Ocean Mapper: Sorvegliare gli oceani del mondo - la nuova missione di Victor Vescovo

Batimetria - questa parola dal suono esotico si riferisce alla misurazione dei fondali marini. E la topografia delle profondità marine è stata finora criminalmente trascurata. Victor Vescovo si propone ora di esplorare i punti vuoti del nero profondo, con una crociera sonar su larga scala a bordo di una nave piuttosto piccola. Il 59enne texano, ex ufficiale di marina e investitore di private equity, si è fatto un nome con la spedizione Five Deeps nel mondo degli avventurieri ed esploratori che operano principalmente per conto proprio.

Le immersioni estreme di Victor Vescovo

Nell'ambito di "Five Deeps", Vescovo è riuscito ad immergersi con un sommergibile con equipaggio sul fondo delle cinque trincee più profonde della Terra: dal Molloy Deep nell'Oceano Artico, a 5.551 metri di profondità, al Challenger Deep nella Fossa delle Marianne, a 10.925 metri. Per farlo, si è seduto nel sommergibile "Limiting Factor" costruito da Triton Submarines, accompagnato dalla nave da ricerca "Pressure Drop", lunga 68 metri, per ben otto mesi.

Per la sua ultima missione, Victor Vescovo si affida "solo" a una nave galleggiante: "Ocean Mapper", lunga 23 metri e progettata dalla Espen Øino International di Monaco. L'imbarcazione mapperà i fondali marini 300 giorni all'anno utilizzando una tecnologia sonar all'avanguardia, coprendo idealmente due milioni di chilometri quadrati all'anno. "Il mare profondo ha meno colori e variazioni in generale e quindi, a mio parere, è meno interessante per la gente comune. Ma questo non lo rende meno importante", afferma Vescovo.

Alta efficienza per un funzionamento instancabile del sonar

Alimentata da motori diesel standard, "Ocean Mapper" è progettata per funzionare a una velocità costante di dieci nodi. Grazie alle sue dimensioni compatte, all'elevato livello di automazione e alla forma dello scafo focalizzata sul sonar, la barca da lavoro è stata progettata in modo coerente per la mappatura delle profondità marine. Il motto di Victor Vescovo per il rilevamento degli oceani del mondo: "Ocean Mapper si muoverà quasi continuamente per mappare, mappare ancora e continuare a mappare".

Intervista a Victor Vescovo

Signor Vescovo, la sua nuova missione è quella di mappare gli oceani. C'è stato un momento particolare durante una spedizione che ha avuto a che fare con questo?

Nell'aprile 2018 si è tenuta la prima grande riunione di tutti i partecipanti chiave a quella che sarebbe diventata la spedizione Five Deeps. È stato lì che il nostro geologo marino principale, la dott.ssa Heather Stewart dalla Scozia, ha preso la parola e ha voluto assicurarsi che tutti noi capissimo una cosa: Non sapevamo esattamente dove si trovasse il fondo di quattro oceani del mondo. Per essere sicuri di immergerci nel posto giusto, dovremmo innanzitutto mappare con estrema precisione le trincee estremamente profonde. In effetti, mi fece notare che nell'Oceano Indiano potevano esserci addirittura due punti, distanti migliaia di chilometri l'uno dall'altro, che potevano essere il punto più profondo. Rimasi piuttosto scioccato e finii per dover comprare e installare il sonar civile più avanzato che si potesse usare su una nave. In quel momento mi resi conto di quanto poco avessimo mappato i fondali marini e che si trattava di un problema da risolvere.

Ora, con la "Ocean Mapper", lunga 23 metri, state sviluppando una nave specifica per il rilevamento degli oceani. Quali sono stati i requisiti tecnici e le sfide in relazione al sonar?

La nave è completamente ottimizzata per il sonar, da prua a poppa. Tutto è stato progettato per ottenere le massime prestazioni di mappatura al giorno con i minori costi operativi ma anche un'elevata affidabilità. Lo scafo è quindi molto efficiente dal punto di vista dei consumi e silenzioso, ma rotola naturalmente, quindi abbiamo dovuto integrare sistemi di stabilizzazione avanzati. È anche semi-autonomo e può essere manovrato da una sola persona, quindi è dotato di alcune funzioni avanzate di monitoraggio e di allarme che gli consentono di operare con la minima supervisione umana possibile. Tuttavia, questo è stato necessario perché i costi dell'equipaggio sono di solito la parte più consistente delle spese di una nave e con la nostra imbarcazione devono essere mantenuti molto bassi senza compromettere la sicurezza dell'equipaggio o i costi di mappatura per chilometro quadrato.

"Ocean Mapper" non sembra una normale nave da ricerca, le linee sono quelle dei designer di superyacht di Espen Øino International. Faceva parte del briefing farlo assomigliare a uno yacht moderno?

Sì. Sono sempre stato un grande sostenitore del design industriale e mi sono sempre chiesto perché gli ingegneri non facciano sempre di più per rendere i loro prodotti non solo funzionali ma anche visivamente attraenti. Credo che Steve Jobs alla Apple l'abbia capito e si sia reso conto che un design davvero attraente aiuta a vendere il prodotto e a suscitare l'interesse della gente. Speravo che altri governi, organizzazioni e persino individui facoltosi fossero interessati ad acquistare o sponsorizzare una nave per la mappatura degli oceani, e sapevo che un design elegante e moderno avrebbe aiutato, almeno in parte, il marketing. Il design molto moderno allude anche alle capacità molto avanzate della nave. Forma e funzione devono andare di pari passo.

"REV Ocean" segue un approccio simile. Siete a conoscenza di altri progetti con uno scopo simile ed esiste una piattaforma per coordinare le aree da mappare?

Non sono a conoscenza di nessuno che abbia progettato e costruito una nave completamente dedicata e ottimizzata per la mappatura degli oceani. La maggior parte delle altre navi per la ricerca oceanica, come REV Ocean, sono molto grandi e hanno un equipaggio numeroso, ma possono fare quasi tutto per esplorare l'oceano, compreso il dispiegamento di sommergibili, la gestione di grandi laboratori umidi e asciutti, il trasporto di persone tramite eliporti e persino la creazione di centri multimediali a bordo. Questa nave sarà in movimento quasi costante, mappando, mappando ancora e mappando ancora. Saremo certamente aperti a scambiare idee con altri team sui requisiti e le priorità della mappatura mondiale, ma l'obiettivo principale è quello di massimizzare assolutamente l'efficienza di questa nave per mappare le parti sconosciute dei fondali marini. L'assunzione di compiti da parte di altri soggetti potrebbe inevitabilmente rallentare la nostra attività. Ma se potessimo coprire parte dei nostri costi operativi accettando alcuni contratti per mappare le aree prioritarie di altri, ovviamente lo prenderemmo in considerazione.

Dove viene costruito "Ocean Mapper"?

Stiamo cercando un cantiere navale. Le prime offerte dall'Europa erano molto alte, perché il tasso di cambio del dollaro non è buono al momento e tutti pensavano che si trattasse di una specie di esploratore di lusso. Ma non è così. Si tratta di un'imbarcazione commerciale oceanica che si dà il caso sia dotata di un sonar molto grande sul fondo. Sto cercando di ottenere preventivi da tutto il mondo per sperare di ottenere un prezzo molto buono per la qualità di cui abbiamo bisogno. Sono rimasto molto sorpreso dalla gamma di prezzi dei diversi cantieri navali di tutto il mondo per un'imbarcazione così piccola (23 metri di lunghezza) e relativamente semplice, con uno scafo, materiali e propulsione piuttosto convenzionali.

Il rilievo del mondo sulla terraferma è spesso romantico. Mappare l'oceano aperto evoca immagini di ore di viaggi lenti e forse noiosi. Lo stato del mare cambia continuamente, ma non si può vedere con i propri occhi cosa c'è sotto. Oppure è altrettanto emozionante seguire costantemente la visualizzazione 3D sul monitor?

Beh, la mappatura del mondo in cui viviamo è certamente emozionante, e credo che sia dovuta alla grande varietà, ai colori e ai diversi paesaggi. Il mare profondo ha meno colori e variazioni in generale e quindi, a mio parere, è meno interessante per la persona media. Ma questo non lo rende meno importante. Con il passare del tempo, personalmente ho trovato piuttosto eccitante osservare le mappe che arrivavano e che mappavano parti del mondo che nessuno aveva mai visto prima. Naturalmente, mi è piaciuto molto mappare le trincee ultra-profonde, che presentano caratteristiche del terreno piuttosto drammatiche, ed è stato fantastico trovare e persino dare il nome a nuove montagne sottomarine e creste che avevamo scoperto altrove. La mappatura dei fondali marini è molto emozionante per un certo tipo di persona che ama i misteri e l'oceano.

Viaggerete per un gran numero di miglia nautiche. Si interessa anche di cose o specie al di fuori della missione vera e propria, come nel caso di Sir Francis Beaufort?

Non appena si iniziano ad aggiungere ulteriori requisiti a un'esplorazione, i costi aumentano, il programma viene stravolto e la missione diventa più complessa. No, questa nave è completamente concentrata sulla sua missione principale e tutto è ottimizzato in funzione di essa, quindi si tratta solo di creare il maggior numero possibile di grandi batimetrie, il più rapidamente possibile, al miglior costo. Certamente la nave sarà in grado di calare micro-lanciatori sul fondale marino per prelevare immagini o campioni biologici, ma sarà un compito secondario e avverrà solo in situazioni molto specifiche che lo richiedono davvero. Ad esempio, se ci troviamo in una località particolarmente remota e gli scienziati hanno urgentemente bisogno di dati sull'acqua o sul fondale marino di quell'area, possiamo ovviamente rimanere per dodici ore per raccogliere questi dati unici e condividerli. Forse faremo qualche scoperta interessante oltre ai dati di mappatura, ma sarebbe un'eccezione. Questa nave e il suo team di supporto saranno assolutamente instancabili nel mappare il fondale marino. Penso che finalmente stiamo facendo sul serio come specie quando facciamo questo. Era ora.