Intervista: Campioni d’Europa senza saperlo – con Freya Olbrich e Paul Piendl

Timm Kruse: Perché, mentre entravate in campo, non sapevate di aver vinto?

Freya Olbrich: Abbiamo avuto problemi con la connessione e a bordo non abbiamo Starlink. Ciò significa che siamo online solo quando siamo vicini alla costa, ed è solo in quei momenti che possiamo seguire il tracciatore. Inoltre, eravamo così impegnati a navigare che, a partire dalla seconda metà della regata, non abbiamo quasi più controllato la posizione degli altri.

Paul Piendl: La navigazione e il calcolo della rotta in base alle condizioni meteorologiche avvengono tramite il nostro portatile e il cellulare. Si è già piuttosto indaffarati a passare continuamente da Navionics al calcolo della rotta e al localizzatore, cercando nel contempo di distinguere qualcosa sullo schermo incrostato di sale. A un certo punto diventa fastidioso. È meglio concentrarsi sulla navigazione a vela.

Raccontateci com’è andata la gara per voi.

Freya: Siamo partiti da La Maddalena, nel nord della Sardegna, diretti a Genova, sulla terraferma italiana. Erano previste raffiche di vento di circa 30 nodi, con vento in poppa. La barca se la cava bene in queste condizioni, essendo stata progettata proprio per la navigazione con vento in poppa. Abbiamo issato il kite e le prime ore sono state davvero ricche di azione. Questo ha allungato il gruppo, perché non tutti hanno issato il kite.

Paul: Le barche in testa a volte riescono a sfruttare una corrente d’aria che le altre non riescono a cogliere. D’altra parte, può capitare che quelle in testa entrino già in una zona di bonaccia, consentendo a quelle dietro di recuperare terreno. In questo senso, la situazione ci ha favorito non poco. Abbiamo cercato di prendere decisioni oculate sulla base delle previsioni meteorologiche e di posizionarci in modo tale da poter aggirare i cambiamenti di vento o trarne vantaggio.

Freya: Due mesi prima avevamo già partecipato a una regata in Italia e in quell’occasione avevamo imparato parecchie cose su quella zona. Soprattutto come posizionarsi di notte per sfruttare le correnti termiche e il vento di terra. Ne è valsa la pena.

Avete navigato per 55 ore su una Figaro 3 che conoscevate a malapena. Come siete riusciti a prendere così in fretta confidenza con la barca?

Paul: I Campionati Europei fanno parte del Nastro Rosa Tour, organizzato dal Club Marina Militare. Due mesi prima si era già svolto “Il Giro”, una regata a tappe intorno all’Italia, durante la quale abbiamo navigato per 22 tappe giornaliere a bordo del Figaro. È lì che abbiamo preso confidenza con la barca. Si erano iscritte 15 squadre, ma le barche disponibili erano solo 10. Quindi, poco prima dei Campionati Europei, c’è stata una serie di qualificazioni. Alcune squadre non avevano mai navigato su una Figaro, altre avevano già molta più esperienza. Ognuno ha dovuto trovare la propria strada. Ciò che forse ci ha aiutato è stato il fatto di aver maturato diverse esperienze su barche diverse e di aver sviluppato un intuito su quali cime tirare.

Freya: Quando ho visto il Figaro per la prima volta, ho provato un grande rispetto per quella barca. Navigare con essa per la prima volta è stato emozionante. Alla fine è stato bello rendersi conto che in fondo è solo una barca. Stesse leggi fisiche, stesse cime, forse qualcuna in più. Con il foil bisogna prendere confidenza, ma ci si abitua abbastanza facilmente.

Chi ha ricoperto quale ruolo a bordo?

Freya: In completa parità, praticamente in tutti i ruoli. Durante le qualifiche siamo stati entrambi in mare per tutto il tempo, nessuno si è riposato. Di solito ero io a timonare e Paul a occuparsi della prua. In mare aperto la situazione cambia completamente: chi è di turno si occupa di tutte le mansioni e chiama l’altro quando serve una mano.

Paul: Va anche detto che Freya è più brava di me al timone. Nelle brevi regate di qualificazione, che duravano dalle due alle tre ore, non ha senso affidare il timone a chi è meno sicuro. Quando ci si alterna a turni, mentre l’altro dorme, è comunque come navigare in solitaria.

Mi avete detto che non siete una coppia. Come funzionano le cose a bordo?

Freya: Finora non abbiamo mai litigato sul serio e direi che siamo sinceri l'uno con l'altro. Se c'è un disaccordo, ne discutiamo. In realtà funziona alla grande.

Paul: Forse è anche un bene non doversi trattenere. Se non mi piace qualcosa che fa Freya, o viceversa, possiamo parlarne apertamente senza che questo abbia ripercussioni negative sul nostro rapporto. Non prendiamo le osservazioni troppo sul personale e ne discutiamo semplicemente. Funziona bene.

Paul, come mai, a poco più di vent’anni, hai fatto il giro del mondo in barca a vela su uno yacht di nove metri?

Paul: L’ispirazione mi è venuta da un libro che ho letto da bambino, quando avevo forse dieci anni: “Un uomo e la sua barca: il giro del mondo in 4 anni”, di Rollo Gebhardt. Le storie sulla navigazione a vela, ma anche gli incontri con persone e culture su isole remote, mi hanno affascinato a tal punto che quel sogno è rimasto vivo dentro di me. Per un po’ l’avevo perso di vista, poi, alla fine del mio apprendistato, me ne sono ricordato. Ho cercato qualcosa di economico su eBay Kleinanzeigen, ho trovato la barca e ho completamente sottovalutato la mole di lavoro necessaria per rimetterla a posto. Fortunatamente, tutto questo è avvenuto durante il periodo del coronavirus. Mi trovavo in un cantiere navale in Portogallo, dove c’erano poche distrazioni. È così che è iniziato tutto.

Quattro anni fuori, poi di nuovo nella società: il reinserimento è stato difficile?

Paul: Finora forse sono riuscito a sfuggirgli un po’, perché ho subito ripreso a navigare. Avevo pensato di iscrivermi all’università, ma non sono riuscito a trovare una soluzione. Avevo difficoltà a legarmi a un posto per quattro anni. Così ho fatto domanda per diversi lavori, tra cui quello di responsabile eventi presso il World Cruising Club, l’organizzatore dell’ARC. Poi, più o meno subito dopo il mio viaggio in barca a vela, sono partito di nuovo come accompagnatore di eventi per un anno fino in Australia. Il ritorno si è quindi un po’ ritardato. Forse mi sto convincendo di voler condurre una vita regolare. Finora non ci sono ancora riuscito del tutto.

Freya, come sei entrata nel mondo della produzione di vele?

Freya: Mi è sempre piaciuto andare in barca a vela, soprattutto da bambina, e mi è sempre piaciuto cucire. Durante la pandemia ho iniziato a seguire un corso di laurea, ma mi sono subito resa conto che avevo bisogno di qualcosa di più pratico. A un certo punto mi sono ritrovata seduta con la macchina da cucire durante una lezione online e sono andata invece a fare vela. È stato allora che ho deciso di fare uno stage, ed è stata un’esperienza fantastica. Ormai ci sono più donne che seguono una formazione in questo settore, ma nella maggior parte delle aziende è ancora un ambiente prevalentemente maschile.

Ora studi geografia. Come riesci a conciliare tutto questo con le regate?

Freya: Ho interrotto i miei studi per dedicarmi all’insegnamento, poi ho trascorso un po’ di tempo in barca a vela e viaggiando, e ora ho trovato un compromesso piuttosto soddisfacente: finire gli studi – mi manca poco meno di un anno – e nel frattempo lavorare come velista e andare in barca a vela. Fortunatamente le regate sono cadute durante le vacanze semestrali.

Come vi siete conosciuti nella Polinesia Francese?

Paul: L'incontro si è tenuto a Bora Bora, vicino a Papeete. All'epoca lavoravo proprio lì per il World Cruising Club.

Freya: Subito dopo il mio apprendistato ho lavorato per alcuni mesi a Tahiti in una veleria. Successivamente mi si è presentata l’opportunità di partecipare a alcune tappe della World ARC a bordo di una barca tedesca, ed è lì che ho conosciuto Paul.

Paul: Siamo rimaste in contatto. Ho saputo che Freya aveva partecipato alla Silverrudder e ne abbiamo parlato. Quando poi ho sentito parlare del progetto Griffin, avevo bisogno di una compagna di navigazione. L’unica persona che mi è venuta subito in mente è stata Freya: per il suo carisma, ma anche per la motivazione e l’entusiasmo che nutre per la navigazione d’altura. L’ho semplicemente chiamata e gliel’ho chiesto.

Freya: Non ci ho pensato due volte. Quella telefonata mi ha fatto un’enorme gioia e ho capito subito che si trattava di una cosa positiva.

Paul proviene dal mondo della navigazione a lungo raggio, mentre Freya proviene piuttosto da quello delle regate. Cosa avete imparato l'uno dall'altra?

Freya: Nelle regate del mercoledì e nelle Club Race ci si allena molto: partenze, navigazione a contatto, manovre tattiche. Questo è ciò che metto in campo io. Da Paul, invece, è soprattutto la calma nelle situazioni di crisi. Nella navigazione d’altura capita sempre che qualcosa vada storto, e in quei casi la sua calma vale oro. Inoltre, ha un bagaglio di esperienza davvero enorme.

Paul: Freya l’ha sintetizzato bene. Prima di questo progetto ho partecipato a pochissime regate e da giovane non mi sono mai davvero avvicinato alle regate su derive. Freya ha decisamente più esperienza in questo campo. Sono d’accordo al cento per cento.

Come si entra a far parte del Griffin Youth Project?

Freya: Si presenta la candidatura. Il termine per presentare la candidatura per il prossimo anno è ancora aperto. Si invia il proprio curriculum velistico e alcune informazioni personali e poi, eventualmente, si riceve una conferma di partecipazione alle regate di qualificazione.

Paul: Griffin ha due rami di attività: uno in Inghilterra, che avvicina i giovani alla vela d’altura, e il progetto internazionale “Double-Handed”, organizzato dal Club Marina Militare. Griffin si fa carico, tra l’altro, delle quote di iscrizione. E già solo l’avvicinamento a questi eventi è prezioso. Nel mondo della vela spesso non è così chiaro quali possibilità ci siano e cosa sia fattibile. Abbiamo navigato insieme a principianti, ma anche a velisti olimpici e a persone che praticano le regate d’altura a tempo pieno. Viverlo in prima persona è davvero fantastico.

Esiste qualcosa di simile in Germania?

Freya: Direi proprio di sì. In Germania molte cose funzionano grazie alle conoscenze. Bisogna conoscere qualcuno che abbia una barca oppure essere raccomandati. Non esiste un programma vero e proprio a cui ci si possa candidare partendo da zero. Questo aprirà le porte a molte persone.

Paul: L'ostacolo della barca è stato superato. La DSV offre programmi dell’Academy, ma questi richiedono solitamente che si arrivi con la propria imbarcazione. Per i giovani è incredibilmente difficile. C’è sicuramente margine di miglioramento.

Come si finanzia Griffin?

Paul: Grazie alle donazioni dei soci del RORC e, in generale, alle donazioni. La sezione internazionale è finanziata dal Club Marina Militare e da altri sponsor.

In Germania abbiamo Boris Herrmann, e dopo di lui non c’è proprio nessuno. Come si può cambiare questa situazione?

Paul: Ciò che ci distingue dagli inglesi: loro sono una nazione di marinai, l’Inghilterra è circondata dall’acqua. In Germania ci sono il Mare del Nord e il Mar Baltico, ma l’accesso alla vela d’altura è semplicemente molto più difficile partendo dal proprio Paese. Questo riduce il numero di persone che riescono effettivamente a praticarla. Boris Herrmann è un velista eccezionale e, in qualità di uomo d’affari, deve fare molte cose nel modo giusto per avere così tanto successo. Ma la maggior parte di coloro che vogliono partecipare a campagne veliche professionali finisce per ritrovarsi sommersa dai debiti. Per molti questo rappresenta un ostacolo troppo grande.

Freya: In Germania, a causa dello scarso accesso alle acque, la vela d’altura riveste un’importanza diversa rispetto alla Francia o all’Inghilterra. Ciò influisce anche sull’interesse delle grandi aziende nei confronti delle sponsorizzazioni, poiché la visibilità è minore.

Paul: Credo che sia stato proprio grazie a Boris Herrmann che la vela è apparsa per la prima volta davvero nel programma “Tagesthemen”. In altri paesi è una cosa di tutti i giorni.

E voi, come andrete avanti?

Freya: L’anno prossimo finirò gli studi e scriverò la mia tesi di laurea triennale entro l’estate. Dopodiché vorrei concentrarmi maggiormente sulla vela. Ho già qualche idea di massima, ma nulla di definitivo. Al momento sto partecipando al Magenta Project, un programma di mentoring della durata di nove mesi rivolto alle donne che praticano la vela. Sono aperta a qualsiasi opportunità che si presenterà.

Paul: Prima di salpare insieme, avevamo entrambi dei progetti personali per l’anno prossimo. Ora questi progetti ci stanno un po’ intralciando. Molti ci chiedono quale sarà il nostro prossimo progetto comune. Ho in mente alcuni altri progetti che mi piacerebbe portare avanti. Forse per ora ci prenderemo un anno di pausa, ognuno dedito ai propri progetti. Entrambi vorremmo poi ritrovarci e ripartire insieme, arricchiti da nuove esperienze.

L'intervista è stata condotta da Timm Kruse.

​​Qui potete ascoltare il podcast sulla vela di YACHT con Freya Olbrich e Paul Piendl

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