motivo per cui ha persino dato un nome al suo angelo custode: "la fortuna di Slocum".

Il protetto è l'esempio perfetto di un uomo che prende in mano la sua felicità e persegue la sua carriera con determinazione. "Sono nato nella brezza e ho studiato il mare come pochi altri, trascurando tutto il resto", scrive poi nel suo libro.

Una carriera nella marina mercantile

Slocum è ossessionato dal mare e si sente profondamente legato ad esso. Negli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento naviga nell'Atlantico, nei Caraibi, nel Pacifico e nel Mar Cinese Meridionale. Nel 1869 ottiene il suo primo comando su una goletta costiera e poco dopo comanda il barcone "Washington", con cui compie un lungo viaggio.

Un anno dopo si recò in Australia, dove incontrò il suo secondo grande amore a un ballo: Virgina Albertina Walker. Anche se rimase a terra solo tre settimane, riuscì nell'impresa di innamorarsi, uscire con lei e infine chiederle di sposarlo.

Lei non solo dice "lo voglio", ma è anche disposta a condurre una vita da moglie di marinaio. Un giorno dopo il matrimonio, salpano insieme l'ancora. Il loro primo figlio Victor e altri sei figli nascono tutti a bordo, in alto mare o in porti lontani.

Nel 1881, Slocum riceve il comando del clipper "Northern Light". È all'apice della sua carriera: ha successo finanziario, è molto rispettato e ha fatto il giro del mondo per cinque volte. All'età di 40 anni, gli viene data anche la possibilità di acquistare un clipper veloce.

Ma l'apice della navigazione mercantile a vela era stato raggiunto da tempo. Una nube oscura si stende sul commercio marittimo: la navigazione a vapore. Vengono varate ovunque navi moderne che sostituiscono gradualmente le navi alte. Per Joshua Slocum, però, si tratta di "sporchi e puzzolenti piroscafi!".

Il giro del mondo con la "Northern Light" sarà l'ultimo grande viaggio di Slocum con una nave mercantile e sembra essere maledetto. Prima il capitano deve fare i conti con marinai ammutinati, poi sfugge per un pelo a un'eruzione vulcanica nello Stretto di Sunda. Infine, al largo delle coste del Sudafrica, la testa del timone si rompe durante una tempesta e la maggior parte del prezioso carico deve essere gettata in mare per evitare che la nave si capovolga.

Gli Slocum vendono le loro quote della "Northern Light" e acquistano in cambio il barcone più piccolo "Aquidneck", con il quale partono per il Sud America per trasportare merci commerciali tra il Nord e il Sud America. Ma mentre erano ancorati al largo di Buenos Aires, nel 1884, Virgina Walker morì di infarto. Dal primo giorno del loro matrimonio, aveva accompagnato Joshua Slocum in tutti i suoi viaggi per mare per 13 anni. Ora è sepolta sulla terraferma. Suo padre allora "navigava come una nave con il timone rotto", come descrisse in seguito il figlio maggiore Victor.

Slocum fallisce - sia professionalmente che privatamente

Slocum torna in Nord America e sposa una cugina ventiquattrenne della Nuova Scozia. Un matrimonio di convenienza che si rivela sfortunato. Durante la traversata verso il Brasile, perde l'intero carico, compresi costosi pianoforti. Poiché il colera dilaga, c'è una lunga sosta di quarantena a Ilha Grande, un'isola al largo di Rio de Janeiro, durante la quale l'intero equipaggio diserta e se ne va in gommone.

Nei due anni successivi, Slocum viaggiò tra Brasile, Argentina e Uruguay per trasportare tè mate, bestiame ed erba medica. Nel dicembre 1887, l'"Aquidneck" si incagliò su un banco di sabbia nella Baja de Paranaguá brasiliana e non poté essere salvata. Anche se nessuno rimase ferito, la mancanza di assicurazione fece naufragare gli Slocum dal punto di vista finanziario.

In difficoltà, il capitano arenato decide di costruire una nuova nave in modo che lui e la sua famiglia possano tornare a casa. Riesce a recuperare alcuni attrezzi e legni dal relitto, mentre il resto viene assemblato con legni tropicali. Suo figlio Victor aiuta attivamente nella costruzione della barca, mentre "Madame" cuce le vele. Nel corso di sei mesi di costruzione, viene creata una nave di 35 piedi di lunghezza, il cui design insolito si basa su un Cape Ann Dory e su un sampan giapponese con un'attrezzatura da giunca.

L'impresa riesce: Dopo 53 giorni di navigazione e 5.510 miglia di navigazione, la "Libertade" raggiunge Cape Romain nella Carolina del Sud. Gli Slocum raggiungono infine Boston nel 1889 attraverso l'incompiuta Atlantic Intracoastal Waterway, una via d'acqua costiera composta da canali, fiumi e baie. Dopo le difficoltà del naufragio e l'avventuroso viaggio di ritorno, la seconda moglie ne ha abbastanza della navigazione e scende a terra per sempre. Porta con sé i figli.

Nel giro di pochi anni, Slocum aveva perso tutto: Moglie, casa, patrimonio, famiglia e lavoro. Anche il mondo intorno a lui sta cambiando rapidamente. I tram elettrici sostituiscono le carrozze trainate da cavalli, le ferrovie e i piroscafi sostituiscono i velieri. Slocum cerca di adattarsi e si imbarca in una missione apparentemente bizzarra: il trasferimento di una nave blindata da New York al Brasile. Ma il "Destroyer" è stato progettato per la difesa dei porti e non può sopportare le sollecitazioni dell'alto mare. Le giunture dei rivetti non tengono e l'equipaggio può tenere a galla la nave solo pompando continuamente.

Nel 1892, la vita di Slocum prese una brutta piega.

Tornato negli Stati Uniti, il disilluso Slocum assiste per caso a una lettura di Herman Melville che, alimentato dallo spirito della rivoluzione industriale, accende una nuova sete di avventura. Questo cade su un terreno fertile per Slocum. Se le navi da carico non servono più, perché non fare il giro del mondo da soli su una barca più piccola e poi vendere queste avventure sotto forma di libro?

È il 1892, molte navi d'alto bordo sono già state spogliate degli alberi e trasformate in chiatte per il carbone, e i loro capitani in pensione iniziano il loro prepensionamento a Sailors' Snug Harbour, una casa di riposo per marinai a New York. Non così Joshua Slocum. Quest'anno la sua vita prende una nuova piega. Un amico capitano di baleniera gli offre un peschereccio di ostriche vecchio di 100 anni, che secondo lui ha bisogno di una "revisione".

In effetti, la "Spray" è in uno stato pietoso e deve essere completamente ristrutturata. È ormeggiata a riva vicino alla capitale della baleneria, New Bedford, con un albero che cresce tra le sue assi. Nonostante gli scherzi dei balenieri di passaggio, Slocum si mette al lavoro e infonde nuova vita allo "Spray" con ogni nuova tavola e telaio. Rinforza la prua due volte in modo che possa resistere al ghiaccio. Spende 13 mesi per costruire la sua nave e 553,62 dollari americani per i materiali.

Poi il budget di Slocum si esaurisce. Non può più permettersi di riparare il suo cronometro. Compra per un dollaro un orologio di latta di seconda mano, che è l'unico orologio che utilizza durante tutto il suo viaggio in solitaria. Grazie alle sue eccellenti capacità, Slocum riesce a navigare in modo astronomico e, durante la navigazione lungo la costa dei Caraibi, deve addirittura affidarsi all'istinto e alla memoria, poiché una capra mangia la sua unica carta nautica.

La sfida più grande della circumnavigazione sarà il passaggio dello Stretto di Magellano.

Il 24 aprile 1895, il capitano leva l'ancora e naviga attraverso le Azzorre fino a Gibilterra, dove viene accolto con una cerimonia dalla marina britannica. Per sfuggire alla pirateria nel Mediterraneo e nel Mar Rosso, attraversa nuovamente l'Atlantico fino al Brasile e prosegue verso Capo Horn. Il Canale di Panama, che fornirà a innumerevoli futuri circumnavigatori una comoda rotta verso il Pacifico, è ancora in costruzione.

In mare, Slocum lotta con la più grande avversità della navigazione in solitario: la solitudine. Grida a gran voce comandi a marinai immaginari, ma la sua voce sembra stranamente vuota nell'oceano infinito.

La sfida più grande, tuttavia, sarà il passaggio attraverso il tempestoso Stretto di Magellano, nella Patagonia meridionale. Per due mesi, lo "Spray" si fa strada attraverso questo famigerato stretto con i suoi bracci laterali tortuosi, le scogliere affilate e le isole. La calma assoluta può trasformarsi in un istante in una grandinata. L'astuto nordamericano sostiene di aver respinto un attacco notturno degli indiani della Terra del Fuoco con delle puntine da disegno disposte sul ponte.

Slocum conquista il Pacifico con tappe nelle isole Juan Fernández e Samoa. Da Sydney, naviga con i panni nuovi verso l'isola Cocos Keeling nell'Oceano Indiano, un viaggio di 2.700 miglia nautiche che completa in 23 giorni e, per sua stessa ammissione, trascorre meno di tre ore al timone.

Mentre i primi giornali americani riportano che Slocum è disperso in mare, egli si trova in Sudafrica per discutere della forma della terra con il fondatore della Repubblica boera, Paul Kruger. Kruger è dell'opinione che la terra sia un disco. Ma Slocum dimostra ancora una volta il contrario. Dopo aver superato il Capo di Buona Speranza, risale l'Atlantico e completa la circumnavigazione del globo.

Joshua Slocum arriva nel porto di Newport, Rhode Island, il 27 giugno 1898 e completa la prima circumnavigazione in solitaria della storia dopo un totale di 46.000 miglia nautiche. A causa della guerra ispano-americana, l'impresa di Slocum scivola nelle ultime pagine dei giornali, ma con l'aiuto del suo libro "Sailing Alone Around the World" (Il giro del mondo in barca a vela da solo), pubblicato nel 1900, riesce a condividere con il mondo intero la sua sensazionale impresa.

L'opera ebbe un enorme successo, fu ristampata più volte e tradotta in molte lingue. L'abbandono scolastico non solo ebbe un'impressionante carriera come capitano, ma scrisse anche un classico che viene letto ancora oggi e che ispira innumerevoli marinai e amanti dell'avventura. Accurato, sobrio e scritto con autoironia.

"Spray" viene presentato all'esposizione mondiale

Ora, all'età di 56 anni, Slocum è vittima del suo stesso successo. Era diventato la prima persona a circumnavigare il mondo da solo con un veliero, ma cosa sarebbe successo in seguito? Nel 1901, Slocum fu invitato a spostare lo "Spray" a Buffalo, nello Stato di New York, per presentarlo all'Esposizione Universale. Per farlo, percorse a cavallo il Canale Erie, che collega i Grandi Laghi all'Atlantico.

Nella più grande esposizione mondiale finora realizzata, la barca è ormeggiata nei canali di Venezia ricreati, affiancata da torri elettriche e da un villaggio eschimese. Con Buffalo Bill, che appare con il suo spettacolo del selvaggio West, Slocum scambia gesta eroiche e racconti di marinai. Anche il presidente degli Stati Uniti William McKinley visita lo spettacolo e firma il diario di bordo dello "Spray". Un'ora dopo, il capo di Stato viene ucciso da un anarchico. Slocum è presente al giuramento del nuovo presidente Theodore Roosevelt e diventa un buon amico dell'uomo avventuroso.

Dopo la messa, Slocum sposta la sua nave a Martha's Vineyard, dove getta l'ancora. All'epoca una sonnolenta comunità di agricoltori e pescatori, oggi un rifugio per l'alta società. Prova a coltivare il luppolo, ma il tentativo di stabilirsi non va a buon fine. Non passa un anno prima che il capitano levi nuovamente l'ancora e faccia rotta verso le Bahamas, la Giamaica e le Isole Cayman. Nel frattempo, lo "Spray" è maltrattato dalle intemperie proprio come il suo skipper.

Nel 1908, Joshua Slocum racconta all'amico presidente Roosevelt il suo progetto di salpare per il Sud America per esplorare l'Orinoco e il Rio delle Amazzoni. Lasciò Martha's Vineyard il 14 novembre 1909 e non fu mai più visto. Forse la sua nave affondò in una tempesta, forse finì in mare, o forse Slocum fu investito da uno dei piroscafi che tanto odiava - sono state trovate prove che un piroscafo postale dei Caraibi potrebbe aver segnato il destino del vecchio lupo di mare. Nel 1924, Joshua Slocum fu ufficialmente dichiarato disperso in mare e morto.

Repliche dello "Spray": la madre di tutte le barche a vela monoscafo

Si è sempre speculato sul ruolo che la sua nave ha avuto nel successo del pioniere monoguidato Joshua Slocum. Egli stesso descrisse la "Spray" come ben bilanciata e così stabile che raramente dovette governarla. Questa circostanza ha portato più volte a repliche il cui comportamento in mare raramente corrispondeva pienamente a quello descritto da Slocum. Ciò suggerisce che il suo successo era in gran parte dovuto all'abilità marinaresca del marinaio monoguida.

Dati tecnici di "Spray"

• Circumnavigazione: 1895-1898
• Tipo: Beccaccia di mare
• Lunghezza: 11,20 m
• Lunghezza della linea di galleggiamento: 9,80 m
• Larghezza: 4,32 m
• Profondità: 1,35 m
• Spostamento: 12,7 t
• Zavorra: 1,4 t
• superficie velica: 98 metri quadrati