Joshua Slocum aveva 51 anni quando il 24 aprile 1895 salpò da solo per il giro del mondo da Boston con 1,50 dollari in tasca. La sua barca era un 36 piedi per la pesca delle ostriche che lui stesso aveva trasformato. La sua circumnavigazione lo rese una leggenda e la sua morte è ancora oggi avvolta nel mistero.
Joshua Slocum nacque in Nuova Scozia, Canada, nel 1844, quinto di undici figli. Fin da piccolo sviluppò un'attrazione per il mare che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita. All'età di 16 anni lasciò definitivamente la sua casa e si imbarcò su un mercantile di legname. Negli anni successivi, Slocum fece una carriera stellare nella navigazione mercantile e divenne secondo ufficiale all'età di soli 18 anni. Gli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento segnarono l'apice della navigazione a vela. Durante questo periodo, Slocum navigò nell'Atlantico, nei Caraibi, nel Pacifico e nel Mar Cinese Meridionale. Nel 1869, all'età di 25 anni, gli fu affidato il primo comando di una goletta costiera. Poco dopo, era già alla guida del barcone "Washington" per un lungo viaggio. In Australia conobbe la sua prima moglie Virginia, che da allora lo accompagnò nei suoi viaggi per mare.
Picco e declino della carriera
La carriera di Slocum raggiunse l'apice nel 1881. Assunse il comando del clipper "Northern Light" e riuscì persino ad acquisire una quota della nave veloce. Ma l'ascesa della navigazione a vapore annunciò la fine dell'era dei velieri. Slocum, che detestava i piroscafi in quanto "navi sporche e puzzolenti", dovette assistere alla fine del suo mondo. Una circumnavigazione con la "Northern Light" diventa l'ultimo grande viaggio commerciale di Slocum. È caratterizzato dalle avversità: Ammutinamento, un'eruzione vulcanica e una forte tempesta in cui parte del carico deve essere gettato in mare. Nel 1884, Virginia, la moglie di Slocum, muore di infarto mentre la nave è ancorata al largo di Buenos Aires.
Colpi del destino e nuovi inizi
Negli anni successivi, Slocum subì altre battute d'arresto. Un secondo matrimonio fallì ed egli perse la sua nave e il suo carico. Nel 1887, infine, si arenò in Brasile dopo che la sua nave "Aquidneck" si era incagliata su un banco di sabbia. In questa situazione disperata, Slocum escogita un piano audace: costruisce una nuova imbarcazione per riportare se stesso e la sua famiglia negli Stati Uniti. La costruzione del 35 piedi "Libertade" richiede sei mesi. Con questa nave autocostruita, Slocum riesce a compiere la traversata di 5.510 miglia nautiche fino alla Carolina del Sud. Ma tornato negli Stati Uniti, si rende conto che il mondo è cambiato. I piroscafi e le ferrovie hanno sostituito i velieri. Slocum non ha più nulla: né moglie, né casa, né fortuna, né lavoro.
La prima circumnavigazione in solitaria
Il destino di Slocum cambiò nel 1892. Un amico capitano gli regalò un cutter da ostriche vecchio di 100 anni che necessitava di una revisione completa. Slocum si mise al lavoro e ricostruì completamente la nave nel corso di 13 mesi. La battezzò "Spray" e investì nel progetto tutti i soldi che gli rimanevano, 553,62 dollari. Il 24 aprile 1895, Slocum salpò sulla "Spray" per diventare la prima persona a fare il giro del mondo in solitaria. La sfida più grande fu il passaggio del temuto Stretto di Magellano, che gli richiese due mesi. Ma Slocum supera ogni avversità. Dopo tre anni e 46.000 miglia nautiche, il 27 giugno 1898 tornò a Newport, Rhode Island, completando la prima circumnavigazione in solitaria della storia.
Successo letterario e misteriosa scomparsa
Slocum raccontò le sue esperienze nel libro "Sailing Alone Around the World", pubblicato nel 1900 e diventato un bestseller. L'autore, che aveva abbandonato la scuola, non solo ebbe un'impressionante carriera come capitano, ma scrisse anche un classico della letteratura velica. L'opera continua a ispirare innumerevoli marinai e avventurieri ancora oggi. Ma cosa seguirà a questo trionfo? Slocum non trovò pace sulla terraferma. Nel 1909 partì per un altro viaggio, questa volta con l'obiettivo di esplorare l'Orinoco e il Rio delle Amazzoni. Sarà il suo ultimo viaggio. Lo "Spray" scompare senza lasciare traccia e Slocum non viene più visto. Fu dichiarato ufficialmente morto nel 1924.
La vita di Joshua Slocum fu caratterizzata da alti e bassi, spirito pionieristico e tragedia. La sua circumnavigazione in solitaria lo rese immortale, ma la sua misteriosa scomparsa rimane tuttora un mistero. Fu una tempesta, una collisione con un piroscafo o il vecchio lupo di mare trovò la sua tanto attesa ultima avventura? La risposta è nascosta da qualche parte nel vasto oceano che Slocum amava tanto.
Dati tecnici dello "Spray":
- Lunghezza: 36 piedi e 9 pollici (11,2 metri)
- Larghezza: 4,3 metri (14 piedi e 2 pollici)
- Pescaggio: 4 piedi e 2 pollici (1,27 metri)
- Dislocazione: circa 9 tonnellate
- Superficie della vela: circa 72 metri quadrati
- Anno di costruzione: 1801 circa
- Ristrutturazione da parte di Slocum: 1892-1894
- Prua rinforzata per il trasporto su ghiaccio
- Sistema autosterzante in corda e picchetti di legno
- Unico orologio: orologio di latta usato per 1 dollaro
