Tecnologia per l'America's Cup: Un simulatore per la prima vittoria della Coppa tedesca?
Max Gasser
· 02.04.2024
L'acqua vola: 34 nodi, 35,4, 37,6 - i valori di velocità sul display salgono a passi da gigante, lo stridio dei foil si sente silenziosamente in sottofondo, 39,8, e in un batter d'occhio viene superata anche la boa dei 40 nodi. Niente di più speciale per il team tedesco di Coppa America giovanile e femminile, che si allontana dalla boa di bolina appena superata a una velocità allarmante.
Nonostante un inseguimento frettoloso, i quattro uomini dell'equipaggio siedono nelle loro cabine di pilotaggio incapsulate, quasi profondamente rilassati ma molto concentrati. Nella precedente regata di addestramento, il foiler di 40 piedi era andato fuori controllo nello stesso punto, era schizzato in aria e poi si era lentamente adagiato sulla guancia, sbadigliando. Barca ed equipaggio erano rimasti illesi e asciutti come la polvere. Il motivo non è un ingegnoso paraspruzzi, ma il fatto che non si trovano in acqua nella zona di Coppa al largo di Barcellona, ma in un'area industriale alla periferia di Kiel.
Qui si trova il simulatore di AC40 dell'élite tedesca del foiling, che dovrebbe rendere superfluo l'acquisto di una barca vera dal costo di 2,85 milioni di dollari (2,6 milioni di euro) per l'addestramento. Ciò che da tempo è una prassi negli sport motoristici, potrebbe ora fare il suo ingresso anche nel mondo della vela in senso lato. Non è certo la prima volta nella storia dell'America's Cup che vengono utilizzati dei simulatori a scopo di allenamento e sviluppo. Tuttavia, il computer utilizzato in questo ciclo ha alcune caratteristiche speciali e potrebbe svolgere un ruolo rivoluzionario anche al di fuori della battaglia per il trofeo sportivo più antico del mondo.
Questi marinai dovrebbero condurre la Germania alla vittoria
Il simulatore AC40, come l'AC40 stesso, è stato sviluppato da Emirates Team New Zealand. Solo loro hanno avuto a disposizione un set di dati così stratificato per un tempo sufficiente a consentire la programmazione di un software così complesso. La grafica, certamente impressionante, è di secondaria importanza. Ciò che è fondamentale per condizioni di allenamento realistiche è soprattutto il comportamento corretto della barca in tutte le condizioni e con tutte le azioni possibili da parte dell'equipaggio.
Per la squadra tedesca di Coppa America giovanile e femminile, il simulatore è il più importante e finora unico strumento di allenamento in preparazione delle regate di settembre e ottobre di quest'anno. Nell'ambito della 37a America's Cup, anche i ragazzi della Youth America's Cup si contenderanno per la terza volta la coppa d'argento. Dopo l'equipaggio guidato da Erik Heil e Philipp Buhl nel 2013 e quello dei tre fratelli Kohlhoff nel 2017, la Germania sarà rappresentata per la terza volta al largo di Barcellona. Lì gareggerà contro altri undici team provenienti da Paesi come Francia, Nuova Zelanda, Spagna e Canada, che hanno anche un equipaggio di velisti di età inferiore ai 25 anni. Il vice campione europeo Waszp e vincitore della settimana di Kiel, Paul Farien, è stato il principale promotore di questa scelta. Oltre al talento Ilca Julian Hofmann e alla medaglia di bronzo olimpica Alica Stuhlemmer (Nacra 17, Tokyo 2021), saranno a bordo anche Lukas Hesse e Jesse Lindstädt, Linus von Oppen e Tom Heinrich e Maru Scheel.
Quest'ultima potrebbe anche far parte della seconda squadra tedesca, visto che la Womens America's Cup si terrà per la prima volta a Barcellona. La squadra femminile tedesca sarà guidata da Carolina Werner, che ha chiuso al 13° posto con Paul Kohlhoff nel Nacra 17 alle Olimpiadi del 2016. Un'altra partecipante alle Olimpiadi, la timoniera di 470 Luise Wanser, fa parte della squadra, così come Tina Lutz, medagliata (argento nel 49er FX, Tokyo 2021). La campionessa del mondo Moth Franziska Mäge e la stratega del SailGP Sophie Steinlein hanno molta esperienza nel foiling. Ma la zona non è un territorio nuovo nemmeno per la sorella gemella Theresa, la velista Ilca Hannah Anderssohn e Luisa Krüger.
AC40 sul fiordo di Kiel?
Entrambe le competizioni saranno disputate con gli AC40 monotipo, che fungono anche da piattaforma di allenamento per i grandi team di Coppa e che hanno partecipato anche alle pre-regate. Si tratta di una versione più piccola della classe AC75 con controllo automatico dell'altitudine e fiocco autovirante. Anche il numero dell'equipaggio è ridotto: invece di otto, come sui grandi Cupper, sugli AC40 vengono utilizzati solo quattro velisti.
Anche il formato è diverso da quello dell'America's Cup originale. Invece delle regate di match race, le regate di flotta saranno inizialmente disputate in due gruppi di sei. I primi tre classificati di ciascun gruppo accederanno alla semifinale, anch'essa prevista come regata di flotta. Solo la finale si svolgerà nella modalità normale dell'America's Cup.
I velisti stanno lavorando alla realizzazione del progetto dall'autunno 2022 con sostenitori come il due volte partecipante alle Olimpiadi di Starboat Marc Pickel. Nel frattempo, non solo è stata versata la quota di iscrizione di circa 70.000 euro per entrambi i team e la partenza è stata confermata, ma anche l'allenamento è in pieno svolgimento. Ciò ha richiesto l'acquisto di un simulatore, dato che il sogno di un AC40 sul fiordo di Kiel è stato rapidamente abbandonato per motivi di costo. Per Paul Farien, co-fondatore e membro del team giovanile tedesco, non ci sono dubbi: "Vogliamo assolutamente arrivare alle finali e mettere insieme un grande team di Coppa America a lungo termine!".
Ecco quanto costa il simulatore per l'America's Cup
Per entrambi gli obiettivi, l'addestramento virtuale è essenziale prima e accanto alla navigazione reale. Nathan Outteridge, co-skipper dei difensori neozelandesi insieme a Peter Burling, ha dichiarato in occasione del varo del settembre 2023: "Il simulatore è uno strumento importante per tutto il nostro programma. È molto realistico".
L'allestimento completo, del valore di circa 80.000 euro, replica esattamente l'abitacolo del vero AC40. Non solo tutti gli stampi e le dimensioni, i sedili in carbonio e il volante semiaperto corrispondono all'originale, ma anche tutte le finiture.
In passato si usavano spesso occhiali VR, ma senza un modello di barca. I marinai erano semplicemente seduti su sedie normali e al massimo avevano davanti a sé singoli componenti come il volante o una smerigliatrice. L'attuale realizzazione completamente fisica della cabina di pilotaggio, invece, rende ancora più semplice la prova di alcune procedure e facilita ai marinai il feeling con l'imbarcazione. Tuttavia, non c'è una visione a tutto tondo come in un mondo completamente virtuale; l'azione si svolge solo su un grande schermo davanti alla replica del pozzetto.
I velisti tedeschi si allenano per l'America's Cup sul simulatore fino a 10 ore al giorno
Nel frattempo, alcuni scorci di un mix di VR e cabina di pilotaggio reale sono stati mostrati dal team britannico, il cui lavoro sul simulatore ha beneficiato in larga misura della collaborazione con la scuderia di Formula 1 Mercedes.
Tuttavia, anche il software per il normale simulatore di AC40 è ancora in fase di sviluppo, spiega Paul Farien. Tra l'altro, dall'inizio dell'anno i concorrenti tedeschi della Coppa America stanno navigando virtualmente contro altri team di tutto il mondo grazie a una nuova funzione. "Questo mette alla prova la maneggevolezza e il feeling della nostra barca e dobbiamo dimostrare quanto valiamo. Siamo bravi, ma abbiamo ancora molto lavoro da fare", ammette Carolina Werner, partecipante alle Olimpiadi di Rio 2016 con il Nacra e responsabile della campagna femminile.
Per questo si allenano duramente, fino a dieci ore al giorno. Questo sarebbe quasi impensabile in acqua a causa della stanchezza dei marinai. "Questo è il grande vantaggio", dice Werner, anche se a volte le prestazioni si deteriorano di nuovo dopo diverse ore di schermo. "Allora si discute di alcune cose, ci si ri-motiva e si inizia una seconda sessione".
Vantaggi e difficoltà della formazione al simulatore
All'inizio si trattava solo di abituarsi al simulatore e di portare la barca in sicurezza sul percorso. Oltre a ottimizzare le manovre, ora l'attenzione è rivolta a guardare fuori dalla barca e a lavorare tatticamente. "Prima non avevo nulla a che fare con il simulatore, e non giocavo nemmeno a casa. Quindi all'inizio era qualcosa di completamente diverso", ricorda la trentenne Werner della sua prima sessione al simulatore. "Non l'avrei mai detto, ma si sviluppa una sorta di feeling in tempi relativamente brevi".
Questo è sorprendente, perché a differenza del mondo reale, la navigazione virtuale può essere solo visiva e solo parzialmente uditiva, almeno finora. Nessuna forza g nelle manovre, nessuna brezza sulla nuca e nessuno spruzzo sul viso: l'equipaggio non riceve alcun feedback sensoriale se non dal volante. Tuttavia, queste influenze sono particolarmente importanti per i noti "marinai emotivi".
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Invece di avere letteralmente "il sedere", i velisti sono costretti a fare affidamento solo sui dati dei computer di bordo e a leggerli correttamente. Si tratta di un'esperienza che va imparata, dal momento che la squadra dei due team tedeschi di Coppa America è composta prevalentemente da velisti provenienti dal settore olimpico, dove tali dati sulle prestazioni non sono accessibili in acqua, tanto meno visualizzati su un display. "Nessuno di noi ha mai navigato con sistemi virtuali", spiega Paul Farien. Tuttavia, nel campo della vela ad alte prestazioni in Coppa America, nel SailGP o anche nei tentativi di record di velocità, queste tecnologie fanno parte della vita quotidiana e sono indispensabili anche in acqua.
America's Cup: come è stata progettata la cabina di pilotaggio dell'AC40
I cosiddetti target, che forniscono un valore target calcolato per ogni numero sui display, offrono un piccolo aiuto per l'orientamento. "Ma si possono anche battere se si è di buon umore", rivela Farien. Ecco perché il team ha già creato le proprie tabelle di assetto effettuando analisi approfondite dei dati delle singole unità sul simulatore, ovviamente in modo top secret. Pur essendo in contatto con gli altri team, non entrano nei dettagli della comunicazione. "Ognuno di noi ha i suoi segreti, ma l'America's Cup serve a questo", dice Farien.
Oltre ai valori di velocità e assetto, i timonieri hanno a disposizione un altro schermo. Questo è dotato del software di gara e presenta vari parametri, come le distanze dalla linea di partenza o i limiti del percorso. Un diagramma digitale della pista mostra anche le linee di demarcazione, le zone interne e la posizione del pilota. È possibile che in futuro vengano visualizzati anche gli avversari.
Se si guarda più in là nel pozzetto, non si scoprono né verricelli né linee di assetto. Chiunque abbia seguito l'America's Cup negli ultimi anni difficilmente se li aspettava sull'AC40. Al contrario, c'è una fila di pulsanti e interruttori a sinistra e a destra del volante. Questi vengono utilizzati per controllare e regolare i foil. Dopo le manovre, il timoniere del lato sottovento diventa sempre responsabile dei foil e passa il timone al nuovo timoniere del lato sopravvento.
I limiti dei simulatori di vela
Anche i due trimmer, che si trovano dietro i timonieri, hanno un proprio schermo con tastiera. Si occupano anche della corretta regolazione della randa e della vela di prua alternativamente. Durante le manovre, si danno di nuovo il cambio: Il lato di sottovento è sempre responsabile del fiocco, quello di prua della randa. La comunicazione è fondamentale in questo caso. Questa avviene tramite brevi comandi in inglese. A bordo, la comunicazione avviene esclusivamente via radio a causa delle influenze esterne e della vela tirata sul ponte ("deck sweeper"), che separa le due sezioni di equipaggio al centro della barca.
È quindi necessaria una soluzione creativa sul simulatore per potersi allenare in modo realistico. Il luogo è stato d'aiuto. Il simulatore della squadra tedesca giovanile e femminile di Coppa America si trova nella sala dell'azienda di Marc Pickel, un importante sponsor e allenatore. Quando si lavora qui durante la settimana, il rumore può essere notevole. Anche se il rumore è diverso da quello del vento e delle onde sull'acqua, è comunque un sottofondo sufficientemente forte. Al più tardi, quindi, i marinai indossano le cuffie e comunicano attraverso una chiamata di gruppo simile alla radio.
Nonostante il realismo, i velisti sono consapevoli che questo ha ancora dei limiti. Carolina Werner vede quindi un chiaro vantaggio per quelle parti della competizione che sono già dotate di una barca. "Sarebbe molto meglio per noi se potessimo navigare sull'acqua adesso. Le velocità sono ovviamente simulate sullo schermo del simulatore, ma la sensazione di viaggiare a circa 100 km/h è certamente completamente diversa".
Allenamento per l'America's Cup: un team tedesco vuole noleggiare un AC40
Non è ancora chiaro quante di queste esperienze reali raccoglieranno i due team tedeschi prima del primo segnale di partenza. Sebbene l'acquisto di un AC40 sia ancora fermamente pianificato per il futuro, al momento non è finanziariamente fattibile. L'obiettivo è quindi quello di noleggiare una delle barche di altri team per almeno alcune sessioni. "Stiamo gradualmente interpellando tutti i team e siamo attualmente in attesa di una risposta da parte di alcuni di loro. Il fatto che anche altri concorrenti siano alla ricerca di ore di navigazione reale e che le barche siano quindi molto richieste non migliora la situazione per il team tedesco. "Ma può darsi che avremo una possibilità", dice Werner.
Fino a quel momento, il team si cimenterà solo occasionalmente con i foil degli skiff 69F più piccoli e talvolta con i moths; tutto il resto deve avvenire a terra, nel simulatore. È qui che si deciderà anche chi, tra i talenti, potrà andare a Barcellona. "Avremo un processo di selezione ufficiale in cui sceglieremo i migliori sei velisti: quattro membri dell'equipaggio permanente più due come sostituti", dice Farien, spiegando la procedura per la squadra della Youth America's Cup. Anche le posizioni individuali non sono ancora state definite. Gli allenamenti si svolgeranno invece in costellazioni di equipaggi misti e variabili, a seconda della disponibilità e degli altri programmi dei velisti.
Alcuni membri del team studiano e conducono una campagna olimpica allo stesso tempo. Sophie Steinlein naviga addirittura su tre binari: come timoniera nel 49er FX, come stratega nel team tedesco SailGP e ancora al timone nella Youth e Women's America's Cup. "La mia vita sociale è quella che soffre di più", dice la 22enne di Wörthsee. "Ma mi diverto e porto con me tutto quello che posso al momento". L'allenamento al simulatore la aiuta enormemente per le sue missioni sul catamarano F50 nel SailGP. Spiega: "Nel simulatore sono al timone e devo prendere decisioni in continuazione. E anche su barche molto veloci".
Il miglior simulatore di vela al mondo
Per ottenere un effetto di addestramento ancora migliore, non ha potuto fare a meno di navigare effettivamente nel simulatore di Belfast, progettato appositamente per i catamarani foiling. Il simulatore sviluppato da Artemis Technologies dopo l'America's Cup 2017 e le conoscenze acquisite sono considerate le più avanzate nel campo della vela. Non solo simula il pozzetto, ma anche i movimenti della macchina da regata. I velisti si trovano in una replica di un galleggiante. Questo galleggia a pochi metri da terra su una piattaforma idraulica flessibile collegata al simulatore. Uno schermo alto 4,5 metri e con una risoluzione di 210 gradi trasmette le immagini di tre potenti proiettori.
Il software ha tutto: come negli sport motoristici, i dati del simulatore possono essere sovrapposti ai valori reali misurati. In questo modo è possibile elaborare strategie di gara e simulare gare reali. Nella simulazione si possono poi prendere decisioni diverse nelle stesse condizioni e posizioni di partenza della gara, consentendo di mettere in pratica i miglioramenti tattici. Tuttavia, il chiaro vantaggio rispetto alla versione attuale del simulatore AC40 si riflette anche sui costi: una giornata di allenamento costa circa 8.000 euro.
Per la metà di questo prezzo (all'anno), è possibile utilizzare il simulatore AC40 anche sul proprio computer. Finora, a parte alcuni giochi per computer piuttosto semplici, le simulazioni erano riservate ai professionisti. Questo è un altro motivo per cui la replica dell'AC40 ha potuto registrare cifre di vendita relativamente alte. Il fattore decisivo, tuttavia, è la strategia della classe AC40.
Serie di corse AC40 già pianificata
Questo perché il One Design sviluppato dai neozelandesi sarà utilizzato anche nella successiva Coppa America femminile e giovanile del 2028. Nel frattempo, si prevede che l'introduzione di una serie di regate AC40 nel 2025 sarà ancora più emozionante. I team privati possono ordinare una barca già da ora e l'addestramento al simulatore svolgerà un ruolo importante per loro. Questo, a sua volta, farà progredire ulteriormente lo sviluppo delle simulazioni di vela a scopo di addestramento.
Lo sviluppo dei simulatori negli sport motoristici è iniziato a metà degli anni Novanta e oggi sono parte integrante della formazione e dello sviluppo. Le scuderie mantengono i propri team di simulatori per preparare e seguire individualmente le gare. Anche i piloti stessi trascorrono diverse ore alla settimana sulla pista virtuale.
Visti i rischi e i costi elevati, i dispositivi di allenamento virtuale vengono utilizzati persino negli sport giovanili e popolari. E c'è di più: anche le scuole guida si esercitano sempre più spesso con i simulatori.
Simulatori di vela nel futuro
Applicato allo sport della vela, l'intero spettro della vela potrebbe beneficiare dell'attuale sviluppo dei metodi di allenamento virtuale. Se nel mondo della Coppa e del SailGP è già chiaro che in futuro non si potrà fare a meno del simulatore, ci si può aspettare un'impennata anche in altri settori della vela da regata.
Non appena il mercato offre un simulatore adeguato, i vantaggi sono evidenti: allenamento invernale per atleti junior e di squadra senza voli costosi e dannosi per l'ambiente verso sud, grande risparmio di tempo e allenamento efficace in caso di maltempo per i bambini o anche preparazione mirata per la prossima zona di regata.
Nel frattempo, le scuole di vela potrebbero subire una piccola rivoluzione, anche se i primi progetti di unità scolastiche virtuali in acqua non hanno ancora preso piede. La comprensione e l'interiorizzazione delle manovre richieste per i vari certificati al simulatore faciliterebbe soprattutto molti neofiti della vela. Lo stesso vale per tutti gli altri all'inizio della stagione: volete ripassare le manovre di porto e di salvataggio? - Nessun problema!
Perché anche con una curva di sviluppo molto ripida per la tecnologia, il simulatore rimarrà idealmente un supplemento per tutti gli scopi e non dovrebbe in alcun modo sottrarre le giornate in acqua. Al contrario: se portate la barca nel vostro salotto virtualmente in inverno, non solo avrete un ottimo programma per le giornate nuvolose, ma sarete anche più freschi e sicuri durante la stagione vera e propria!
