Contro vento e corrente: 20 anni fa Dee Caffari entrava nella storia della vela

Vent'anni fa, Dee Caffari tagliava il traguardo a Southampton e si guadagnava un posto nei libri di storia della vela. Con il suo yacht di 72 piedi "Aviva", l'allora 33enne aveva compiuto un'impresa che solo sei uomini avevano osato fare prima di lei: il giro del mondo in solitario, senza scalo e contro i venti dominanti - la cosiddetta "rotta impossibile" da est a ovest attraverso le temute acque dell'Oceano Meridionale.

È rimasta in mare da sola per 178 giorni, 3 ore, 6 minuti e 15 secondi. È sopravvissuta a dodici tempeste con vento di oltre 10 Beaufort, ha visto la sua barca capovolgersi, ha navigato tra gli iceberg per tre giorni e ha lottato con un autopilota difettoso. Ma non si è mai arresa. Con le emozioni dell'arrivo, il sale del mare sulla pelle e le immagini delle tempeste nella testa, Dee Caffari si è seduta per una conversazione straordinaria: La sua controparte era Wilfried Erdmann, l'unico tedesco ad aver affrontato questa sfida estrema, e l'allora direttore di YACHT Mathias Müller. Quella che seguì fu più di una semplice intervista: fu anche un dialogo tra due persone che sanno cosa significa combattere gli elementi da soli.

In occasione del 20° anniversario, ripubblichiamo questo documento storico: un'autentica testimonianza di un'impresa straordinaria e un'affascinante visione dei pensieri di una pioniera all'indomani del suo trionfo.

YACHT: Signora Caffari, come si è sentita quando ha portato a termine la sua impresa pionieristica dopo 178 giorni in mare?

Dee Caffari: È stato un momento incredibilmente emozionante, una sorta di liberazione. Io e l'Aviva ce l'avevamo fatta. Sono riuscita a rilassarmi completamente per la prima volta in 178 giorni. Ed ero molto, molto orgogliosa.

È il momento più bello della sua vita finora?

Sì, è la cosa più bella che abbia mai provato.

Erdmann: E l'accoglienza qui a Southampton? Una sensazione altrettanto esaltante, vero?

All'ingresso del porto, con le torce accese in mano, avevo l'impressione di poter volare, mi sentivo così leggero e rilassato. Bisogna ricordare che..: Non ero mai stata sola a lungo prima di allora. Il momento in cui una bufera di strisce di coriandoli bianchi e gialli è piovuta su di me è stato travolgente.

Ho tremato durante il primo temporale. Ma ci si abitua. Dopo tutto, era una routine".

Hai pianto?

Sì, l'ho fatto. All'inizio ho pensato che sarebbe stato molto bello. Ero completamente rilassato. Ma quando ho visto le persone, mi sono venute le lacrime. Mi sono detta: "Riprenditi, devi fare bella figura", ma dopo qualche istante non sono più riuscita a trattenermi e ho pianto davvero.

Chi è stato il primo benefattore?

Una fregata della Marina britannica mi ha accompagnato al traguardo. Qui nel porticciolo c'era mia madre. È stata la prima a essere accompagnata alla nave. Poi sono arrivati la Principessa Anna e Sir Chay Blyth. Così ho ricevuto Sua Altezza Reale dopo mia madre, cosa molto insolita nel Regno Unito.

Erdmann: Cosa l'ha emozionata di più?

È stato davvero toccante incontrare mia madre. Poiché mi considera una vincitrice, ha fatto fare una medaglia apposta per me. Negli ultimi mesi ha avuto dei brutti momenti. Vedere il sollievo che si diffondeva sul suo volto, sapendo che d'ora in poi sarebbe stata in grado di dormire di nuovo serenamente, è stata una grande cosa per me.

In tutta Southampton sono stati affissi cartelli che annunciano il vostro arrivo.

È incredibile. Anche la mia famiglia è rimasta molto sorpresa. Si erano chiesti se avrebbero trovato il porto turistico. Quando hanno raggiunto la città e hanno visto i cartelli ovunque, sono scesi dall'auto e li hanno fotografati.

Qual è stata la prima cosa che avete voluto fare una volta tornati sulla terraferma?

Ciò che desideravo di più era un bagno in una vasca idromassaggio. Me ne sono concessa una il giorno stesso del mio arrivo.

Erdmann: Ho parlato spesso con mia moglie di quanto non veda l'ora di mangiare una bistecca dopo l'arrivo: qual è stata la prima cosa che avete mangiato una volta tornati a terra?

Il giorno dell'arrivo ero così impegnata a salutare la famiglia, gli amici, la stampa e gli sponsor che non sono riuscita a mangiare affatto. Ho bevuto solo champagne. Il primo pasto è stato la colazione del mattino successivo.

Erdmann: Siete riusciti a rigenerarvi dopo tutti questi sforzi?

Rigenerare? No. La notte continuavo a saltare in piedi, pensando di dover andare sul ponte. Solo quando mi sono reso conto che ero sdraiato in un letto d'albergo sono sprofondato nel cuscino.

A che punto del suo percorso ha creduto per la prima volta di potercela fare?

Quando ho lasciato l'Oceano del Sud e ho doppiato il Capo di Buona Speranza. Girare l'angolo è stato per me un punto di svolta decisivo. Soprattutto dal punto di vista psicologico. Per la prima volta mi sono diretto di nuovo verso nord. Da quel momento in poi è stato chiaro: tutto ciò che faccio mi avvicina a casa. Inoltre, le temperature stavano finalmente tornando a salire e il tempo stava migliorando. La campagna era più vicina. C'era più traffico. Non mi sentivo più così solo. Tutto questo mi faceva sentire più sicuro. Superate le Isole Canarie, mi sentivo di nuovo a casa. Il Nord Atlantico è il mio territorio. Lì ho pensato: "Sì, ce la farò davvero".

Ci sono stati problemi con la tecnologia?

Molto. Soprattutto con i due autopiloti. Il peggio è stato intorno a Natale nell'Atlantico meridionale. L'impianto elettrico è impazzito. Abbiamo dovuto pensare se fosse sicuro navigare nell'Oceano Meridionale.

Siete abbastanza dotati tecnicamente per riparare un autopilota da soli?

No, per niente. Naturalmente mi sono preparato da solo. Ma ho dovuto affidarmi al mio team per le riparazioni più difficili. Qui a Southampton avevano le stesse attrezzature tecniche che avevo a bordo. Hanno cercato soluzioni in base alle mie descrizioni dei guasti. Mi hanno guidato in alcune riparazioni secondo il motto "Metti insieme i fili rossi e blu".

L'"Aviva", con una lunghezza di 72 piedi e un dislocamento di 43 tonnellate, era adatta per la vostra impresa a mano singola?

Naturalmente, la barca non è stata necessariamente progettata per la navigazione in solitario. Ma è stata sicuramente costruita per queste condizioni. Poiché l'anno scorso ho partecipato al Global Challenge proprio con questa barca e un equipaggio di 17 persone e sapevo cosa poteva sopportare, avevo piena fiducia nell'Aviva. Sapevo che nella peggiore delle tempeste sarei stato in grado di ridurre la superficie velica, chiudere la passerella e aspettare sottocoperta. È costruita in modo così robusto che non avrebbe perso facilmente l'albero o qualsiasi altra cosa. Naturalmente, abbiamo dovuto apportare alcune modifiche per poterla navigare più facilmente da solo. Abbiamo installato un grinder centrale con comando a pedale per i singoli winch e sistemi di avvolgimento per le vele di prua. Tuttavia, la superficie velica è rimasta invariata.

Erdmann: Avevate una seconda randa a bordo?

No, ne abbiamo parlato prima, ma probabilmente non sarei stato fisicamente in grado di cambiarlo. Ho dovuto abbassare completamente la randa solo una volta. È stato durante una tempesta con 75 nodi di vento nell'Atlantico, fuori dal Golfo di Biscaglia.

Erdmann: Ha dovuto affrontare delle tempeste davanti a Topp e Takel?

Solo in questa situazione, ma non nell'Oceano Meridionale.

Erdmann: Si sente attratto o piuttosto minacciato dall'Oceano Meridionale?

È divertente. L'Oceano del Sud può essere orribile, ma un attimo dopo può essere magicamente bello. Penso che ci tornerò a navigare. Ma poi seguirò l'altra direzione. È più veloce.

Erdmann: E la solitudine lì? Ha mai incontrato una nave nell'Oceano Meridionale?

No, non ho visto anima viva. E tu?

Erdmann: Sì, un peschereccio. Si è preparato in qualche modo alla solitudine del viaggio?

No, non ne ho avuto il tempo nel breve periodo di preparazione. E le prime quattro settimane in mare da solo sono state davvero difficili. Ma poi ho avuto una bella telefonata con mia madre a Capodanno. Era molto fiduciosa. Così ho pensato: se lei è così positiva, allora posso esserlo anch'io. Da quel momento in poi ho affrontato meglio la solitudine.

Erdmann: Sulla mia piccola "Kathena nui", il rumore di fondo alle latitudini estreme era spesso enorme. Come l'ha vissuto sull'"Aviva", che è più del doppio?

Il rumore del vento che fischiava nella piattaforma era a volte spaventoso. E non si possono legare così tante cose da rendere più silenzioso l'Oceano del Sud.

Cosa l'ha spinta ad affrontare questo compito gigantesco? Come le è venuta l'idea?

Durante la Global Challenge, Sir Chay Blyth a Città del Capo mi ha chiesto se mi sarebbe piaciuto farlo. Mi ha detto che avrei potuto essere la prima donna a farlo. Sono tornata dalla gara a luglio, ho concluso la sponsorizzazione a settembre e ho chiesto ai miei collaboratori quanto velocemente avrebbero potuto ricostruire la barca. L'hanno fatto in otto settimane. Avevo l'esperienza necessaria dalla Global Challenge e avevo la barca giusta. Volevo cogliere l'opportunità di inserire il mio nome nel libro dei record. Prima o poi le donne navigheranno più velocemente su questo percorso e continueranno a migliorare i tempi. Ma io rimarrò la prima.

Erdmann: Sir Chay ha anche lanciato Naomi James, che è stata la prima donna a fare il giro del mondo a vela, anche se non senza scalo. Deve essere il vostro eroe.

Naturalmente. Senza Sir Chay Blyth, non avrei avuto il mio posto nei libri di storia della vela. È un grande uomo. Mi ha dato l'opportunità e io l'ho colta.

Quanti chilometri avevate già percorso nella scia prima del vostro viaggio record?

Prima di questo tentativo avevo già navigato per 35.000 miglia nautiche sulla "Aviva". Prima ancora, altre 40.000 miglia nautiche su altre navi.

Quando ha iniziato a navigare?

Ho iniziato da bambino con mio padre. Ma solo per divertimento. Da adolescente ho partecipato a regate e ho conseguito la licenza di istruttore di vela. Verso i 20 anni ho ottenuto le qualifiche per la navigazione su yacht. Poi ho incontrato Mike Golding (che in precedenza aveva percorso la stessa rotta, ndr), che mi ha preso nel suo team. In seguito ho navigato per la società di Sir Chay come skipper di uno degli yacht del BT Global Challenge.

Erdmann: Una volta si è ribaltato con l'"Aviva"...

... sì, nell'Oceano del Sud. Poco prima ero sul ponte perché volevo controllare una cosa. E poi ho visto queste onde enormi, le cui creste venivano spazzate via orizzontalmente come schiuma bianca dal forte vento. Ho capito allora che sarebbe potuto accadere nelle ore successive.

Dopo aver tagliato il traguardo, sono saliti a bordo tre uomini del suo equipaggio di terra. Com'è stato navigare con loro dopo essere stati soli per tanto tempo?

Questo è stato l'orrore! È stato bello vederla e poter finalmente condividere le responsabilità. Ma dopo 24 ore c'era un tale disordine al piano di sotto, nel salone, terribile. Inoltre, dovevo sempre dire loro cosa fare e cosa non fare. Avevo i miei ritmi e non ero più abituata a condividere i miei spazi.

Erdmann: Qual è stato il riconoscimento più importante per lei?

Molte persone parlano della possibilità di diventare una "signora". Ma per me è una cosa molto, molto lontana. Certo, sarebbe fantastico. Ma, in realtà, non ci ho mai pensato.

Erdmann: Ho letto sulla sua homepage che "quando tutto è in ordine, mi metto comodo con un buon libro". Qual è il suo autore preferito?

La mia parte preferita della storia era Sir Peter Blake. Era una personalità così grande. E la sua storia mi ha ispirato durante il mio viaggio.

Erdmann: Ha pubblicato un diario sul suo sito web. Le piacerebbe scrivere un libro sul suo viaggio?

Il diario mi ha aiutato a elaborare le mie esperienze. Era quasi come se potessi parlare con qualcuno. Penserò se il materiale può essere trasformato in un libro.

C'è stato un momento in cui avrebbe voluto rinunciare a tutto?

Ho navigato tra gli iceberg per tre giorni. È stato il momento più difficile. In realtà ho sempre voluto vedere gli iceberg e quando c'erano li fotografavo subito. Ma quando è arrivata la prima notte, non l'ho trovato affatto divertente. Non ero sicuro che il radar avrebbe registrato correttamente le montagne. Allo stesso tempo, non volevo rallentare completamente. Volevo andare in giro. A volte ho avuto la sensazione di non poter sfuggire al ghiaccio, o addirittura all'intero Oceano Meridionale. Ma poi è arrivato il giorno che io chiamo il giorno della rivelazione. Per la prima volta non ho visto più ghiaccio e l'alba aveva dei colori incredibili. Mi sembrava che il peggio fosse passato. Da quel momento in poi, il mio umore è aumentato costantemente.

Erdmann: Il mio marinaio di lungo corso preferito, Francis Chichester, aveva a bordo una giacca da pranzo per le occasioni speciali. Lei aveva un vestito con sé?

In realtà avevo messo in valigia un vestito estivo. Tuttavia, non ho avuto modo di indossarlo durante il viaggio.

Erdmann: Bernard Moitessier, il fondatore della vela a lunga distanza, era in coperta per metà del tempo anche alle latitudini polari, tanto era inebriato dal mare. Com'è stato per lei?

Trascorrevo la maggior parte del tempo al tavolo da carteggio. Lì potevo tenere d'occhio gli strumenti e prendere decisioni più rapide e sicure che in coperta. C'era anche una panca dove potevo dormire.

Quando ho raggiunto l'Atlantico del Nord, sapevo che ce l'avrei fatta".

Era in contatto con gli yacht della Volvo Ocean che stavano navigando intorno al mondo in altre direzioni nello stesso momento?

No, non direttamente. Ma Mike Sanderson, lo skipper di "ABN Amro One", mi ha chiamato al telefono satellitare due giorni prima che tagliassi il traguardo. Mi disse che ogni volta che lui e il suo equipaggio avevano avuto tempo pesante o vento dal fronte o si erano lamentati del cibo, avevano pensato a quello che stavo sopportando io. Questo avrebbe reso le cose più sopportabili per loro.

Oltre al duro lavoro durante il viaggio, ci sono stati anche momenti in cui ha potuto godersi la vita a bordo e l'ambiente circostante?

Sì, tra i tanti giorni di tempesta nell'Oceano Meridionale ce ne sono stati anche di belli. In quei giorni, mi piaceva osservare il volo degli albatros. Quando ho navigato di nuovo nell'Atlantico, ho passato ore a stupirmi dei delfini che accompagnavano me e l'Aviva.

Erdmann: Con quale frequenza le sono stati forniti consigli meteorologici?

Quotidianamente. A volte ero in contatto con il mio meteorologo Mike Broughton più volte al giorno. Solo così ho potuto evitare alcuni fronti pesanti e trovare un equilibrio tra sicurezza e velocità.

Erdmann: Ma sei stato comunque scoperto.

Sì, certo. Non si può evitare tutto il tempo. Ho navigato in dodici tempeste di oltre 50 nodi, cioè 10 Beaufort e oltre, nel sud. Ma col tempo ci si abitua. Durante la mia prima tempesta tremavo ancora. Seguì la seconda, poi la terza e alla fine divenne una routine.

Cosa avete fatto durante le tempeste?

Il più delle volte mi siedo al tavolo di navigazione e osservo gli strumenti. A volte diventa un'ossessione. Spesso cerco di indovinare quale numero apparirà successivamente sul display del vento.

Come vi siete organizzati durante il viaggio?

A bordo avevo del cibo liofilizzato, oltre a molta pasta e riso. Purtroppo, però, non ho potuto preparare alcuni piatti perché ho dovuto rimuovere alcune parti del circuito del gas per riparare il pilota automatico. Ciò significava che il forno era inutilizzabile. Potevo dimenticarmi dei miei impasti per torte e pane.

Wilfried Erdmann ha perso molto peso durante il suo viaggio. Anche voi?

No, ma la mia figura è cambiata. Le mie gambe sono un po' più sottili e le mie spalle sono più larghe. Nel complesso, sono diventato più muscoloso.

A un certo punto, altre donne navigheranno più velocemente. Ma io sarò sempre la prima".

Ha sempre indossato il salvagente?

La sicurezza è all'ordine del giorno in un'impresa del genere. Bisogna essere molto autodisciplinati. Conosco le mie capacità a bordo di uno yacht e so esattamente quando è il momento di allacciare la cintura di sicurezza.

Anche con venti leggeri?

È più una questione di stato del mare.

Doveva spesso salire sull'albero maestro?

Due volte e mezzo. Una volta volevo salire e avevo solo una piccola finestra di vento per sistemare gli strumenti in testa d'albero dopo il fulmine. Tuttavia, la mareggiata era ancora troppo forte, quindi volevo tornare indietro a metà strada. Ma non riuscivo a cambiare il meccanismo da su a giù e, nel tentativo, venivo sballottato selvaggiamente avanti e indietro nell'attrezzatura. Mi ci è voluta un'ora e mezza per tornare in coperta.

Avete navigato a velocità sostenuta per tutto il tempo o vi siete assicurati di accumulare le miglia a sud?

Ho sempre voluto navigare il più velocemente possibile. Ma nelle tempeste più forti bisogna passare alla modalità di sopravvivenza. È stato così per lunghi tratti nell'Oceano del Sud.

Farete di nuovo il giro del mondo in barca a vela da soli?

Non di nuovo così! Non di nuovo controvento. Forse il contrario. Con una barca veloce come un Open 60, sarebbe una cosa fantastica. Anche il Vendée Globe è una regata interessante.