Ritratto: Il designer Peter Norlin è il maestro della Golden Era

Testo da Lars Reisberg

Il nome di Peter Norlin fa sorridere ancora oggi molti velisti. I progetti di Norlin continuano a navigare, il suo lavoro ha plasmato la costruzione di yacht scandinavi in particolare, la sua influenza e la sua eredità sono a volte più attuali che mai e gli echi e le citazioni del suo lavoro si possono trovare qua e là negli yacht moderni. Chi era quest'uomo, cosa lo ha reso una leggenda e perché Peter Norlin caratterizza ancora oggi la cultura velica svedese?

Per capire Peter Norlin, dobbiamo viaggiare indietro nel tempo. Negli anni '70, con la scoperta del materiale composito GRP e dei moderni metodi di produzione, la vela si è democratizzata, perché è diventata sempre più economica. Le invenzioni di Michel Dufour (principio del guscio esterno e del guscio interno) e la produzione modulare in serie alla catena di montaggio, sul modello dell'industria automobilistica, hanno reso possibile la produzione di barche in serie. E questo ha abbassato il prezzo unitario.

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In paesi a vocazione velica come la Francia, ma soprattutto nei paesi scandinavi, si verificò un vero e proprio boom della vela. Con l'aumento del numero di barche costruite, nacquero cantieri navali e marchi di imbarcazioni. Sempre più persone si avvicinano alla vela: La scena delle regate ebbe un boom, poi fu inventata la crociera e con essa il mercato del charter. La Svezia ha svolto un ruolo particolare in questo ambito.

La vela 40 anni fa: L'era d'oro della Svezia

Perché molto prima che venisse inventato il cabinato come lo conosciamo oggi, la vela agonistica dominava. La crociera era anche molto più sportiva di oggi. La costruzione di yacht svedesi era considerata il massimo in Europa. Erano navi eleganti e veloci, chiaramente caratterizzate dai classici incrociatori da arcipelago: eleganti, stabili e veloci.

In questo periodo, gli yacht di Knud Reimers erano all'avanguardia. Nato nel 1906, il danese è considerato uno dei più influenti progettisti di yacht di tutti i tempi ed è una figura chiave per comprendere Peter Norlin. Accanto a Reimers, progettisti come il norvegese Colin Archer, Pelle Petterson e Olle Enderlein riuscirono ad affermarsi. In seguito si aggiunsero nomi come Håkan Södergren, Johan Anker e Karl-Johan Stråhlmann. Gli yacht "made in Sweden" divennero la misura di tutte le cose, emersero cantieri e marchi come Albin Marine, Maxi Yachts, Najad e, naturalmente, Hallberg-Rassy, che ancora oggi rappresentano il massimo livello di costruzione di barche e di prestazioni veliche. Era un'epoca in cui le belle linee, la navigazione ad alte prestazioni e le regate attive definivano la scena della vela e quindi le barche. E nei primi giorni di dominio scandinavo arrivò un giovane ingegnere da Nacka, un sobborgo di Stoccolma: entusiasta della vela, impetuoso, speciale - Peter Norlin.

Peter Norlin: da velaio a enfant terrible della scena degli yacht

Norlin è nato il 7 maggio 1941, in piena Seconda Guerra Mondiale, quando i tempi erano difficili. Cresce nel sobborgo di Saltsjö, dove in seguito sorgerà il cantiere navale Arcona. Come quasi tutte le famiglie scandinave, anche i Norlin erano legati all'acqua. Peter imparò a navigare fin da piccolo e si divertì. Da adolescente, partecipò a regate con gli amici e acquisì esperienza nella gestione delle barche a vela, nell'assetto, nelle tattiche e, soprattutto, su molte barche diverse. Norlin è diventato un ricercato membro dell'equipaggio e si è fatto un nome come velista d'altura.

Le fonti sulla prima vita di Peter Norlin sono scarse, ma si sa che si formò come ingegnere e che negli anni '60 lavorò come velaio. La vela lo aveva catturato. Mentre realizzava nuovi armadi per le vele e successivamente li testava a bordo delle barche dei suoi clienti, fu in grado di ampliare enormemente le sue conoscenze pratiche sulla vela, includendo il sartiame, i profili delle vele, l'assetto e la progettazione dello scafo. Norlin non aveva una formazione formale come progettista di yacht, ma combinava il suo background ingegneristico con una grande esperienza pratica. E, come molti dicono oggi come allora, con uno spiccato istinto e talento per le "buone barche".

Un progetto di Knud Reimers fu particolarmente influente in questo caso. Il 28 piedi "Fingal" fu uno dei primi successi di serie nella costruzione di barche. Peter Norlin la fece navigare con successo in regata per diversi anni. Era più entusiasta delle belle linee della barca che delle sue prestazioni. Il "Fingal" ebbe certamente un'influenza formativa sui successivi sforzi di Norlin di combinare un design pulito e bello con prestazioni elevate.

Inizia a disegnare e soprattutto - la sua specialità - a costruire modelli ed è perfettamente inserito nella scena velica svedese. Nel 1969, il professionista olimpico Stig Käll e il costruttore di barche Leif Strömkvist furono forse il fattore decisivo per il suo primo progetto: il prototipo di questa barca a vela costruita per loro due.

Mille scampi e il dominio della scena IOR

Lo Scampi 30 ha stravolto tutto. Fin dalla prima regata, la barca ha dimostrato di essere qualcosa di molto speciale. Anche se Käll e Strömkvist la battezzarono internamente "il brutto anatroccolo", lo scafo di Norlin si impose sulle tavole da regata. Lo Scampi cambiò le carte in tavola nella classe delle mezze tonnellate, allora molto popolare. Il segreto, oltre al peso relativamente basso, era la china pronunciata solo a metà nave e la chiglia a pinna.

Lo stesso Peter Norlin era al timone dello Scampi quando fece la sua prima apparizione alla Half-Ton Cup del 1969 a Sandhamn. Il campo di regata era di alto livello internazionale e la concorrenza era agguerrita. In questa gara, il "brutto anatroccolo" vinse subito con un ampio margine. Uno scandalo, inaudito: chi era questo Norlin? E perché questa barca era così dominante? Lo Scampi iniziò letteralmente a vincere trofei. Ancora oggi, la tripletta di questa barca è unica: nel 1970, lo Scampi vinse di nuovo, con Norlin stesso al timone. Un anno dopo, nel 1971, gli Scampi conquistarono addirittura l'intero podio della Half Ton Cup. Ormai era chiaro che Norlin e le sue barche si erano affermati.

Anche prima che nomi come Petterson, Holland o Farr fossero popolari, Norlin era già al centro della scena internazionale.

Peter Norlin sviluppò la cruiser-racer partendo dalla racer. La Scampi fu costruita in quattro varianti durante il periodo di produzione dal 1969 al 1982. E oltre 1.000 esemplari. Un successo senza precedenti in un'epoca in cui il mercato di massa di oggi era ancora lontano. La maggior parte delle imbarcazioni è stata costruita presso il cantiere svedese Albin, ma il progetto è stato realizzato anche da Shipman, Solna e persino più di 200 volte da Yamaha in Giappone. Ancora oggi sono molto richieste sul mercato delle barche usate.

Gli yacht Norlin conquistano il mercato delle serie

Norlin si era fatto un nome ed era stato incaricato dai cantieri navali come progettista. In particolare, il cantiere Albin Marine divenne un cliente importante per i suoi progetti. Fino a quel momento, le barche progettate da Per Brohäll tendevano a essere ottimizzate per la praticità e, soprattutto, per un buon prezzo. Con Norlin si aggiunsero le prestazioni. Dal 1970 in poi, Per Brohäll progettò non meno di 11 imbarcazioni, tra cui l'Alpha, il famoso Express e il Nova. Tempi d'oro, il leggendario Albin Express fu costruito più di 2.000 volte!

Mentre queste barche erano ancora crociere di piccole e medie dimensioni, alla fine degli anni Settanta Norlin iniziò a collaborare con il marchio emergente Sweden Yachts. Avevano grandi ambizioni. Nel 2009 - quattro anni prima della triste scomparsa di Norlin - erano stati costruiti 14 bellissimi tipi di imbarcazioni, ancora oggi molto ricercate come yacht di seconda mano, che hanno definito la vela svedese ad alte prestazioni e di lusso. Gli Sweden Yachts a partire dalla fine degli anni Novanta sono particolarmente rappresentativi della tarda e matura fase creativa di Norlin.

Sempre aperti a progetti unici e speciali

Oltre alle commissioni per barche a vela prodotte in serie dai cantieri navali, Norlin rimase fedele alle regate serie fino alla fine della sua vita. Almeno la metà del suo elenco di quasi 100 progetti di yacht è costituita da progetti unici. Si tratta di barche per regate, per velisti professionisti e anche per squadre. Fino al 1979, Norlin vinse regate prestigiose come la Gotland Runt nella sua classe di origine, la half-tonner. I progetti di Norlin sono saliti regolarmente sul podio dei campionati mondiali fino ai primi anni 2000.

Il suo "Agnes", un one-tonner costruito in legno per cambiare, che partecipò alla Southern Ocean Racing Conference degli Stati Uniti, vinse tre regate e fu in grado di superare la concorrenza americana, che era ritenuta superiore. Il suo "Rainbow" - che in seguito fu prodotto in serie come Albin Stratus - vinse la coppa delle tre quarti di tonnellata. I progetti Norlin ottennero punti nella classe dei 6 metri e in quella dei 2,40 metri, che ancora oggi è dominata dai progetti Norlin. Tra il 1988 e il 2007, le barche Norlin hanno vinto regolarmente i campionati mondiali in questa serie di regate. Curiosità: anche Södergren progettò un 2,4, come Odd Lindqvist. Si dice che il 50% della flotta di 2.4 sia costituito da barche Norlin.

Indimenticabile anche la "Swedish Entry", traduzione letterale della partecipazione svedese alla Whitbread Round the World Race, l'antesignana dell'attuale Ocean Race. Norlin disegnò un caratteristico yacht da regata in formato mini-maxi (61 piedi), che naturalmente fu all'altezza delle sue pretese di belle linee e di prestazioni equilibrate e potenti. Tuttavia, la "Swedish Entry" dovette essere abbandonata dopo la difficile terza tappa, ma è considerata l'inizio del serio coinvolgimento internazionale della Svezia nella vela oceanica professionale.

Un'altra imbarcazione speciale è la "Profilen", un pezzo unico del 1981. Insieme al produttore svedese di alluminio Sapa (ancora oggi attivo in tutto il mondo con il nome di Hydro), Norlin progettò e costruì un'imbarcazione da regata lunga quasi dieci metri, realizzata con profili di alluminio anziché con stuoie in vetroresina. Il punto forte: questi profili stampati possono essere assemblati a casa come un laminato a incastro. Una costruzione straordinariamente leggera e robusta. "Profilen" ha vinto immediatamente il Gotland Runt e ha mancato per un soffio il titolo di campione del mondo nella sua classe a Helsinki, perché la Coppa del Mondo è stata annullata alla terza gara a causa di un incidente dovuto al maltempo.

L'elenco di Norlin è ricco di yacht emozionanti, insoliti e tutti molto speciali. Oltre ai pezzi unici, Peter progettò piccole serie come il Norlin 34 e il Norlin 37, che divennero grandi successi, e progettò anche motovelieri e barche da pesca.

È rimasto lui: Una diva dello yacht design

Rimase anticonvenzionale fino alla fine. Anche nei primi anni del suo lavoro, preferiva affidarsi al suo senso di eleganza ed equilibrio piuttosto che a tabelle e calcoli. Norlin disegnava a matita scafi e iterazioni e costruiva modelli in modo da poter letteralmente toccare e sentire le forme dello scafo. Mentre altri progettisti utilizzavano da tempo la nuova tecnologia informatica, Norlin si rifiutava di usarla. Håkan Södergren racconta che Norlin a volte passava da lui e gli chiedeva di far passare uno o due scafi nel suo programma informatico.

Norlin era considerata una diva, testarda e sicura di sé. Secondo quanto riferito, un grande cantiere navale svedese trascorse diversi mesi a cercare di assumere Norlin come progettista per la nuova generazione di yacht a vela. A volte accettava, altre volte manteneva le distanze. A volte li ha tenuti all'oscuro del costo dei suoi servizi, a volte ha trovato altre scuse, finché alla fine, più per mancanza di tempo che per altro, hanno deciso di optare per un noto designer argentino. Norlin era solo Norlin.

Il suo progetto più famoso, dopo lo Scampi, è l'Omega 42. Peter Norlin disegnò questo gioiello per divertimento nel 1977. Sebbene i suoi yacht dominassero la scena IOR dell'epoca, progettò l'Omega 42 per essere completamente privo di classe: barocco, con sbalzi estremi, un armo alto e pochissimo pescaggio. Era stretto come uno skerry cruiser, offriva quasi il 50% di zavorra e, ancora una volta, navigava lontano da tutto il resto. Letteralmente dal tavolo da disegno, l'Omega 42 fu venduto 5 volte al primo salone nautico e fu costruito 170 volte entro la fine degli anni Novanta.

Faurby, Luffe, Linjett e Co.: l'eredità di Peter Norlin

L'eredità di Peter Norlin si ritrova soprattutto negli attuali yacht scandinavi. Prestiti, citazioni e forse anche un po' di ispirazione: per quanto i marchi di yacht danesi e svedesi siano indipendenti, senza il lavoro di Norlin, la sua insistenza su linee chiare, bellezza distintiva e prestazioni equilibrate ha lasciato il segno fino a oggi.

Il mercato delle barche usate è ricco anche di yacht Norlin: Scampi, Albin Express o Sweden Yachts, se ben mantenuti, raggiungono prezzi da collezione - e possono essere navigati con successo ancora oggi, dalla Regata del Mercoledì alla Silverrudder. A Waren, Müritz Bootsservice sta costruendo il secondo esemplare di un moderno Omega 42, il suo "preferito", come diceva Norlin.

Norlin è morto di cancro nel 2013 all'età di 71 anni dopo una lunga battaglia. Ha lasciato due mogli. La seconda, l'ex paralimpica Åsa Norlin, è ancora oggi attiva come presidente della Swedish Parasailing Organisation. Il figlio Markus naviga ancora sul famoso "Agnes", progettato dal padre. Nel 2013 ha riportato il monotipo in legno in Svezia dal Canada e l'ha rimesso a nuovo, vincendo nel 2019 il Peter Norlin Memorial Classics nella sua classe.