Intervista: Perché Luke Hartley ha abbandonato la sua vita a terra per la vela

L'americano Luke Hartley è cresciuto a Boston e a Philadelphia. Non ha mai avuto a che fare con il mare, tanto meno con i velieri. All'età di 15 anni si è trasferito in Oregon, sulla costa occidentale, e dopo il liceo ha iniziato a studiare musica. Da allora si è concentrato sull'opera e voleva diventare direttore di coro. A 24 anni vive a Seattle, è insegnante di musica e persegue l'idea di organizzare grandi concerti.

Ma un anno dopo, alla fine di aprile del 2024, si trova improvvisamente in Messico, dopo aver appena compiuto 25 anni. È ancorato lì, vive su un piccolo yacht chiamato "Songbird" e progetta di circumnavigare il mondo. Vuole viaggiare per cinque anni o dieci, forse per sempre.

Perché un tale cambiamento d'opinione? Perché questo improvviso tentativo di imbarcare la propria vita su una barca a vela? Luke Hartley non è un temerario, né un rifugiato senza testa dalla civiltà. È piuttosto un giovane riflessivo che ha scoperto a tempo di record la vela come nuova filosofia di vita.

Nell'intervista, spiega cosa lo spinge. Sta per partire. La sua barca è già rifornita. Pochi giorni dopo, vuole navigare in solitario verso i mari del Sud.

Signor Hartley, mare turchese, cielo azzurro, sembra un ottimo ancoraggio. Dove siete ormeggiati in questo momento?

Luke Hartley: Ancoro nel canale al largo di La Paz, sulla punta meridionale della Baja California in Messico.

Come potete vedere, si stanno divertendo. Sono aragoste quelle che giacciono sul ponte?

Sì, mi immergo in mare tutti i giorni. Arpiono il mio cibo e pesco dalla barca. La barriera corallina qui in Messico è migliore di qualsiasi supermercato. Quindi raramente devo andare nei porti turistici. Sono costosi e io ho un budget molto limitato.

Eppure volete ancora fare il giro del mondo in barca a vela?

Assolutamente sì. Questa è la mia ferma decisione.

Ma in realtà sei un insegnante di musica e fino a poco tempo fa non sapevi navigare! Che cosa è successo?

Sì, è vero. Ma a volte le cose vanno diversamente da come si pensa. Ho deciso di fare il giro del mondo in barca a vela solo l'anno scorso, in modo del tutto spontaneo.

Come si è arrivati a questo?

Ho studiato musica, specializzandomi in opera e coro. Mi ero appena laureata all'inizio del 2020, ma poi è iniziata la pandemia di Covid. Quello fu un anno terribile. Sale da concerto, palcoscenici, scuole di musica, tutto chiuse o fu soggetto a restrizioni. Non era un buon momento per un giovane studente che stava per intraprendere una carriera. Non c'erano posti di lavoro. A un certo punto, feci domanda per una scuola pubblica di Seattle e iniziai a lavorare lì come insegnante di musica.

Questo non ha molto a che fare con la vela...

No, avevo sogni completamente diversi. Volevo organizzare un grande programma musicale a Seattle. Concerti con molti studenti, produzioni moderne, qualcosa di completamente diverso. Ma tutto è andato diversamente. È stato un anno difficile. Una cosa in particolare mi preoccupava: l'aula dove insegnavo non aveva finestre. In inverno andavo a scuola al buio, trascorrevo l'intera giornata in questa stanza e tornavo a casa al buio. Questo mi deprimeva. Nella mia mente mi vedevo sempre in quell'aula. Entravo la mattina e uscivo il pomeriggio. Per 40 anni? Il pensiero non mi piaceva.

E poi all'improvviso il mare è entrato nella tua vita?

Durante la pandemia, ho navigato molto su Internet. È stato allora che mi sono imbattuto nella vela. Ho seguito alcuni canali, soprattutto su YouTube. Vedevo queste persone che vivevano sulle loro barche e navigavano in tutto il mondo. Mi sono innamorata di questo stile di vita, anche se non avevo mai messo piede su una barca a vela.

Quali persone erano?

Sono stata particolarmente affascinata dai contributi di Sailing Triteia e dell'equipaggio di Delos. Mi sono seduta per ore davanti alle loro foto e ho sognato ad occhi aperti. Ma ho anche imparato molto. Su alcuni canali non si celebra solo la meravigliosa navigazione, ma spesso si parla anche di problemi. Con la tecnologia, con la barca, con il tempo. Ma questo mi ha reso ancora più entusiasta. Alla fine ero completamente coinvolto, come se fossi a bordo io stesso. Pensavo davvero insieme a loro. Ho pensato a cosa avrei fatto io come marinaio in certe situazioni. E poi ho guardato quello che hanno effettivamente fatto nel video successivo. Ero così coinvolto che alla fine mi sono preso due mesi di pausa da scuola. Mi ero appassionato alla vela, solo guardandola su Internet!

Quando ha fatto la sua prima esperienza pratica?

Due anni fa sono andato in Messico in vacanza per navigare da qualche parte. Ho chiesto in giro nei porti e alcuni equipaggi hanno accolto spontaneamente degli ospiti a bordo. Era la prima volta che salivo a bordo di una barca. In due mesi ho viaggiato su cinque yacht diversi e ho assorbito tutto quello che potevo. Abbiamo navigato al largo di Acapulco, sulla costa del Pacifico, e poi attraverso il Golfo di California.

Qual era il passo successivo?

A casa, a Seattle, è iniziato il nuovo anno scolastico. Nel marzo 2023 mi sono ammalato di corona, per fortuna la malattia ha avuto un decorso lieve. Non potei andare a scuola per una settimana. Invece, ho passato molto tempo all'aria aperta, al sole. Sono scesa in acqua. E lì ho improvvisamente capito che la mia vita sarebbe stata presto diversa. Ho deciso di fare il giro del mondo in barca a vela in una frazione di secondo. È stato un momento molto emozionante. In quel momento ho capito che avrei lasciato il mio lavoro, comprato una barca e fatto il giro del mondo. Punto e basta.

Un passo piuttosto radicale.

Ho sempre avuto dei sogni. Mai piccoli. I miei erano sempre di una taglia in più.

I sogni sono una cosa, ma come siete arrivati alla barca?

Solo una settimana dopo ho dato un'occhiata al primo. Proprio lo yacht su cui sto viaggiando ora, tra l'altro. Il Canadian Vancouver 27 galleggiava accanto a uno scalo di alaggio sul Puget Sound, in un porto a soli 30 minuti dal mio appartamento. Era stata usata pochissimo per 20 anni ed era rimasta a terra per molto tempo. La barca in sé era in condizioni accettabili. Tuttavia, il sartiame, il sartiame verticale e quello corrente, tutto aveva un aspetto piuttosto brutto.

Come è nato questo tipo di barca?

Ho chiesto a molti velisti quale tipo di barca sarebbe stata adatta per un viaggio del genere con il mio piccolo budget. Mi dissero di cercare un Contessa 26. Ma queste barche si trovavano quasi esclusivamente in Inghilterra. Ma queste barche si trovavano quasi esclusivamente in Inghilterra. Nel frattempo avevo fatto molte ricerche e sapevo che il Vancouver 27 aveva qualità simili. Un'imbarcazione assolutamente marina, progettata per attraversare gli oceani. Il primo Vancouver 27 costruito navigò dal Canada alla Nuova Zelanda. Quando la barca tornò in Canada, il progettista Robert Harris prese lo stampo proprio da questo esemplare. Tuttavia, la mia decisione è stata presa per un motivo diverso.

Quale?

Il prezzo era giusto. Avevo risparmiato un po', ma come insegnante di musica in una scuola pubblica non si guadagna molto negli Stati Uniti. Comprai il Vancouver per 14.000 dollari e ci investii altri 20.000 dollari.

E poi è iniziata l'avventura?

Sì, ho tirato fuori la barca dall'acqua e mi sono messo al lavoro. Non sapevo quasi nulla di barche a vela e pensavo che mi sarebbe bastata una settimana per preparare la barca. Alla fine, il refit è durato sette mesi. Ho lavorato davvero tutti i giorni sulla barca, spesso fino a tarda notte. E nel frattempo ho imparato molto. Su vernici, carteggiatrici e materiali.

E per quanto riguarda l'aspetto tecnico della vela? Avevi qualche idea al riguardo?

Molto viene spiegato a questo proposito anche su alcuni canali YouTube. AIS, ecoscandaglio, radar. Molti equipaggi raccontano le attrezzature che utilizzano, le insidie della tecnologia e i vantaggi. Anche in questo caso mi sono informato al meglio e ho divorato molti libri. E alla fine mi sono chiesto: di cosa ho bisogno come velista single-handed - e di cosa non ho bisogno? Per esempio, ho il radar a bordo e anche l'AIS. Riesco a vedere le altre navi, ma non invio io stesso un segnale.

Lei non è mai uscito in barca e poi ha voluto subito percorrere una lunga rotta marittima. Come hanno reagito la sua famiglia, i suoi amici e i suoi colleghi?

La maggior parte delle persone rimase scioccata. Molti pensavano: "Certo, ti prenderai una barca e farai il giro del mondo - chi ci crede sarà benedetto". I miei genitori ebbero una reazione diversa.

Paura per il figliol prodigo?

Sono entrambi professori, quindi come me hanno un lavoro di insegnamento. Quando ho detto loro che avrei abbandonato la mia carriera e quindi tutte le mie sicurezze - lavoro, assicurazione sanitaria, regime pensionistico - hanno detto solo una cosa: "Luke, non puoi navigare! Come farai?" Questo li ha resi molto nervosi.

È comprensibile.

Sì, certo. Ma hanno anche visto che ho lavorato alla barca giorno e notte per sette mesi. Hanno visto quanto impegno ci ho messo. Come mi sono tenuto informato e preparato. Questo li ha un po' rassicurati. Tuttavia, erano anche preoccupati per un altro aspetto: la professione di insegnante è vista come un'occupazione onorevole con responsabilità sociale. Si gode di una buona reputazione. Tuttavia, chi vuole fare il giro del mondo in barca a vela da solo viene subito considerato uno snob o un uccello strano. Si sospetta che siate un eremita moralista.

Come reagite a questi pregiudizi?

Quando le persone si rendono conto della serietà con cui prendete le cose e di cosa c'è davvero dietro un'avventura di questo tipo, i loro dubbi scompaiono. È stato così anche per i miei genitori. Hanno subito avuto rispetto per questa avventura. E hanno anche riconosciuto il nobile background: il senso del viaggio, la bellezza della navigazione, la storia di questi viaggi. E sullo sfondo del mondo di oggi, tutto questo assume un significato ancora più importante.

E poi è arrivato il giorno in cui avete mollato tutto dopo i primi giri di prova?

Ho lasciato l'ormeggio a Seattle il 7 ottobre 2023. Sono arrivato in Messico il 17 novembre. Ora sono ormeggiato a La Paz e ho percorso 4.000 miglia nautiche. È una sensazione fantastica. Arrivare qui ha significato molto per me. Significava che potevo farcela. Che posso farcela. Ho completato la mia prima tappa importante. Ed era la prima volta che arrivavo davvero in un distretto. Non dovevo andare avanti subito. Ho potuto ancorare in pace e scoprire le isole qui. Ho potuto godermi la vita a bordo e le temperature tropicali. Ed è una sensazione meravigliosa.

Ha trascorso quasi sei settimane in viaggio a La Paz. Che cosa ha vissuto?

Durante il tragitto non ho fatto scalo in nessun porto, ma ho gettato l'ancora dieci volte. In questo tratto verso sud, da Puget Sound al largo di Seattle a Cabo San Lucas, nel sud della Baja California, ho sempre avuto davanti a me tratti di mare più lunghi. Nel tratto più lungo, dal Columbia River a San Francisco, sono stato in mare per sette giorni di fila. Le condizioni erano piuttosto difficili. Mi sono trovato ai piedi di un uragano vicino all'Alaska e per sei giorni ho avuto onde alte tra i 25 e i 35 piedi. Il vento soffiava da 25 a 30 nodi per tutto il tempo.

Come vi siete sentiti? Non ha avuto paura?

È stato assolutamente fantastico. La vela è una delle esperienze più edificanti che abbia mai vissuto. Quando sei al timone, sulla tua barca su cui vivi e su cui hai lavorato ogni giorno per sette mesi, quella sensazione è indescrivibile. È euforica, quasi magica. Non avevo paura, ma avevo un grande rispetto. E questo è certamente dovuto anche al fatto che la mia Vancouver sta andando così bene. Anche quando è arrivata la prima tempesta. Sono incredibilmente orgoglioso del mio "Songbird".

Onde alte un metro e molto vento per giorni e giorni, non è un'impresa da poco. Come si fa a padroneggiare tutto questo da principianti?

La barca navigava a circa 150 miglia nautiche dalla costa, oltre Capo Mendocino. Ero in mezzo all'oceano. Nell'ultima baia di Puget Sound, avevo letto in anticipo un libro sulla navigazione in condizioni di maltempo. Avevo studiato tre volte il capitolo sulla gestione dello yacht in caso di tempesta e onde alte. E tutto funzionava. Il terzarolo, il timone. Nessuna rottura, la barca correva perfettamente lungo i fronti d'onda. Sapevo che la costa occidentale degli Stati Uniti poteva essere pericolosa. Non appena varcammo la soglia dell'Oceano Pacifico aperto, le prime onde di 35 piedi si abbatterono sulla barca. Se non avessi letto il libro con tanta attenzione, non so cosa sarebbe successo. E non ero solo a bordo in questa prima tappa.

Chi c'era?

Non molto tempo prima della partenza, ho cercato un compagno di navigazione su Facebook. Circa 30 persone si sono subito messe in contatto per unirsi a me sulla rotta per il Messico. Ho deciso di scegliere Angus, un diciannovenne sudafricano. Ha navigato con me fino a Cabo e voleva volare da lì in Sudafrica durante il periodo natalizio. Ci siamo trovati bene e da allora siamo diventati amici. Poi ho proseguito da solo. In seguito, ho preso con me un altro velista che voleva andare più a sud, a Puerto Vallarta. E poi sono riuscito a rassicurare i miei genitori, per così dire, dal vivo.

In che senso?

Lo scorso autunno avevano prenotato una breve vacanza in Messico e sono volati a Mazatlán. Quando l'ho saputo, ho pensato di raggiungerli in barca. Erano entrambi in piedi sul lungo molo quando sono arrivato con il mio yacht. È stato allora che hanno visto me e la barca in azione per la prima volta. Ho navigato nella baia con un ampio arco e ho gettato l'ancora. In quel momento hanno capito che non sarei morto durante il viaggio. È stato un momento toccante. Per me e per i miei genitori.

E ora il grande viaggio attraverso il Pacifico è imminente?

Sì, la stagione degli uragani sta per iniziare in Messico e io voglio viaggiare in quel periodo. Quindi tra pochi giorni. Ho comprato 1.500 dollari di provviste e li ho portati a bordo. Questo significa che posso cavarmela per circa sei mesi senza rifornimenti esterni.

Dove si trova la prima destinazione: le isole Galapagos?

Potrei fermarmi lì. Ma questo significherebbe un sacco di scartoffie, perché queste isole hanno molte restrizioni. Ed è estremamente costoso. Per questo voglio andare senza scalo alle Marchesi, nel Pacifico meridionale. Ma sono anche attratto dal lungo viaggio. In linea d'aria, ci sono circa 2.700 miglia per Nuku Hiva. Credo che la barca percorrerà circa 3.000 miglia in acqua. Secondo un calcolo prudente, sarò in mare per 40 giorni. Tuttavia, se il vento cala, non accenderò il motore. Preferisco prendermi il mio tempo e adattarmi alle condizioni.

Dopo oltre un mese trascorso da solo nell'oceano più grande della terra, non hai qualche preoccupazione come novizio dell'acqua blu?

La prima tappa sulla costa occidentale degli Stati Uniti è stata molto più impegnativa, credo. Ora mi sento più sicuro ed equipaggiato per affrontare la lunga distanza. Come velista solitario, sono anche più sicuro in alto mare che sulla terraferma. E riesco a gestirlo bene. Quando fa buio, vado a dormire. Non mi torturo costringendomi a rimanere sveglio. Lascio le vele alzate di notte e navigo. Perché se si presenta una situazione di pericolo, voglio essere ben riposato.

E vuoi davvero andartene per conto tuo?

In realtà ho pensato brevemente di riprendere qualcuno a bordo. Ma la mia decisione è stata diversa. Con i suoi 27 piedi, la barca è relativamente piccola. Ma soprattutto, voglio fare questa grande e speciale tappa da solo.

L'arrivo a Nuku Hiva dovrebbe essere un grande momento. L'arcipelago della Polinesia francese è addirittura famoso.

Sì, Herman Melville era già ancorato qui prima di scrivere "Moby Dick". Oggi molti yacht percorrono questa rotta tropicale. Quindi, in questo senso, non sono un grande avventuriero o qualcosa del genere. Al contrario. In mare sono connesso a Internet tramite Starlink. Posso cercare su Google e ottenere le ultime notizie sul meteo. Posso informarmi in anticipo su ogni ancoraggio. Che lusso! Se mi dirigo verso una barriera corallina di notte, posso seguirla in diretta sul web e vedere come devo navigare. Certo, per me è una grande avventura. Ma mi rendo conto che non ha nulla a che vedere con i grandi viaggi del passato, come quello di Joshua Slocum. Come marinaio, sono un po' un lumicino.

Internet svolge oggi un ruolo importante, per molti aspetti anche nella vela. Come lo affronti da giovane?

Posso ricevere e-mail e utilizzare i miei canali di social media in mezzo all'oceano. Ma cerco di limitarmi e di non distrarmi troppo. Voglio essere nel qui e ora, nella realtà dell'acqua. Dopo tutto, questo è uno dei motivi per cui sto facendo questo viaggio. Per uscire dalla mia zona di comfort sulla terraferma. E per non sentire il bombardamento dei media.

Questo è ciò che rende possibile ad alcuni velisti una tale vita sull'acqua. Essi stessi sono diventati eroi di Instagram praticamente da un giorno all'altro.

È vero. Prima di partire, avevo solo 300 follower su Instagram. Poco prima di partire, ho postato questo video senza alcuna intenzione: L'insegnante di musica naviga intorno al mondo. Ciao, a presto. Erano 32 secondi, niente di più. Il video è diventato virale. Dopo cinque giorni avevo più di 100.000 follower. Un mese dopo erano 200.000 e ora ho più di 230.000 follower. Ero sopraffatto. Alcuni post avevano circa 3.000 commenti. Bisogna tenere il passo. È incredibile quello che può fare un viaggio in barca a vela.

Ci sono state critiche?

Sì, assolutamente. Sono già stato odiato online. Alcuni hanno commentato che il viaggio era troppo pericoloso. Mi sto comportando in modo irresponsabile, sono un idiota, uno strano. Secondo me, è anche perché sono ancora molto giovane rispetto alla maggior parte degli altri velisti. Soprattutto su rotte come questa, si tende a vedere persone più anziane sulle barche. Quando fai una cosa del genere e hai solo 25 anni, ricevi una quantità incredibile di critiche. Ma la maggior parte delle persone pensa che quello che sto facendo sia meraviglioso. Migliaia di persone mi incoraggiano e mi augurano buona fortuna. Sulla costa del Pacifico, in Messico, mi hanno invitato a venire a dare un'occhiata. Altri volevano venire con me. Da quel video sono successe molte cose.

Dove vi porterà il viaggio dopo le Marchesi, nei Mari del Sud?

Ho un visto di tre mesi per la Polinesia francese. Voglio andare alle Isole Cook e vedere dove mi porta il vento nel Pacifico meridionale. Voglio assolutamente visitare molte isole del Pacifico meridionale. Figi, Tonga e le Isole Salomone, tra le altre. Poi ho intenzione di fare scalo in Australia. Poi in Indonesia e in Thailandia. Da lì, attraverso l'Oceano Indiano, raggiungere Mauritius e La Réunion. E poi, sicuramente: il Madagascar! Voglio trascorrervi molto tempo e fare il giro dell'isola in barca a vela. Voglio conoscere il Paese e la sua gente. Ho sentito tante cose belle ed entusiasmanti su questo Paese. Poi ho intenzione di andare in Sudafrica e fare il giro del Capo di Buona Speranza con il mio amico velista Angus. Sarebbe fantastico!

Quanto dovrebbe durare alla fine la circumnavigazione?

Mi sono dato un termine vago di cinque anni. Ma non voglio ancora pensare alla fine di questo viaggio. Potrebbero essere dieci anni. Chi può sapere cosa succederà lungo il cammino? Non voglio impegnarmi. Forse un giorno lavorerò di nuovo come insegnante di musica in Australia, in Tasmania o da qualche altra parte. Oppure continuerò a vivere a bordo. Per ora, voglio solo conoscere altri Paesi e allargare i miei orizzonti.

Tutto in barca?

Lo immagino molto bene in questo momento. Una barca a vela come questa è un'imbarcazione meravigliosa. Sono salpato solo sei mesi fa, ma posso già dire una cosa: la mia nuova vita su "Songbird" va oltre i miei sogni più sfrenati. Ed è appena iniziata.