Lotta per la sopravvivenza tra i ghiacci: La spedizione "Belgica" - incubo nella notte antartica
Morten Strauch
· 28.01.2024
- 23 gennaio 1898: arrivo in Antartide
- Marzo 1898: Il La "Belgica" è congelata
- Maggio 1898: inizia la lotta per la sopravvivenza nella notte polare
- 22 luglio 1898: solo un breve sollievo con i primi raggi di sole
- 16 novembre 1898: nuovi disturbi mentali nell'estate polare
- 12 febbraio 1899: frenetica fuoriuscita dal pack di ghiaccio
- 5 novembre 1899: ritorno trionfale ad Anversa
- Il percorso del "Belgica"
- Ricostruzione della follia: il libro della spedizione "Belgica
Il 16 agosto 1897, la nave "Belgica" lascia il porto di Anversa. Innumerevoli spettatori si allineano sulle rive della Schelda e acclamano l'equipaggio dell'ex baleniera. La loro missione: conquistare l'ultimo continente inesplorato, l'Antartide.
Guidata dal comandante belga Adrien de Gerlache de Gomery, la spedizione scientifica aveva anche lo scopo di portare fama e onore al piccolo regno belga, che non aveva quasi nessuna tradizione marinara e la cui costa misurava appena 65 chilometri.
L'equipaggio della "Belgica" è un gruppo eterogeneo di belgi e norvegesi per lo più inesperti. Tra di loro c'è l'ancora sconosciuto Roald Amundsen, che si aspetta una carriera da glorioso esploratore polare e vede il viaggio come un viaggio di studio. L'unico membro dell'equipaggio con esperienza polare è il medico di bordo americano Frederick Cook, che salirà a bordo solo in Sud America.
Difetti, scontri e contatti con il terreno all'inizio del viaggio
La nave pesantemente carica è appena arrivata sul Mare del Nord quando la "Belgica" deve sbarcare nuovamente a Ostenda a causa di problemi alla macchina a vapore. È la prima battuta d'arresto per de Gerlache, che temeva la cattiva stampa interna come il diavolo teme l'acqua santa. Ma la nave salpa di nuovo e sopravvive alle prime forti tempeste sull'Atlantico.
A Punta Arenas, in Cile, quattro belgi, tra cui il cuoco, sono costretti a lasciare la nave dopo numerose bevute, risse e un imminente ammutinamento. Dopo un altro scalo a Ushuaia, il 1° gennaio 1898 la "Belgica" si incaglia nel Canale di Beagle. Dopo una lunga lotta, l'equipaggio riesce con grande difficoltà a liberare la nave prima che le maree la facciano naufragare sugli scogli. Riparata, la spedizione lascia l'Isla de los Estados, nota anche come Staten Island, il 14 gennaio, diretta in Antartide.
Durante la traversata dello Stretto di Drake, i membri dell'equipaggio, troppo sicuri di sé, strappano dal cielo alcuni albatros. Si tratta di un tabù assoluto tra i marinai, poiché si dice che uccidere i grandi uccelli marini porti alla catastrofe. E in effetti la tragedia non tarda ad arrivare: durante una tempesta vicino alle Isole Shetland Meridionali, un marinaio norvegese finisce in mare e non può più essere salvato.
23 gennaio 1898: arrivo in Antartide
Il 23 gennaio, la "Belgica" raggiunge la costa nord-occidentale di Grahamland, la parte più settentrionale della Penisola Antartica, lunga 1.200 chilometri, che punta come un dito verso il Sud America. Oltre agli scienziati, Cook coglie ogni occasione per scendere a terra. L'americano non funge solo da medico, ma anche da fotografo della spedizione. A bordo viene allestita una piccola camera oscura dove può sviluppare le sue foto, conservate ancora oggi.
Le immagini della spedizione appaiono tranquille, ma il rumore di fondo è immenso.
Le immagini di Cook trasmettono una strana calma che contrasta nettamente con le condizioni ostili e i suoni degli uccelli marini urlanti, dei pinguini e del rombo dei ghiacciai che si staccano.
De Gerlache guida la nave più a sud attraverso uno stretto tra la terraferma e l'arcipelago Palmer. Gli iceberg rappresentano un'enorme sfida dal punto di vista della navigazione. Poiché la maggior parte della loro massa si trova molto al di sotto della superficie dell'acqua, sono esposti alla corrente profonda, che può avere una direzione completamente diversa dalla corrente di superficie o dal vento.
Si scoprono animali e piante sconosciuti
Il biologo rumeno Emil Racovitza raccoglie in poco tempo centinaia di piante e animali diversi, che conserva e molti dei quali all'epoca ancora sconosciuti alla scienza. Tra questi, la pianta fiorita più a sud del mondo, Deschampsia antarctica, e una zanzara senza ali lunga cinque millimetri, che da quel momento in poi fu chiamata Belgica antarctica.
Il 12 febbraio 1897, gli esploratori superano il promontorio di Capo Renard, che segna l'estremità meridionale dello stretto di Gerlache, oggi intitolato al suo comandante. Qui, imponenti torri di basalto scuro si ergono direttamente dal mare verso il cielo, così ripide da essere prive di neve su tutti i lati.
Da un punto di vista scientifico, il viaggio di ricerca è già un successo, ma de Gerlache punta più in alto. L'ideale sarebbe raggiungere il Polo Sud magnetico, o almeno stabilire un record di latitudine. Questo record è detenuto dal 1841 da James Clark Ross, che con le sue navi "Terror" ed "Erebus" si era spinto fino a 78° 10' di latitudine sud. Durante la spedizione di Franklin, qualche anno dopo, le due navi e i loro equipaggi andarono perduti tra i ghiacci dell'Artico.
Né la nave né l'equipaggio sono preparati per lo svernamento
L'ambizioso de Gerlache è quindi ben consapevole di quanto sia rischioso trascorrere l'inverno in Antartide. Soprattutto perché né la "Belgica" né il suo equipaggio sono preparati per questo. Ma il comandante tenta la sorte e si spinge sempre più a sud nonostante l'approssimarsi dell'inverno.
Le giornate si accorciano e diventano sempre più fredde e il mare aperto nel pack ice è raro. La nave viene ripetutamente stretta nella morsa del ghiaccio marino e la tensione a bordo aumenta costantemente. Per rassicurare l'equipaggio, il comando della nave imbroglia quando dichiara l'ampiezza raggiunta.
Marzo 1898: Il La "Belgica" è congelata
All'inizio di marzo, la "Belgica" è avvolta dal ghiaccio e lo rimarrà per molto tempo. Inizia il tentativo di un'impresa pionieristica incalcolabilmente pericolosa. Mai prima d'ora una nave aveva trascorso l'inverno nella notte antartica.
Negli ultimi brevi giorni di luce, la nave deve essere svernata in fretta e furia. Le vele vengono riposte, l'elica viene sollevata dall'acqua e lo scafo viene isolato dal freddo estremo con un'alta parete di neve.
Negli ultimi brevi giorni di luce, la nave deve essere svernata in fretta e furia.
A metà marzo il mercurio è già 20 gradi sotto zero e la tendenza continua a scendere bruscamente. Con parti della macchina a vapore, non più necessaria, viene costruita una caldaia in cui la neve viene sciolta per produrre acqua potabile. Un buco viene scavato nel ghiaccio proprio accanto alla "Belgica" e mantenuto costantemente sgombro. Da un lato, per avere l'acqua necessaria a spegnere rapidamente un incendio nel caso in cui la nave prendesse fuoco. Dall'altro, per la pesca.
All'inizio c'è molto trambusto, perché gli uomini trovano stabilità nella routine del loro lavoro. Tuttavia, quando le giornate autunnali si fanno più buie, gli uomini si sottraggono sempre più ai loro compiti o restano nelle loro cuccette.
Maggio 1898: inizia la lotta per la sopravvivenza nella notte polare
A metà maggio, il sole tramonta per l'ultima volta prima che scenda la notte dei tre mesi. Le tempeste incessanti e furiose minacciano di distruggere l'unico rifugio degli uomini e di far saltare i loro nervi. Lo scricchiolio e lo scricchiolio del ghiaccio sul ghiaccio o, peggio ancora, del ghiaccio sullo scafo di legno rende chiaro in ogni momento che sono esposti impotenti alle forze spietate.
Durante la lunga notte polare, le condizioni dell'equipaggio si deteriorano rapidamente. Vertigini, dolori reumatici e problemi cardiovascolari si uniscono alla depressione mentale. De Gerlache si fa vedere a malapena e sprofonda nella depressione.
Cook, invece, sa come tenersi occupato. Scatta fotografie, scrive e armeggia con il suo equipaggiamento polare. Il risultato è una slitta navigabile, per la quale costruisce un set di vele con delle lenzuola. Il suo carattere straordinariamente allegro lo rende quasi immune dalla disperazione. Dato che i suoi compagni fanno appello al suo aiuto quasi costantemente, è l'uomo più impegnato e popolare a bordo.
Roald Amundsen vuole imparare e irrobustirsi
Amundsen coglie ogni opportunità per ampliare le sue capacità e aumentare la sua capacità di soffrire. Il suo motto è "Soffrire e vincere". Insieme al medico di bordo, intraprende rischiose spedizioni terrestri, stringendo un'amicizia duratura.
Il 5 giugno muore il fedele amico di de Gerlache, Émile Danco. Cucito in una tela, il geologo viene appesantito due giorni dopo e gettato in mare attraverso un crepaccio nel ghiaccio. De Gerlache è tormentato da forti sensi di colpa, poiché ha guidato la nave verso il ghiaccio, nel bene e nel male, contro il parere e la volontà dei suoi scienziati.
A poco a poco, la "Belgica" assomiglia a un manicomio
Cook teme che presto altri uomini moriranno e fa tentativi disperati per tenere in vita i suoi compagni. Per dare loro luce, li fa spogliare nudi e li fa stare in piedi davanti al fuoco di una stufa luminosa. Incoraggia gli uomini ancora in grado di camminare intorno alla nave in un giro infinito. A poco a poco, la "Belgica" assomiglia a un manicomio.
Pinguini e foche crudi contro lo scorbuto
Quando il medico di bordo si rende conto che il succo di lime conservato deve aver perso il suo effetto e che, di conseguenza, l'equipaggio soffre della temuta malattia marittima dello scorbuto, ricorda le sue esperienze nell'Artico.
Gli Inuit non presentavano alcun sintomo di scorbuto, anche se non conoscevano gli agrumi e i crauti, i cui ingredienti sono noti per essere utili contro questa insidiosa malattia. Si nutrivano quasi esclusivamente di carne fresca di balena e di foca, preferibilmente allo stato naturale. A quanto pare una protezione sufficiente contro lo scorbuto.
Cook ordina quindi all'equipaggio di mangiare ogni giorno carne fresca di pinguino o di foca, raccomandando di mangiarla il più possibile cruda. A poco a poco, gli uomini superano il loro disgusto e si lasciano convincere dai metodi di guarigione di Cook. La loro salute migliora leggermente.
22 luglio 1898: solo un breve sollievo con i primi raggi di sole
Quando i primi raggi di sole illuminano le teste d'albero della "Belgica", intorno al 22 luglio, non ci sono più vittime da piangere. Ma i membri dell'equipaggio sono ingrigiti, gonfi e di colore giallastro. Il barlume di speranza è di breve durata. Gli uomini ricadono presto nella depressione e nella paura.
In agosto, un marinaio impazzisce e rivela il desiderio di uccidere. Gli uomini subiscono anche un'inspiegabile ricaduta fisica, nonostante il consumo di pinguini. Quando poco dopo un altro marinaio si ammala di ansia paranoica, tutto sembra sfuggire di mano.
16 novembre 1898: nuovi disturbi mentali nell'estate polare
Il 16 novembre inizia finalmente l'estate polare, che durerà più di due mesi. Cook aveva creduto che il ritorno del sole avrebbe avuto un effetto curativo sull'equipaggio, ma è il contrario. Se durante l'inverno gli uomini riuscivano a malapena a uscire dalle cuccette, ora soffrono di insonnia e compaiono nuovi sintomi di disturbi mentali.
Temendo una seconda ibernazione, l'equipaggio ha fatto tentativi disperati per liberarsi dalla morsa del ghiaccio. Le esplosioni di prova con le barre di tonite sono altrettanto inefficaci di un sistema di trincee progettato per accelerare lo scioglimento del ghiaccio davanti alla nave. Alla fine, gli uomini esausti si sono messi a segare un canale navigabile dal ghiaccio - dalla poppa della "Belgica", dove il ghiaccio è più sottile, fino al più vicino mare aperto a 700 metri di distanza. Un progetto mastodontico che li motiva. Energia positiva attraverso il lavoro fisico, oltre a tanta carne di pinguino, il tutto sotto il sole che non tramonta mai.
Ma dopo un mese di duro lavoro 24 ore su 24, con il canale prossimo al completamento, una grande crepa appare improvvisamente accanto alla nave, spostando le masse di ghiaccio e chiudendo il corridoio di fuga. In un attimo, ogni speranza svanisce e con essa il morale in erba.
12 febbraio 1899: frenetica fuoriuscita dal pack di ghiaccio
Il miracolo della liberazione arriva inaspettato. Il 12 febbraio, il pack ice inizia a rompersi e gli uomini sentono le onde del mare sulla nave per la prima volta dopo quasi un anno. Anche le sponde del canale iniziano ad allontanarsi. De Gerlache ordina immediatamente di far uscire dall'ibernazione il motore della nave.
Poiché la "Belgica" è ancora intrappolata in un blocco di ghiaccio, questo involucro deve essere spazzato via il più rapidamente possibile prima che la via di fuga si richiuda. La rischiosa operazione riesce senza perforare lo scafo.
Poiché l'imboccatura del canale è di nuovo ghiacciata, non c'è altra possibilità che liberare un bacino in modo che la nave possa invertire la rotta e poi sfondare la barriera di ghiaccio a tutto vapore. Poiché tutti i canali vanno da ovest a est, la "Belgica" combatte verso ovest, usando ripetutamente la poppa come ariete.
Carcassa di pinguino come parafango
Più si avvicina al mare aperto, più i banchi di ghiaccio diventano piccoli e vengono scagliati con forza contro lo scafo dal moto ondoso. Le carcasse di pinguino sono appese al parapetto per attutire i duri colpi alle assi di legno. I parabordi degli animali attutiscono l'impatto delle banchise fino a ridursi in poltiglia. Macabro, ma efficace. Le banchise più grandi vengono fatte esplodere. Nient'altro può andare storto.
Alla fine riuscirono a fuggire dalla prigione ghiacciata e fecero rotta per Punta Arenas, dove la "Belgica" arrivò il 28 marzo dopo un altro quasi disastro al largo di Capo Horn.
5 novembre 1899: ritorno trionfale ad Anversa
Il 5 novembre 1899, gli uomini ricevettero un'accoglienza trionfale ad Anversa. Il fatto che de Gerlache non fosse riuscito a stabilire un record australe o a raggiungere il Polo Sud magnetico era irrilevante. La spedizione aveva mappato regioni polari inesplorate, fatto preziose osservazioni scientifiche e sopravvissuto all'inverno antartico: tutte azioni pionieristiche in nome del Belgio. Re Leopoldo nominò tutti gli ufficiali e gli scienziati Cavalieri dell'Ordine di Leopoldo, la più alta onorificenza del Paese.
L'età d'oro della ricerca polare iniziò con la spedizione "Belgica". Mentre Amundsen divenne un celebre esploratore polare negli anni successivi, il suo amico Cook fu condannato per molteplici frodi e finì addirittura in prigione. La "Belgica" serve come deposito di esplosivi in Norvegia durante la Seconda guerra mondiale e viene affondata nel 1940.
Il percorso del "Belgica"
Insuccessi, sfortuna e disavventure accompagnano la "Belgica" fin dal primo giorno. Ciononostante, sono state fatte numerose scoperte scientifiche e sono state mappate regioni inesplorate dell'Antartide occidentale. Oltre allo stretto che porta il nome del comandante de Gerlache, diverse isole portano il nome di città e regioni belghe. Il lato continentale dello stretto di Gerlache porta il nome del defunto geologo Danco.
Ricostruzione della follia: il libro della spedizione "Belgica
Ricercato e raccontato come un film: Nel suo dettagliato libro, Julian Sancton racconta il capitolo dimenticato dell'esplorazione polare. Pubblicato da Malik/Piper Verlag.
