Le spettacolari immagini hanno fatto il giro del mondo: più di 100 anni dopo il suo affondamento, la famosa nave da ricerca "Endurance" è stata ritrovata sul fondo del Mare di Weddell a 3008 metri di profondità nel 2022. Le immagini mostrano una nave straordinariamente ben conservata, con il nome "Endurance" ancora visibile sulla poppa. Danno appena l'idea delle forze massicce con cui iceberg e pack ice l'hanno assediata per mesi e di come Shackleton e il suo equipaggio abbiano lottato per salvarla. La lotta fu vana. Undici mesi dopo che la banchisa aveva preso in pugno la goletta lunga quasi 44 metri, affondò il 21 novembre 1915.
Shackleton e il suo equipaggio, che erano partiti per essere i primi ad attraversare l'Antartide, dovettero dirigersi verso nord a piedi, con i canotti al seguito. L'avventura del loro salvataggio diede all'esploratore polare Ernest Shackleton lo status di eroe.
Per molto tempo si è pensato che la causa principale dell'affondamento fosse la rottura del timone. Tuttavia, l'ingegnere finlandese Jukka Tuhkuri dell'Università di Aalto ha ora confutato questa teoria. Sulla base dei diari della spedizione, delle lettere di Shackleton e delle analisi strutturale dell'"Endurance", dimostra: Non fu la perdita del timone, ma la pressione generale del ghiaccio a far affondare la nave. Giunge inoltre alla conclusione che Shackleton scelse deliberatamente una nave inadatta per il pericoloso viaggio.
Nave inadatta nonostante alternative migliori
Quando la "Endurance" - allora ancora nota come "Polaris" - fu varata il 17 dicembre 1912 a Sandefjord, in Norvegia, il suo scopo era chiaro: portare i turisti ai margini dell'Artico durante l'estate artica, nel Mare di Groenlandia e a Spitsbergen. Con tavole e telai di grande spessore, è perfettamente equipaggiata per le condizioni ai margini del pack ice. Grazie alla sua forma di scafo relativamente sottile e dritta, naviga bene e può attraversare le banchise. Tuttavia, la goletta non è mai stata concepita per svolgere questo compito: Il suo proprietario è al verde e la vende all'avventuriero Shackleton per una spedizione antartica tra i ghiacci. "Ma le condizioni ai margini del pack ice nell'Artico sono molto diverse da quelle nelle profondità del pack ice nell'Antartico", scrive Tuhkuri. "Ai margini del ghiaccio, le navi di solito devono affrontare le collisioni con le banchise. L'Endurance è stata progettata per questo tipo di condizioni di ghiaccio e il suo fasciame e la sua struttura sono sufficientemente spessi e robusti per questo compito".
Lo spessore del fasciame e dei telai è una cosa, dice l'ingegnere finlandese, ma: "In condizioni di pack ice, dove si deve tenere conto della pressione del ghiaccio, le travi del ponte sono di importanza cruciale. Sono quelle che tengono separati i due lati della nave e ne mantengono la forma. Se non sono abbastanza robuste, la nave viene schiacciata dalla pressione del ghiaccio".
È soprattutto in questo caso, ma anche in altri dettagli progettuali, che l'"Endurance" si differenzia dalle altre navi da spedizione dell'epoca (vedi sotto). Le ricerche di Tuhkuri hanno dimostrato che Shackleton doveva sapere che l'"Endurance" non era adatta. Nel 1910, il tedesco Wilhelm Filchner rilevò un'imbarcazione costruita presso il cantiere navale Framnæs di Sandefjord per la caccia alle balene e alle foche nell'Artico, inizialmente battezzata "Bjørn".
Filchner progetta la seconda spedizione polare meridionale tedesca. Chiama la nave "Deutschland" e la fa modificare per il nuovo scopo nei cantieri norvegesi.
A consigliarlo fu proprio Ernest Shackleton, che visitò il cantiere all'inizio del 1911. Qualche anno prima, lo stesso esploratore aveva già accarezzato l'idea di acquistare il "Bjørn" per la sua prima spedizione antartica dal 1907 al 1909, ma la cronica mancanza di denaro per le sue imprese era un tema ricorrente nella vita dell'avventuriero, che aveva quindi intrapreso il viaggio con il meno costoso "Nimrod".
Sulla base della sua esperienza tra i ghiacci, consiglia a Filchner di rinforzare lo scafo della "Deutschland". Vengono utilizzate travi di sostegno diagonali e la luce delle travi di coperta viene ridotta, rendendo la struttura significativamente più robusta contro i carichi di ghiaccio in compressione; secondo i calcoli di Tuhkuri, la "Deutschland" era in grado di resistere a una pressione sul ghiaccio una volta e mezza superiore a quella della successiva "Endurance", che veniva costruita nello stesso cantiere navale proprio mentre la "Deutschland" veniva modificata.
La misura si rivela efficace. Filchner raggiunge il Mare di Weddell e rimane intrappolato nel ghiaccio. La "Deutschland" va alla deriva con il ghiaccio al rallentatore per otto mesi, ma alla fine viene liberata indenne, due anni prima della partenza di Shackleton con l'"Endurance".
All'epoca del lancio della goletta, esistevano anche altri modelli di navi da spedizione in legno veramente stabili. La più famosa di queste è probabilmente la "Fram", sviluppata da Fridtjof Nansen e Colin Archer appositamente per il pack ice. Varata nel 1893, fu utilizzata prima da Nansen nel suo tentativo di raggiungere il Polo Nord dal 1893 al 1896 andando alla deriva con i ghiacci, e poi da Roald Amundsen nella sua leggendaria spedizione antartica dal 1910 al 1912.
I successi del "Fram", del "Deutschland" e di altre navi avevano dimostrato come una nave debba essere progettata per resistere alle enormi esigenze dell'Antartide, e Shackleton ne è consapevole. Così come del fatto che con l'"Endurance" può avere una nave con un'ottima reputazione, ma non certo quella con la migliore idoneità. Così scrive alla moglie Emily dalla strada: "Questa nave non è forte come la "Nimrod" in termini di costruzione, l'ho visto nel suo comportamento quando ha premuto contro il muro del molo qui in una tempesta, ma non c'è nulla da temere, perché penso che supererà il ghiaccio senza problemi. Comunque, la cambierei con la vecchia 'Nimrod' ogni giorno".
Perché Shackleton partì ancora per una spedizione con l'Endurance
Tuttavia, naviga con lei verso il Polo Sud. E ha buone ragioni per farlo. Per molto tempo, Ernest Shackleton è stato un po' un bambino scialbo tra gli esploratori polari rispettati. L'uomo di origine irlandese non era un membro dell'onorevole Royal Navy, ma aveva trascorso solo alcuni anni nella marina mercantile. Ciononostante, lo stimato Sir Robert Scott lo prese a bordo della "Discovery" nel 1902 per una spedizione al Polo Sud. Era iniziata l'epoca d'oro dell'esplorazione antartica, la corsa per essere i primi a raggiungere il polo. Scott, l'esploratore e medico Edward Wilson e Shackleton partono a piedi dalla "Discovery" ghiacciata con slitte trainate da cani verso il Polo. Ma Shackleton si ammala di scorbuto e deve viaggiare temporaneamente su una slitta trainata da cani. Tornato a bordo, si sente subito meglio dopo aver mangiato molta carne fresca di foca, ma Scott lo dichiara non idoneo al servizio e lo rimanda a casa alla prima occasione. Shackleton ha quasi vent'anni, è pieno di spirito di scoperta, ma è al verde e ingrato. Durante questo periodo, potrebbe aver sviluppato una certa ambizione di superare Scott nella corsa al Polo. Per raggiungere questo obiettivo, organizzò una propria spedizione. Tra il 1907 e il 1909 si avvicinò al Polo Sud con il "Nimrod" più di chiunque altro prima di lui. Questo gli procurò un certo grado di fama, ma anche dei dubbi.
Viaggia per il Paese per ripagare la montagna di debiti che la sua spedizione gli ha procurato con conferenze e pubblicazioni. Allo stesso tempo, la Royal Geographic Society scatena un dibattito sulla sua credibilità. Il suo illustre membro Sir Clements Markham scrive al presidente in carica nel settembre 1909: "Il mancato raggiungimento del Polo Sud da parte di Shackleton, anche se avrebbe potuto essere fatto da qualcun altro, è davvero una questione di calcolo e mi infastidisce. (...) Non posso accettare le latitudini".
Markham dubita che Shackleton e i suoi uomini possano aver camminato "tirando la slitta e semigonfiandosi, in linea retta, per quattordici miglia al giorno, su per un ripido pendio a 9.000 piedi sopra il mare, per venti giorni". L'"altro" che egli ritiene l'unico in grado di vincere la corsa intorno al Polo è il suo protetto, Sir Robert Scott.
Vengono gettati i semi del dubbio sull'impresa di Shackleton. Scott si affrettò a rivendicare per sé i diritti per la prossima spedizione. A questo punto, l'idea che i due migliori capi spedizione della Gran Bretagna avrebbero avuto maggiori probabilità di successo se avessero affrontato l'impresa insieme non passava più per la testa a nessuno. La rivalità era troppo grande. Si sarebbe conclusa solo nel 1913 con la notizia della morte di Scott e dei suoi compagni, quasi un anno dopo che questi erano morti tra i ghiacci perenni mentre tentavano di raggiungere il Polo Sud - e anche un anno dopo che Roald Amundsen aveva raggiunto il Polo per primo dal suo "Fram", superando i suoi compagni.
Shackleton non si lascia abbattere e sviluppa il suo prossimo grande progetto. In una lettera pubblicata sul Times nel dicembre 1913, annuncia una spedizione per l'anno successivo, con la quale intende attraversare il continente da mare a mare. Non c'è da aspettarsi un generoso sostegno da parte della Royal Geographic Society; vecchi dubbi parlano a sfavore, così come il rifiuto di Shackleton di subordinare la spedizione al solo beneficio scientifico.
La chiama "Imperial Trans-Antarctic Expedition", una missione britannica progettata per generare un sentimento patriottico tra le masse al di là dell'élite scientifica e raccogliere fondi per la sua impresa. Raccoglie quanto basta per acquistare l'"Endurance" e l'equipaggiamento necessario. Non c'è nemmeno il tempo di pensare a una modifica elaborata: è il 1914 e l'Inghilterra si sta mobilitando. Così l'Endurance salpa da Plymouth l'8 agosto e viaggia verso l'Antartide passando per l'Argentina e la Georgia del Sud.
Shackleton descrive le sue motivazioni personali in una lettera alla moglie: "Sono bravo solo come esploratore e niente di più; sono duro e dannatamente testardo quando voglio qualcosa: in generale un carattere sgradevole. Amo la lotta e quando le cose sono facili, la odio".
Affondare nel ghiaccio
In quel momento, probabilmente, non si rende conto di quanto le cose stiano per diventare semplici. E conclude: "Ora che sto lavorando al mio lavoro, starò meglio e più tranquillo, e non credo che farò mai un'altra lunga spedizione; sarò troppo vecchio".
Il 18 gennaio 1915, la nave rimane bloccata nel ghiaccio del Mare di Weddell. Al rallentatore, la nave va alla deriva per 570 miglia verso nord-ovest in dieci mesi. L'equipaggio cerca più volte di rompere il ghiaccio intorno alla nave, di governarla, di salvarla. "Il comportamento della nostra nave nel ghiaccio", scrive il navigatore Frank Worsley nel suo diario, "è stato eccellente. Da quando ci siamo chiusi dentro, la sua fermezza e resistenza sono sempre sembrate al di là di ogni immaginazione. Sarebbe triste se una nave così piccola e coraggiosa venisse alla fine schiacciata dalla spietata e lenta morsa del Weddell Pack, dopo dieci mesi della lotta più audace e coraggiosa mai intrapresa da una nave".
In ottobre, tuttavia, lo scioglimento dei ghiacci in tutte le sue enormi forme - banchi di ghiaccio qui, iceberg là - trasformò la sua presa in una distruzione. Shackleton descrive la situazione nel suo libro "South": "La parte centrale della nave era schiacciata verso il basso, la nave si inclinava sempre più a babordo e a tribordo, finché l'Endurance si posò sulla banchisa e rimase lì, schiacciata tra banchise e iceberg. Le giunture delle tavole si aprivano (...), e allo stesso tempo potevamo vedere la nave piegarsi come un arco sotto una pressione titanica. Quasi come un essere vivente, resisteva alle forze".
L'equipaggio dovette sbarcare e osservare dal proprio accampamento su una banchisa mentre la nave cadeva lentamente vittima dei ghiacci impietosi. Il 21 novembre, l'Endurance affonda definitivamente nel ghiaccio.
Quella che segue è una delle operazioni di salvataggio più sorprendenti della storia. I 28 uomini lottano per raggiungere la disabitata Elephant Island, prima a piedi e poi con i canotti. Da lì, Shackleton e cinque dei suoi uomini navigarono per 800 miglia nautiche gelide e tempestose in una barca aperta fino alla Georgia del Sud, attraversarono l'isola montuosa a piedi e raggiunsero una stazione baleniera.
Dopo diversi tentativi falliti, riuscì finalmente a salvare gli uomini rimasti a Elephant Island nell'agosto del 1916. Tutti loro sopravvissero. Questa impresa quasi sovrumana fa di Shackleton un eroe nazionale britannico. Durante la sua quarta spedizione polare, il capo spedizione ed esploratore polare morì di infarto a Grytviken, nella Georgia del Sud, nel 1922, all'età di 47 anni.
Cosa distingue la "Endurance" dalle altre navi da spedizione
Tuhkuri divide le navi polari della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo in tre categorie strutturali: Navi in legno che seguono la tradizione delle baleniere, navi da spedizione in legno costruite per le condizioni del ghiaccio grosso e rompighiaccio in acciaio e altre navi rompighiaccio. L'"Endurance" è un esempio del primo tipo. È una delle ultime navi polari - se non l'ultima - ad essere stata costruita secondo la tradizione delle baleniere e delle foche in legno, progettate per operare ai margini del ghiaccio perché è lì che si trovano balene e foche, ma non per la pressione permanente di essere intrappolati nel ghiaccio pack.
La forma e le dimensioni del "Fram", invece, sono tali da essere sollevato dal ghiaccio che preme contro le sue fiancate. Ciò è garantito da una forma ottimizzata dello scafo, più ovale, e da una lunghezza al galleggiamento ridotta. Scarse caratteristiche di navigazione, ma eccellente capacità di affrontare il ghiaccio. Anche i timoni e le eliche retrattili contribuiscono alla sua sicurezza tra i ghiacci, ma soprattutto i supporti diagonali e i montanti aggiuntivi per rinforzare gli scafi.
L'"Endurance" non dispone di questi rinforzi aggiuntivi. La sua grande sala macchine aperta lo rende inoltre particolarmente vulnerabile. Il motore da 350 CV e la caldaia a vapore occupano così tanto spazio che non c'è quasi spazio per un ponte stabilizzatore. In lunghezza c'è una paratia davanti alla sala macchine e un'altra dietro, ma in verticale lo spazio aperto è definito solo dal ponte principale e dalla chiglia. Ciò significa che l'intero carico di pressione è sopportato dal ponte principale in questo punto, mentre le travi stabilizzatrici del ponte perdono forza a causa della loro luce.
Ritrovato il relitto dopo oltre un secolo
Più di 100 anni dopo il suo affondamento, il relitto dell'"Endurance" viene scoperto nel marzo 2022 da un team internazionale di ricercatori nell'ambito della spedizione "Endurance22". La ricerca si basa sulle dettagliate annotazioni del diario del capitano Frank Worsley. Veicoli subacquei autonomi ibridi vengono utilizzati per perlustrare il fondale marino secondo uno schema a griglia fino a quando il relitto viene trovato a circa quattro miglia a sud della posizione annotata da Worsley. Le immagini mostrano una nave straordinariamente ben conservata, con il nome "Endurance" ancora visibile sulla poppa. Gli ingenti danni, in particolare al timone, alla chiglia e alle tavole laterali, che ne hanno causato l'affondamento, sono appena visibili in questa posizione. E rimarranno sempre nascosti, perché secondo il Trattato Antartico, il relitto è considerato un "bene culturale dell'umanità" e non può essere recuperato.
La cronaca della spedizione Endurance
Nonostante la decisione sulla scelta dell'imbarcazione, discutibile dal punto di vista odierno, la storia della spedizione "Endurance" rimane un capitolo straordinario della ricerca polare.
17 dicembre 1912: a Sandefjord, in Norvegia, viene varata la goletta "Polaris", poi ribattezzata "Endurance".
8 agosto 1914: l'"Endurance" parte da Plymouth per raggiungere l'Antartide attraverso l'Argentina e la Georgia del Sud. Destinazione: Vahsel Bay
18 gennaio 1915: la "Endurance" rimane bloccata nel ghiaccio del Mare di Weddell. In nove mesi va alla deriva verso nord-ovest per 570 miglia.
27 ottobre 1915: lo scioglimento dei ghiacci schiaccia la nave che perde. L'equipaggio sbarca e si accampa nelle vicinanze
21 novembre 1915: l'Endurance scompare sotto i ghiacci e affonda. Il capitano Frank Worsley annota la sua ultima posizione
23 dicembre 1915: l'equipaggio parte a piedi per il faticoso viaggio verso nord, con le derive al seguito.
29 dicembre 1915: il ghiaccio diventa insormontabile. L'equipaggio resiste in tenda per tre mesi su una banchisa alla deriva.
9 aprile 1916: la banchisa si rompe. In barche aperte, gli uomini remano e navigano fino a Elephant Island in sette giorni.
24 aprile 1916: Shackleton e cinque dei suoi uomini partono con il gommone "James Caird" per cercare aiuto nella Georgia del Sud.
10 maggio 1916: la "James Caird" raggiunge la Georgia del Sud. Shackleton attraversa l'isola fino alla stazione baleniera di Husvik.
30 agosto 1916: dopo tre tentativi falliti, Shackleton riesce a salvare i 22 uomini dell'Elephant Island. Tutti vivi
8 marzo 2022: il team di ricerca della spedizione "Endurance22" trova il relitto a 3008 metri di profondità nel Mare di Weddell
